— Застанете їх зненацька, ось як?! — Келен схопила його за комір. — А ти знаєш, що у них є чарівник, бовдур ти такий собі? — Вона відпустила його, або, скоріше, відштовхнула. — Ти ж був у Ебінісі. Хіба ти не помітив отвору, який невідомо звідки виник в стіні?

— Я… напевно, не звернув уваги. Я бачив… тільки мертвих. — В очах його з'явився страх, точно він і зараз бачив мертві тіла. — Вони лежали скрізь. Вона трохи охолола, бачачи його біль і горе. — Я розумію: це були твої друзі та близькі, — продовжувала Келен. — Я розумію, чому ти не помітив того, про що я говорю. Але це не виправдання для воїна. Воїн повинен помічати все. Інакше він загине. Я показала тобі, як твоя неуважність могла погубити тебе. Він збентежено кивнув:

— Так, Мати-сповідниця.

— Чи хочете ви знищити тих, хто зруйнував Ебініс? — Запитала вона. Всі троє відповіли, що хочуть саме цього. — Тоді я приймаю командування над вами! Якщо ви хочете зупинити ворога, ви повинні коритися мені, а також Чандалену, Пріндіну і Тоссідіну. Ти, командир, кажеш про військове мистецтво, але в нашому випадку мова йде не про це, а про те, як треба вбивати ворогів. В цьому ми і хочемо вам допомогти. Якщо ж ви хочете воювати за вашим правилам, то ми негайно підемо звідси, а ви досягнете лише того, що вас всіх переб'ють.

Капітан Райан і два його помічника опустилися на коліна.

— Мати-сповідниця, — Райан подивився їй в очі, — для мене велика честь служити під твоїм началом. Моє життя, як і життя моїх людей, належать тобі.

Якщо ти знаєш, як зупинити вбивць, то ми зробимо все, що ти вважаєш за потрібне.

— Це не військова гра, командир, — сказала Келен. — Щоб ми могли перемогти, кожен воїн повинен чітко виконувати накази. Кожен, хто не виконує наказів, допомагає ворогові, а це — зрада. Якщо ви хочете перемогти, ви повинні коритися мені, навіть якщо наказ вам не сподобається. Це зрозуміло?

— Так, Мати-сповідниця.

Вона подивилася на його помічників:

— А вам?

— Для мене честь служити під твоїм початком, Мати-сповідниця, — відповів один з них.

— Як і для мене, Мати-сповідниця, — запевнив інший.

Келен жестом веліла їм встати.

— Я повинна потрапити в Ейдіндріл. Це вкрай важливо. Але я допоможу вам почати справу. Я зможу побути тут з вами два дні, і ми допоможемо вам почати вбивати ваших ворогів, але потім нам треба буде знову вирушати в дорогу.

— Мати-сповідники, а як же бути з чарівником?

— Залиш його мені, — відповіла Келен. — Ти зрозумів? Він мій. Я сама ним займуся.

— Добре. З чого нам слід почати?

— З того, що ви дасте мені коня. Чандален підскочив до неї і схопив її за руку.

— Навіщо тобі потрібен кінь? — Запитав він підозріло.

Вона вирвала руку і сказала, звертаючись до всіх шістьом воїнів:

— Чи розумієте ви, що я повинна зробити? Я повинна зробити вибір, як і належить Матері-сповідники. Мені належить підняти на війну все Серединні Землі. І я не можу зробити це з чужих слів.

— Які докази тобі ще потрібні? — Зло спитав Чандален. — Хіба ти не бачила, що вони натворили в місті?

— Нехай я це бачила, але я повинна знати причини. Я не можу просто так оголосити війну. Я повинна знати, що вони за люди і навіщо воюють. — Була в Келен і ще одна, більш важлива причина, але про неї вона поки не хотіла говорити.

— Але ж вони вбивці! — Обурився Чандалов.

— Ти теж вбивав людей. Хіба ти не хотів би дізнатися причину зла, перш ніж мстити?

— Дурна жінка! — Вигукнув Чандален. Пріндін обережно взяв його за руку, мабуть, бажаючи, щоб той висловлювався ввічливіше, але Чандален скинув його руку. — Ти сама говорила про нерозсудливість цих хлопців, але їх тут тисячі, а ти одна! Ти не зможеш бігти, якщо вони надумають вбити тебе!

— Я — Мати-сповідниця. Ніхто не посміє підняти на мене зброю!

