Старая привычка космонавта помогла ему по-кошачьи собраться, когда вес тела резко увеличился. Он попытался схватиться за мальчика, не удержался и, пролетев через всю рубку, врезался в металлическую переборку в соседнем помещении.

И сразу же потерял сознание.

Келли тряс его.

— С тобой все в порядке, Джек?

Пембертон сел.

— Вроде да.

Перед глазами у него все расплывалось, но в голове прояснилось

— Двигатели! Выруби двигатели!

Келли кинулся в рубку и отключил двигатели. Настала тишина и они вновь лишились веса.

Джек вернулся, извлек из кресла Юного Ракетного Пилота и вручил его Келли.

— Прошу, капитан, выкинуть эту гнусь из моей рубки.

— Папа! Он сделал мне больно!

Шахт-старший пришел в ярость.

— Что все это значит? Отпустите моего сына!

— Ваш драгоценный сынок включил двигатели!

— Мой Пилот… ты это сделал?

— Нет, папа. Это… это был метеорит.

Шахт оглянулся. Пембертон ответил ему усмешкой.

— Я только что объяснил ему, как действует автопилот в случае метеоритной атаки. Он врет.

Шахт помолчал, собираясь с мыслями, затем гневно произнес:

— Юный Американский Пилот не способен лгать! Стыдитесь! Взрослый человек, а пытаетесь свалить вину на беззащитного ребенка. Я буду жаловаться, сэр. Идем, мой Юный Пилот.

Джек схватил его за руку.

— Капитан, я бы хотел, чтобы вы зафиксировали отпечатки пальцев до того, как этот тип покинет рубку. Метеоритной атаки не было. Когда этот гаденыш сидел за пультом, управление было выключено. И сигнала предупреждения не было.

Шахт со злобой посмотрел на него.

— Это просто чушь! Я во всем полагаюсь на слово моего сына. И потом, ведь не случилось ничего страшного…

— Ах, ничего?! — Джек вышел из себя. — Конечно, сломанные кости… или шеи — не в счет! А затраченное горючее? И сколько его еще дополнительно придется затратить, чтобы вернуться на прежний курс… если нам вообще это удастся? А знаете ли вы, мистер “космический волк”, в какую цену встанет это горючее, когда мы будем корректировать свой курс при стыковке с “Конечной”? Мы можем лишиться всего груза стоимостью в шестьдесят тысяч долларов за тонну… поврежденный корабль, раненые пассажиры… может, и моя травма окажется тяжелой? Отпечатки пальцев будут предъявлены Коммерческой комиссии, а та разберется, что к чему.

Оставшись наедине с пилотом, Келли взволнованно спросил:

— Ты что, вправду собираешься сбрасывать груз? У нас же есть запас горючего для маневров.

— Мы можем не добраться до “Конечной”! Двигатели работали долго?

Келли покачал головой.

— У меня просто крыша поехала.

— Нужно вскрыть акселерограф и посмотреть.

Келли вздохнул.

— Разумеется. Если этот ублюдок не угробил слишком много топлива, разворачивайся и постарайся немного отработать назад…

Джек отрицательно махнул рукой.

— Ты не принимаешь в расчет, что масса корабля уменьшилась.

— О… да! — Келли выглядел растерянным. Масса сгоревшего горючего утрачена. Следовательно, вернуться на прежнюю расчетную траекторию невозможно. Необходимо рассчитать новую.

— Ты сумеешь это сделать, Джек?

— Я должен. Но как бы мне хотелось, чтобы здесь оказался Вайнстайн.

Келли ушел, чтобы проверить состояние пассажиров и Джек принялся за работу. Он занялся астрономическими выкладками и показаниями радара.

Радар быстро, хотя и с ограниченной точностью, дал ему основные светила. По Солнцу, Луне и Земле он определил местоположение корабля, но ему ничего не было известно о скорости и курсе и он не надеялся найти очередную группу звезд для определения координат.

