Капітан Райан з повагою прийняв від неї меч, наче це була корона. Його обличчя сяяло.

— Я буду носити його з гордістю, сповідниця, — сказав він. — Дякую тобі за все, що ти для нас зробила. Ми були хлопчиками, коли вперше зустрілися з тобою. Ти не тільки навчила нас краще боротися, але, що важливіше, — бути справжніми захисниками Серединних Земель!

Піднявши меч над головою, Райан крикнув, звертаючись до своїх воїнів:

— Слава сповідниці!

Слухаючи захоплені, гучні привітання в її честь, Келен подумала, що до цих пір їй не траплялося чути, щоб хтось ось так прославляв сповідниць.

— Капітан Райан, мені знадобиться Нік і ще двоє коней, — сказала вона.

— Але навіщо тобі коні? — Не витримав Чандалов.

— Чандален, я була поранена в ногу. Мені важко стояти, а не те що йти, тому мені потрібен кінь, щоб потрапити в Ейдіндріл. Я думаю, через це ти не порахуєш мене слабкою?

— Ні, ні, — поспішно сказав той. — Звичайно, тобі не можна йти пішки. Але навіщо тобі ще двоє коней?!

— Якщо я буду скакати верхи, то і ти теж.

— Чандалену не потрібен кінь! Він — сильний.

Вона заговорила з ним на його мові:

— Чандален, я знаю, що люди Тіни не вміють їздити верхи. Але я навчу тебе, і ти впораєшся. Коли ти повернешся до своїх, то будеш вміти робити те, чого ніхто не вміє. Їм це сподобається. Жінки побачать, який ти молодець.

Він спохмурнів і пробурчав щось, потім запитав:

— А навіщо тоді ще один кінь?

— Ми візьмемо з собою Орска.

— Що?

Келен знизала плечима:

— Ти не можеш стріляти, поки не заживе твоя рука. Як же ти захистиш мене? Орск своєю здоровою рукою може тримати сокиру, а ти — метати спис.

Чандали пильно подивився на неї:

— Мені не вдасться відговорити тебе?

Келен посміхнулася:

— Ні. Ну добре, тепер нам пора збиратися. Вона в останній раз подивилася на воїнів. За той час, поки вона була з ними, вона багато втратила — і так багато здобула.

— Будьте обережні, бережіть себе, — сказала вона на прощання.

Вже темніє! Скоро ми зустрінемося з твоїми людьми, які проведуть нас в Палац? Дю Шайю обернулася, відкинувши волосся з лоба. Вона вела коня на поводу.

Річард втомився від її скарг і, коли Дю Шайю заявила, що не бажає більше їхати верхи, не став заперечувати. Він і сам вирішив трохи пройтися. Позаду них їхала верхи сестра Верна.

— Дуже скоро. — Холодний тон Дю Шайю спантеличив Річарда.

Як тільки вони ступили на землю бака-бан-мана, її ставлення до Річарда стало змінюватися. У поведінці Дю Шайю з'явилися гордовитість і відчуженість.

Сестра Верна не зводила з неї очей, але й Дю Шайю, в свою чергу, стежила за сестрою. Річарду вони нагадували двох розлючених котів.

Він не міг зрозуміти, що трапилося. Очевидно, сестра Верна зробила якесь неприємне відкриття. Поглянувши на сестру, він зрозумів, що зараз вона налаштовується на свій Хань.

Несподівано Дю Шайю повернула на вузьку стежку, яка петляла серед болота, зарослого очеретом і дрібним чагарником, усипаним жовтими і рожевими квітами. Коли вони виїхали на галявину, Дю Шайю зупинилася.

— Мої люди зараз прийдуть сюди. Почекай трохи, чарівник.

— Мене звати Річард, — різко відповів він. — І я врятував тобі життя. Не забула?

Дю Шайю задумливо подивилася на нього.

— Будь ласка, не думай, ніби я не вдячна тобі за все, що ти зробив.

Пам'ять про твою доброту назавжди залишиться в моєму серці. — Річард вловив в її інтонаціях щось схоже на жаль. — Але все ж ти залишаєшся чарівником.

Жди тут.

Вона різко повернулася і зникла в гущавині. Сестра Верна спішилася.

— Здається, вона збирається вбити тебе, — повідомила вона так буденно, ніби мова йшла про те, що завтра буде дощ.

Річард обурено подивився на сестру Верну.

— Але ж я врятував їй життя!

— Для цих людей ти — чарівник, а чарівників вони вбивають.

Як не сумно, але схоже було, що вона говорить правду.

