А я вышла от Фредерика и задумалась о предстоящих свиданиях...

  'Тебе бы стать актеркой, Шура... У них вся жизнь сплошной роман!' [1]

  Стасу, конечно, не повезло больше всех. Во-первых, он был первым. Во-вторых, обладал правильным характером для моих целей. Ян мне представлялся слишком стеснительным. А я пока не успела понять, какие вопросы тут можно задавать, а какие нельзя. Ренат, несомненно, попадал в категорию болтунов-балагуров, которые норовят все время разглагольствовать о себе любимом с целью произвести впечатление, или сыплют комплиментами по любому поводу. Конструктива от таких ждать... Не дождешься, в общем. Игорь явно был себе на уме, и я пока не понимала с какой стороны к нему подъехать, чтобы удовлетворить свое любопытство. Ну, а остальные должного интереса к моей персоне пока не проявили. Поэтому моя экскурсия по кораблю обещала стать интересной.

  Стас меня уже ждал перед моей каютой и даже притворился возмущенным.

  - Ты пошла гулять без меня?

  - Исключительно по делу и под конвоем! - мстительно я прокомментировала свое путешествие по здешним чудесным коридорам в компании Игоря.

  - Но теперь ты освободилась?

  - Да, куда пойдем?

  - Эм... Хочешь, покажу где я работаю, а потом проведу по кораблю?

  - Или наоборот? - уточнила я.

  Стас рассмеялся.

  - Ладно, пойдем.

  Звездолет был дисковым. Центральную часть занимали жилые помещения, а все технические отсеки, ангары и машинные отделения располагались по внешнему периметру. Ну, это то, чего я поняла. Потому что Стас постоянно сыпал терминами, называя разные волшебные штуки будущего и рассказывая об их взаимодействии друг с другом, что собственно и помогало летать кораблю быстро. О том, что я ничего не понимаю, я благоразумно решила промолчать. В конце концов, не в первой. Зато попыталась перевести разговор на другую тему.

  - А ты, что, техник?

  - Да нет, - улыбнулся Стас, - не совсем. У нас у всех есть определенная квалификация полетов. Маршрут, конечно, не рассчитаю, и точки входа-выхода, но управлять звездолетом смогу.

  О том, кто он есть Стас умолчал. Я тоже решила не заострять. Мало ли... Вдруг стесняется. О профессиях будущего я знала мало.

  - Ну, хорошо, а куда мы летим? Игорь мне сказал про какую-то Савойю...

  - Да, это космокомплекс. Некий перевалочный пункт. Мы там обычно оборудование подбираем. Туда часто новинки привозят. И много возможностей узнать что-нибудь интересное.

  - А сами вы откуда? - не знаю, зачем спросила, и тут же стало страшно. Привыкла уже считать их людьми, а на самом-то деле, кто знает?!

  - С Ладьё.

  - А это...

  - Наша родина.

  - То есть вы не земляне...

  - Не совсем... Не знаю, как бы тебе объяснить, давай присядем, - и Стас кивнул в сторону небольшой открытой комнаты с диванчиками.

  - Давай. - Мы расположились друг напротив друга в креслах.

  - Так вот... Ты - землянка, мы в своем роде тоже как бы земляне. Точнее, потомки землян.

  - Что-то не припоминаю долгосрочных земных экспедиций в космос. - осторожно произнесла я. В конце концов, с моим уровнем допуска по стандартам Витании я еще и не то могу не знать...

  - Но ты же знаешь про Черный день?

  - В общих чертах. В наших учебниках он так называется, но подробностей не знаю...

  - Ну да, конечно, - вздохнул Стас, - никто не любит подробно рассказывать о своих ошибках. Иногда я думаю, что проще дождаться, когда земляне вообще перестанут о нем вспоминать, чтобы начать все с начала...

  Я выжидающе смотрела на него, и Стас продолжил.

