В модуле вылетов воздуха не было. Поэтому я как заправский космонавт в скафандре проследовала к своему космокатеру и, щелчком пульта открыв автоматическую дверь, зашла в шлюз. Дверь за моей спиной закрылась, а через пару минут я смогла войти в катер. Внутри было не слишком много места. Приборная панель, два удобный пилотских кресла, откидная койка у стены, люк в санотсек и пятачок над люком метр на полтора, где можно было размяться во время полета. Пристегнулась, загрузила маршрут в компьютер, сделала запрос в рубку и открыла внешние ворота в отрытый космос.

  До Марса было недалеко с учетом скорости полета. Но я не стала сильно разгоняться, по дуге обходя планету и наслаждаясь открывающимся видом. Потом, перевела катер на ручное управление и, затормозив, развернулась к Солнцу. На лобовое стекло тут же автоматически опустились светофильтры. Но все равно было красиво. Если бы я была сумасшедшим художником, которые умел бы смешивать дикие цвета и сочетать несочетаемое, то обязательно бы нарисовала картину 'Рассвет в космосе'. Потому что это величие нельзя передать словами! Солнце было далеким, но прекрасным. Оно тянуло ко мне свои загребущие лучи через миллионы километров, и было снисходительным и довольным. Во всяком случае, именно так мне и показалось. Я в восхищении замерла в своем кресле. В голове как раз мелькали подходящие случаю легенды древних народов о том, что Солнце очищает душу и дарит спокойствие. Я расслабилась и отдалась ощущениям, полностью отключив голову. Раз оно так умеет, пусть делает со мной все, что ему заблагорассудится...

  Не знаю, сколько конкретно прошло времени. Но рубка вышла на стандартный сеанс связи.

  - Александра, что там у тебя?

  Я резко пришла в себя и несколько нервно ответила.

  - Все по плану. Совершаю облет Марса. Без связи буду примерно час.

  - Отлично! - прокомментировал голос. - Выйдешь из тени, доложишь...

  - Договорились.

  Я потянулась и, нажав пару кнопок на панели, развернула катер и включила скорость. Перегрузки вдавили в кресло, выбивая из меня последние сумасшедшие мечтательные мысли. Космокатер вышел на расчетную траекторию и рыбкой заскользил по бескрайнему океану космоса.

  Если бы была готова к неожиданностям, я бы ни за что не пропустила его появления... Откуда-то сбоку вынырнул сияющий лилово-синий обалденно-красивый осьминог. Маня и завораживая своими щупальцами, эта ожившая галлюцинация стала приближаться к моему катеру, и я вдруг поняла, что мы не одни во вселенной...

  До встречи с осьминогом я вроде как довольно быстро куда-то летела, но эта тварюга умеет делать что-то противоестественное с маленькими космическими катерами, поэтому мне лишь оставалось наблюдать, как проворные щупальца тянутся к нам с целью опутать и поглотить. В общем, скорость оно нам погасило вполне профессионально.

  Было тревожно и жутко. Этот синий осьминог олицетворял сейчас для меня вселенское зло, а в голове роились мысли из всех увиденных когда-либо фантастических фильмов о том, как меня сейчас будут высасывать сквозь стекло так чтобы не оставить следов на приборной панели космокатера цвета кофе с молоком... И в то же время все это было ошеломляюще красиво. От синих и лиловых насыщенных цветов уже рябило в глазах. Они мягко обволакивали, а я как загипнотизированная сидела, вжавшись в кресло и ничего не понимая. А потом... Космос пропал. И, я, наконец, сообразила, что нахожусь внутри...Чего-то...

  Мысли лихорадочно заметались. Я уже поняла, что это вот яркое и мерцающее не живое существо, а, скорее всего, тоже космический корабль странной конфигурации. А значит, вариантов у меня было три. Первый - самой выйти на встречу с прекрасным. Но это было неконструктивно, ибо такие подходы к первому свиданию, как у этого чудовища, мне не нравились. Второй - сидеть в катере и ждать дальнейшего развития событий. Но недолго... Ясно же, что недолго! Потому как вскрыть катер не проблема даже для меня при наличии автогена и бензопилы и вряд ли неземные цивилизации до этого не додумались! И третий - покинуть катер, пока никто меня не засек и вникать в обстановку снаружи... Ладно, решила я, даже если поймают, то хоть посмотрю, куда меня занесло. А то сидеть на месте и ждать своей участи просто страшно...