— Якщо так, сестра, — сказав він, — скористайся своїм Хань, щоб запобігти кровопролиттю!

— Вона й сама може скористатися Хань. Ось чому ми, сестри, завжди уникали цих людей. Вони здатні закликати Хань, але якось по-особливому, і ми не знаємо, як вони це роблять. Я вже пробувала, але всі мої чари розсіюються як дим. До того ж Дю Шайю відчуває, що я роблю, і заважає мені. Я тебе попереджала, що ці люди небезпечні. Всю дорогу я намагалася зірвати її витівку. Але мої зусилля ні до чого не привели.

Річард зціпив зуби. Його рука мимоволі потяглася до руків'я Меча Істини, і він відчув виходячу від меча лють.

— Я не бажаю більше нікого вбивати!

— Гаразд. Але тільки не стримуй гнів магії. Він допоможе тобі, якщо ти хочеш залишитися в живих. Вони вже оточують нас, я це відчуваю!

Річарду стало не по собі. Він нікому не бажав зла, але події прийняли несподіваний оборот. Не для того ж він врятував Дю Шайю, щоб боротися з її народом!

— Все-таки краще тобі вдатися до свого Хань, сестра Верна. Я Шукач Істини, а не вбивця.

Сестра зробила крок до нього. Їй насилу вдавалося зберігати спокій.

— Річард, мій Хань зараз даремний. Дю Шайю знає, як протистояти моїм чарам. Прошу тебе, захисти себе сам!

— А може, ти просто не хочеш допомогти мені через те, що я порушив вашу угоду з маженді? — З підозрою в голосі запитав Річард. — Може, тобі цікаво подивитися, як я тепер буду викручуватися? Вона сумно похитала головою:

— Невже ти думаєш, Річард, що я півжиття витратила для того лише, щоб помилуватися, як тебе вб'ють? І ти віриш, що я не перешкодила б їм, якби могла? Невже ти про мене настільки низької думки?

Річард замислився. Мабуть, вона не бреше. Він заперечливо похитав головою і спитав, вдивляючись в темряву:

— Скільки їх?

— Людей тридцять.

— Тридцять?! — Він сплеснув руками. — Але що ж я зможу зробити проти тридцяти чоловік?

Сестра повернулася обличчям до лісу і простягла руки. І тут же порив вітру жбурнув в зарості хмари пилу.

— Це їх затримає, але не зупинить, — обернувшись, сказала вона і продовжила після паузи:

— Річард, я знову звернулася до свого Хань, щоб знайти відповідь.

Єдине, що я дізналася: тобі допоможе вціліти пророцтво. Ти назвав себе Несучим смерть, значить, пророцтво — про тебе. Тільки воно допоможе тобі впоратися з ворогами. В цьому пророцтві говориться, що Несучий смерть здатний закликати мертвих і воскресити минуле. Ось, що ти повинен зробити, якщо хочеш залишитися в живих.

— Мені належить битися з цілим загоном, а ти пропонуєш мені розгадувати загадки! — Обурився він. — Я ж казав, що не розумію цих слів. Якщо хочеш допомогти, скажи краще що-небудь зрозуміле.

Вона відвернулася і пішла до стриножених коней.

— Добре. Іноді зміст древніх пророцтв можна осягнути миттєво, шляхом осяяння. Але осяяння це дається не кожному. Тут мова явно йде про тебе, значить, тебе має відвідати осяяння. — Вона допитливо подивилася на Річарда.

— Пам'ятаєш, коли я застерегла тебе від цих людей, ти сказав, що тут ти не мій учень, але Шукач Істини. А Шукачеві має допомогти пророцтво. Ти сам створив це положення, і тільки ти зможеш знайти з нього вихід.

Поки вона заспокоювала коней, Річард розмірковував над її словами. Він вже не раз намагався збагнути сенс пророцтва. Іноді йому навіть здавалося, що він близький до розгадки. Але всякий раз сенс вислизав від нього. Він добре знав магічні властивості меча і свої власні можливості. Якщо він бився з ворогом один на один, він був непереможний. Але він — лише людина. А ворогів багато, не можна ж одним, нехай навіть чарівним, мечем вразити відразу всіх.

— А вони гарні бійці? — Запитав він.

— Бака-бан-мана не знають собі рівних. Це добірні воїни, майстри клинка, які тренуються щодня, зі світанку до заходу, і щоночі при місячному світлі. Військове мистецтво для них — культ. В Танімурі я бачила одного їх мечоносців, який зарубав п'ятдесят збройних стражників. Вони б'ються, як духи. Деякі вірять в те, що вони і є духи.