Келен сама б хотіла вірити тому, що говорить. Але вибору у неї не було.

Чандален, занадто розлючений, щоб продовжувати суперечку, щось пробурчав і відвернувся. Келен знала, що раніше він сердився, тому що, якщо станеться з нею що-небудь, не міг би повернутися додому. Але тепер у неї були підстави вважати, що він щиро боїться за неї. Але що вона могла вдіяти? Обов'язок Матері-сповідниці скасувати неможливо.

— Помічник командира Гобсон, я прошу тебе знайти мені коня, краще білого або сірого, — звеліла вона. Він кивнув і побіг виконувати наказ. — Командир, збери своїх людей. Треба оголосити про моє рішення.

Чандален все ще стояв до неї спиною. Келен поклала руку на його плече і сказала:

— Зараз ти будеш битися не тільки за людей Тіни, але і за всі Серединні Землі.

Він пробурчав щось нерозбірливе. Келен продовжувала, звертаючись уже до всіх присутніх:

— Поки мене не буде, троє моїх супутників пояснять вашим людям, командир, що слід робити. Я сподіваюся повернутися до світанку.

Коли Гобсон повернувся з конем, Келен стало трохи не по собі. О добрі духи, в яку справу вона вплуталася! Вона повернулась до командира:

— Якщо я… якщо що-небудь… Словом, якщо я заблукаю і не зможу знайти дороги назад, то командувати вами буде Чандален. Ти зрозумів: ви будете виконувати його накази.

— Так, Мати-сповідниця, — відповів він тихо, приклавши руку до грудей на знак вітання. — І нехай допоможуть тобі добрі духи.

— З досвіду знаю, що в таких справах швидкий кінь — найкраще, що може бути.

— В такому випадку ти отримала саме те, що потрібно, — запевнив її Гобсон.

— Нік — справжній бойовий кінь. Він не підведе.

Командир Райан допоміг Келен сісти на коня. Вона поплескала Ніка по холці. Він пирхнув і труснув головою. Келен направила коня до гори, туди, де починалася звивиста стежка, яка повинна була привести її у ворожий табір. Вона поспішала виїхати, поки їй не зрадила присутність духу.

Місячне світло ковзало по засніжених деревах вздовж стежки. Келен виїхала в долину. На відкритому просторі вона відчувала себе в більшій безпеці, адже тут не було дерев, за якими можна легко влаштувати засідку. Вона й не думала ховатися, і ворожі вартові помітили її, але не намагалися зупинити.

Попереду Келен побачила багаття ворожого табору, біля багать метушилися люди. За розмірами і велелюдністю табір нагадував невелике місто, а шум було чути за кілька миль. Численність війська, мабуть, давала противнику упевненість, що напасти ніхто не ризикне.

Низько насунувши капюшон, Келен їхала верхи мимо наметів і величезних багать, мимо прив'язаних коней і мулів. Пахло смаженим м'ясом і димом. Сніг був утрамбований безліччю ніг, копит, коліс і полозів. Люди навколо багать їли, пили і співали. Тут і там стояли піки, притулені одне до одного гострими кінцями, утворюючи щось на зразок пірамід. Намети були встановлені не акуратно, як у таборі Райана, а як попало. Люди бродили від багаття до багаття, пили, співали, грали в кості. Втім, схоже, випивці тут віддавали перевагу над всім іншими заняттям.

У загальній метушні на Келен ніхто не звернув уваги. Вона пустила коня риссю, намагаючись по можливості уникнути цікавих поглядів. Нік, старий бойовий кінь, анітрохи не переймався, потрапивши на настільки гучне збіговисько. З деяких наметів доносилися жіночі крики і регіт чоловіків. Келен мимоволі здригнулася.

Вона знала, що ці вояки возять з собою у візках повій. Вона знала також, що вони захоплюють жінок силою, вважаючи їх частиною військової здобичі, такої ж, як, наприклад, сережка, вирвана з вуха мерця. Що б не означали крики жінок, щирий страх або удаваний захват, вона все одно не могла змінити цей порядок, а тому намагалася не звертати на крики уваги, тим більше що їй потрібно було вивчити розташування табору.

Спочатку Келен побачила тут тільки д'харіанців. Їй дуже добре були знайомі їх кольчуги і лати. Броня на грудях воїнів була прикрашена вензелем з буквою «Р», що означало приналежність до будинку Ралів. Незабаром, однак, вона помітила кельтонців.