  - Примерно сто лет назад... У нас на Ладьё другое времяисчисление. Земляне уже более-менее освоили свою систему, но глубокий космос был тогда для них еще закрыт. Тем не менее, все шло своим чередом. Благодаря открытию джаманиума энергетические проблемы были решены, и Земля получила допуск к общим ресурсам всех планет солнечной системы. Но технологически все было не так радужно, потому что с первой же угрозой своему существованию Земля справиться не смогла.

  - Вот даже не представляю, на что ты намекаешь.

  - Эшаты! - зло бросил Стас.

  - Что, прости?

  - Негуманоидная раса, этакие слизни-потребители, которые могли уничтожать целые виды одним своим прикосновением. К моменту как они наткнулись на Землю, их уже изгнали с собственной планеты и большинства других миров. Вот они и летали в поисках нового дома, по пути уничтожая все, до чего могли дотянуться...

  - А те, кто их изгнали, это были эээ... вы?

  - Примерно, сейчас объясню... Эшаты, захватили несколько научных станций, находящихся около Нептуна, Сатурна, Юпитера. Шахты на спутниках, планетах и астероидах. Какое-то время на Земле царила неразбериха. Потому как никаких данных о возможном противнике не поступало. Посланные для выяснения корабли не возвращались. Вот и получилась некая космическая блокада. Добыча полезных ископаемых прекратилась. Поставки джаманиума - тоже. Земное правительство, которое уже было к тому времени единым, не знало, что делать. Понимаешь?

  Я кивнула головой. Да уж чего непонятного... если даже мне стало страшно, от одних только рассказов.

  - Так вот. Земля сама по себе была довольно привлекательным местом для эшатов. Нужно было только чуть-чуть подкорректировать климат. Что они с успехом провернули, создав с помощью нескольких своих кораблей активирующую сеть. На Земле к тому времени уже сообразили, что причина молчания станций и колоний не просто в аномалии, а что это скорее всего вторжение и попытались с помощью оставшихся кораблей прорвать блокаду и уничтожить захватчиков. Но, понятное дело, не смогли... Эшаты раздавили Земной флот как надоедливую муху и, не отвлекаясь больше на ерунду, продолжили свои эксперименты. Землю одолевали извержения вулканов, землетрясения, дожди и ураганы. Все прибрежные города были разрушены. Большая часть инфраструктуры уничтожена. Нарушено воздушное и наземное сообщение. Население ударилось в панику и готовилось к партизанской войне. Хотя всем было ясно, что хотя неизвестно как выглядит враг, но если он сотворил с целой планетой такое, то что же говорить о слабом человечестве, которому в отсутствие практически всех ранее существовавших благ уже и противопоставить-то особо нечего...

  Я сидела опустошенная и ощущала какое-то небывалое отождествление с жителями Земли, которые жили себе жили, пока не получили по полной программе и совершенно не были к этому готовы.

  - Эшаты выжидали на орбите. Пока на Земле все успокоится, чтобы потом спуститься и колонизировать планету. Изредка они делали высадки и забирали на свои звездолеты людей, от которых получали информацию о планете, животных, растениях, геологии и о том, что их еще интересовало. В общем, не скучали. Пленников после использования употребляли. Ну во всяком случае именно так можно охарактеризовать данный процесс. Это как бы клеточное поглощение. Эшаты выделяют определенное вещество, которое растворяет мембраны клеток биологических существ, а сама клетка без оболочки полностью усваивается организмом эшатов.

  - Гадость какая, - не выдержала я.

  Стас со вздохом посмотрел на меня.

  - Я понимаю твою реакцию, но с точки зрения биологии это вполне нормальный процесс. Ничем не хуже многих, до которых додумалась земная эволюция.

  - И они что... планировали всех вот так сожрать?

  - Мы точно не знаем, - покачал головой Стас, потом поднялся, подошел к стенке, прикоснулся к ней рукой, достал из образовавшейся ниши стакан с воды и протянул мне, - на попей.

  Я машинально отпила глоток. Вода была чуть сладковатой с легким прохладным привкусом. В голове прояснилось.