До залу ввели тремтячу пані Сандерхолт. Тендітну жінку з двох сторін підтримували стражники. Обличчя її було попелястим, навколо червоних запалених очей залягли темні круги. Властива їй життєрадісність зникла. Пані Сандерхолт трохи погойдувалася, і, здавалося, вона навряд чи встоїть на ногах без підтримки.

Руки вона тримала витягнутими, мов боячись до чого-небудь доторкнутися. Їй висмикнули кліщами всі нігті. Келен звело вилиці.

Невілл Ренсон суворо глянув на жінку.

— Розкажіть, що вам відомо про вбивство. Пані Сандерхолт не кліпаючи дивилася на нього, закусивши губу. Очі її наповнилися сльозами. Було абсолютно очевидно, що говорити вона не хоче.

— Говори! — Стукнув кулаком по столу Ренсон. — Або ми визнаємо тебе винною в пособництві!

— Пані Сандерхолт, — м'яко покликала Келен. Жінка перевела погляд на сповідники. — Пані Сандерхолт, я знаю правду, і ви знаєте правду. І це головне. Вони все одно доведуть до кінця задумане, з вашою допомогою або без неї. Я не хочу, щоб ви через мене страждали. Будь ласка, скажіть їм те, що вони хочуть почути.

По щоках жінки потекли сльози.

— Але…

Кален випросталась.

— Пані Сандерхолт, як Мати-сповідниця я наказую вам свідчити проти мене.

Пані Сандерхолт зобразила подобу усмішки і звернулася до Ради:

— Я бачила, як Мати-сповідниця прослизнула за спиною принца Фірена. Не встиг він озирнутися, як вона перерізала йому горло.

Ренсон досить посміхнувся і кивнув:

— Дякую, пані Сандерхолт. І ви, будучи її подругою, все ж визнали за необхідне прийти сюди і виступити свідком, тому що бажали, щоб Рада і весь народ дізнався правду, чи не так?

Сльози ще сильніше потекли по обличчю жінки.

— Так. Хоч я і люблю її, але повинна була розповісти народу про її злочин.

Коли пані Сандерхолт вивели із залу, Рада визнала Келен винною.

Ренсон встав і підняв руку, закликаючи до тиші.

— Мати-сповідниця визнана винною за всіма пунктами! — Пролунали крики схвалення і вимоги негайної страти. — Мати-сповідниця буде обезголовлена. Але не сьогодні. — Він сердито відкинув рукою крики протесту. Шум вщух.

— Вона зробила злочини проти народу. Тому народ повинен дізнатися, що справедливість восторжествувала. Люди повинні отримати можливість бути присутнім на страті. Страта відбудеться через кілька днів, коли кожен, постраждалий від руки злочинниці, зможе бути присутнім при виконанні вироку.

Невілл Ренсон зійшов вниз і обійшов поміст. Зупинившись навпроти Келен, він подивився їй в очі і тихо сказав, звертаючись тільки до неї, а не до залу:

— Збираєшся застосувати до мене свою магію, Мати-сповідниця? — Саме про це Келен і думала, хоч і знала, що це її погубить. Але промовчала. Губи Ренсон розтягнулися в холодній жорстокої усмішці. — У тебе не буде такої можливості. Я заберу у тебе три речі. По-перше; твою силу і її символ. Подруге, твою честь. По-третє, твоє життя.

Келен кинулася на нього. Ренсон нерухомо стояв, зціпивши руки, і дивився, як вона, зрушивши ледь на пару дюймів, загрузла в повітрі, яке раптом ущільнилося.

Келен відчайдушно боролася з утримуючою її силою.

Чарівник підняв руки. Келен побачила спалах і скрикнула, відчувши хвилю холоду, яка пронизала тіло. Ніби вона голяка пірнула в крижану річку. Її охопило тремтіння. Обпалюючий холод висік сльозу. Біль був такий сильний, що, здавалося, сильніше і бути не може. Як з'ясувалося, може.

Біль спалювала нутрощі, серце готове було розірватися. Келен застогнала. І тут вона усвідомила, що стоїть на колінах, а Ренсон простяг руки у неї над головою. Коли біль пройшла, Келен відчула жах. Її сила зникла.

Там, де вона завжди несвідомо відчувала силу, тепер панувала порожнеча.

Як часто вона мріяла позбавитися від своєї магії, але ніколи не думала, що буде далі. Вона знову заплакала. Сльози втрати текли по її щоках. Келен раптом відчула себе голою перед натовпом.