Кроме общей оценки положения при помощи расчетов он определил погрешность, которую Шахт-младший внес в запрограммированную траекторию. Нужно было узнать скорость корабля, его курс и скоррелировать их с изменившейся массой корабля.

Большая неудача, если в конце космического перелета ошибешься на несколько сотен миль в секунду… Не успеешь сбросить скорость и…

Он продолжал работать, стремясь просчитать все существующие варианты, но его маленькая ЭВМ не шла ни в какое сравнение с компьютером на станции “Супра-Нью-Йорк”. Тот весил не одну тонну и там работал Вайнстайн. Спустя три часа ответ был готов. Он вызвал Келли.

— Капитан, приступайте к сбросу груза за борт. Начните с Шахта и его сынка.

— Я готов. Иного выхода нет, Джек?

— Не могу обещать, что доставлю корабль в целости и по назначению. Лучше выбросить груз сейчас, до включения двигателей. Будет дешевле.

Келли раздумывал, словно речь шла об ампутации его собственной ноги.

— Дай мне время сообразить, что именно выбросить.

— О’кэй.

Пембертон с тоской вернулся к своим вычислениям, надеясь что найдет какую-нибудь ошибку, но вместо нее нашел новый вариант и вызвал радиста.

— Дайте мне Вайнстайна, “Супра-Нью-Йорк”.

— Мы вышли за пределы прямой радиосвязи.

— Знаю. Говорит пилот Пембертон. Безопасность корабля требует консультации… срочно постарайтесь добраться до них… возможно это при помощи направленного луча?

— Д-да, сэр. Я попробую.

Вайнстайн поначалу растерялся.

— Ну, знаешь ли, Джек, я отсюда не могу управлять за тебя.

— Черт побери! Ты можешь помочь мне решить проблему с управлением?

— Какая польза в точности до седьмого знака, если отсутствуют данные?

— Ясно, ясно. Но ты же знаешь, какая техника у меня под руками и как я умею с ней обращаться. Лучше помоги мне…

— Постараюсь.

Еще через четыре часа Вайнстайн снова вышел на связь.

— Джек? Есть резерв. Ты собирался отработать двигателями назад, набрать новую скорость и скорректировать траекторию. Правильно, но не экономично. Вместо этого Мейбл нашла, как выполнить все одним маневром.

— Отлично!

— Не торопись. Это сбережет горючее, но не в достаточной мере. Вы не сумеете вернуться на прежнюю траекторию и затем добраться до “конечной”, не сбрасывая массу.

— Я передам Келли, — без энтузиазма ответил Джек.

— Погоди, Джек. Сначала попробуй стартовать.

— Что?

— Прими это за основу. Выкинь из головы траекторию и старую программу. Возьми постоянный курс, скорость и координаты и высчитай кратчайшую траекторию до “Конечной”. Найди новую траекторию.

Пембертон чувствовал себя круглым дураком.

— Мне это и в голову не приходило.

— Ясное дело. На корабельном компьютере ты дошел бы до этого за три с небольшим недели. Принимаешь запись?

— Конечно.

— Данные заложены.

И Вайнстайн начал диктовать.

— Теперь все в порядке? — спросил Джек, когда тот кончил.

— Возможно. Если ты дал мне абсолютно точные данные, если ты безошибочно, как робот, будешь придерживаться программы, если сможешь стартовать и выполнить все точно, чтобы не пришлось снова корректировать орбиту, тогда ты сможешь без особых приключений добраться до финиша. Возможно, тебе это удастся.

Джек вызвал Келли.

— Не сбрасывайте груз, капитан. Пусть пассажиры пристегнут ремни. Готовность двигателей к работе — минус четырнадцать минут.

— Отлично, пилот.

Двигатели снова включились, и у Джека появилось немного свободного времени. Он перелистал написанное раньше и разорвал.