  Я лихорадочно завертелась в кресле, отстегивая непослушные ремни, проверила на поясе наличие рир гат... пистолета... рванула к выходу и замерла, ожидая, пока мягко дрейфующий катер остановится. Легкий толчок известил меня о том, что мы приплыли...

  Две кнопки справа, одна слева. Шлюз открыт. Захожу, дверь за моей спиной плавно закрывается. Сердце бьется так, что того и гляди выскочит из груди, разрывая металлизированную ткань скафандра, руки подрагивают, дыхание участилось. При таком расходе кислорода долго не побегаешь. Некстати вспомнился Рольф и то, что он, видимо, тоже не захотел сидеть в катере и его сожрали где-то за его пределами... Началась паника. Черт! Хочу в холодный, нет, даже в ледяной душ! И чай. Сладкий с лимоном! Почему в такие моменты думаешь о всякой фигне. Надо сосредоточится! Сейчас дверь откроется. Пригнуться. Вдруг меня уже ждут. Дверь распахнулась... Ангар.

  Пусто. Приглушенный свет. Включила внешний динамик на скафандре и спрыгнула на пол. Пол как пол. Мы, отважные исследователи космических трасс и не такие полы видали. Огляделась кругом. Ангар был большой, но мне с трудом удавалось его сопоставлять с размерами осьминога. Дура! Надо было хоть присмотреться повнимательнее, а не пялится на него как на новогоднюю гирлянду.

  Мой космокатер приземлили неподалеку от стены, у которой стояли странной формы контейнеры. Других летательных аппаратов в ангаре не наблюдалось. Наверняка у них тут датчики движения или камеры. Ну, и ладно. В катере тоже не отсидишься, потому что те, у кого есть датчики, без труда обнаружат там одну-разъединственную форму жизни. Неожиданно стало себя жалко. Как будто организм пытался напоследок испытать все эмоции сразу. И я решила, что на месте застоялась. Прикоснулась к боку космокатера, нажала на кнопку. Дверь закрылась, а я попятилась в сторону контейнеров. Рывок. Десять шагов. И я уже у стены. Быстро отползла в тень и затаилась. Пока тихо. Ни тебе сирены, ни сигнализации. А, может, эти уроды сейчас сидят в какой-нибудь рубке и ржут надо мной, как я тут корячусь. Хотя, может, им мои прыжки и движения даже кажутся грациозными. Не все ж человекам проигрывать всем несуществующим расам в силе и ловкости, и я как раз образчик красоты и изящества. Стало смешно. Самое главное, вовремя!

  Кстати вспомнила, что в скафандре можно регулировать температуру и включила охлаждение. Стало чуть легче, и смеяться расхотелось.

  А, может, этот корабль вообще автоматический? Ну, собирает там сам все что неподалеку пролетает, грузит, а дома уже инопланетяне сортируют... Тогда мне повезло, сейчас чуть успокоюсь, а потом пойду здесь все исследовать, разберусь что к чему, пойму, как он управляется и пригоню его на станцию, мне дадут медаль и разрешат досрочно вернуться в Витанию, стану почетной гражданкой общества, получу доступ к знаниям и...

  Зря я, в общем, так рано размечталась, знала же, что все, что напредставляешь никогда не сбудется... Хорошо, хоть из-за контейнеров не высунулась. Дальняя стена ангара разъехалась, и в помещение вплыли, ловко цепляясь щупальцами за пол, странные существа. Этакие осьминого-кальмары причудливой сине-зеленой расцветки...

  Ну, вот и все... Даже не знаю, на что я надеялась... Саша, соберись, нельзя же столько дышать! Очень хотелось откинуть шлем, потому что он мне вдруг стал казаться препятствием к правильной ориентировке в пространстве. Я спиной прижалась к стене, ловя последние крохи спокойствия и защищенности. Осьминоги приближались.

  Неспешно так, с ленцой. Изредка поворачиваясь друг у другу. Наверное, переговаривались, причем по внутренней связи, потому что у меня-то по-прежнему было тихо... Я насчитала семь штук... или особей... или голов. Поголовье инопланетян! Смешно! Ага, сейчас как подойдут, вместе поржем!