Зусиллям волі вона зупинила сльози. Вона не дозволить цим людям насолодитися видовищем плачу Матері-сповідники. Ні, вони не побачать сльози Келен Амнелл.

Тим часом Ренсон витягнув з піхов меч принца Фірена. Зайшовши за спину Келен, він згріб її волосся і відтягнув його вгору.

Мечем він відрізав волосся, оголивши шию. Келен зазнала майже такого ж шоку, як ніби її позбавили магічної сили. Річард так любив її волосся! Вона знову насилу втрималася від сліз.

Невілл Ренсон підняв відрізану гриву і потряс нею під схвальні крики глядачів. Келен стояла на колінах, тупо дивлячись перед собою, поки солдати пов'язували їй за спиною руки. Ренсон схопив її за плече і підняв на ноги.

— З першим покінчено, Мати-сповідниця. У тебе більше немає ні сили, ні її символу. Як я і обіцяв. Тепер черга за іншим.

Келен мовчала. Говорити не було про що. Гидко усміхаючись стражники поволокли її вниз по сходах. Вона не стежила, куди її тягнуть. Вона думала про Річарда, сподіваючись, що він буде пам'ятати про її кохання. Вона забулася в спогадах, відключившись від навколишнього. Скоро вона навіки покине світ живих. Добрі духи залишили її.

Вона не відчувала відбувається. Без магії всередині вона і так відчувала себе вже наполовину мертвою.

Келен і не підозрювала, як багато значить для неї її сила, якою мірою магія є частиною її самої, поки не втратила її. Цікаво, можливо, це відчуття тужливої порожнечі взагалі притаманне людям, які не володіють магією? Келен не уявляла собі життя без магії.

Вона мріяла про смерть, аби не відчувати більше цієї порожнечі. Один тільки Річард прийняв її всю, разом з магією. Келен і сама не до кінця приймала свою силу, а Річард прийняв. А тепер занадто пізно. Втратити магію страшніше, ніж втратити життя. Тепер вона знала, що відчувають інші Володарі магічної сили, якщо з ними трапиться те ж, що і з нею. І оплакувала їх.

Ренсон ривком зупинив її і повернув до реальності. Вони стояли в тьмяно освітленому коридорі перед якимись залізними дверима. Стражник возився з іржавим замком. Келен упізнала це місце. Тут вона брала сповіді.

— А тепер прийшов час виконати мою другу обіцянку, Мати-сповідниця, прошипів Ренсон. — Тебе позбавлять честі.

Келен ахнула, коли він схопив її за волосся і відтягнув голову назад. Вона безпорадно стояла з туго стягнутими за спиною руками, а Ренсон, тримаючи її за волосся, цілував їй шию.

Саме в те місце, куди її цілував Даркен Рал.

В її мозку промайнули ті ж жахливі картини, як і тоді, з Ралом Даркеном. Келен пересмикнуло від огиди й від кошмарних видінь. Їй привиділися жінки Ебініса, тільки тепер вона була однією з них.

— Я б тебе згвалтував сам, — прошепотів їй на вухо Ренсон. — Але мені неприємна твоя гординя.

Двері зі скрипом відчинилися, і, не додавши більше ні слова, Ренсон штовхнув її в колодязь.

Келен ахнула, відчуваючи, що летить вниз. Але не встигла юна навіть подумати, що станеться, коли вона впаде на землю, як чиїсь руки грубо підхопили її й опустили на холодний камінь. Люк зачинився. При світлі висячого на стіні факела Келен побачила гидкі посмішки чоловіків.

Мотузка різала руки. Жах і відчуття повної безпорадності штовхнули її на відчайдушні дії. Першого, хто до неї наблизився, Келен вдарила в пах. Вона лежала на спині і могла чинити опір. Другому вона розбила ногою обличчя. Чоловік з криком впав. Келен продовжувала відчайдушно відбиватися.

Чиїсь руки схопили її за щиколотки. Вона спробувала брикнути нападника, але її тримали міцно. Тоді Келен різко відкотилася вбік і вивільнилася.

Але ненадовго. Її знову вхопили за ноги.

Чинячи опір, вона судорожно роздумувала. Якась думка стукала в її мутне свідомість. Щось пов'язане з Зеддом. Але що?

Чоловіки, відштовхуючи один одного, задерли їй сукню. Хтось уже лапав її стегна. Жирні пальці зачепили спіднє і стягнули вниз. Келен відчула грубий дотик. Вона відчайдушно чинила опір, намагаючись одночасно побороти паніку.