Они уже были готовы отправиться дальше, когда точно на юге “взошло солнце”. Розовый свет почти мгновенно взвился над горизонтом, заполнил небо и погас, а там, где он был, в небо вознеслась пурпурно-красная колонна дыма, поднимаясь все выше и выше — и расплылась грибовидным облаком.

Брин уставился на небо, потом на свои часы и резко сказал:

— Быстро в машину!

— Потти, это было… это было…

— Это было в Лос-Анджелесе. Теперь в машину!

Он долго гнал по прямой… Миди, казалось, была в шоке и не могла говорить. Когда их настиг ужасный грохот, Брин снова посмотрел на часы.

— Шесть минут и девятнадцать секунд. Приблизительно так.

— Потти… мы должны были взять с собой миссис Мегит!

— Откуда я мог знать? — сказал он сердито. — Если это застало ее, она ничего не почувствовала.

— Да, надеюсь.

— Теперь не думай больше об этом, а возьми карту и посмотри. Прижмись ко мне и будь внимательна. Я хочу обогнуть Тафт с севера, а потом отправиться дальше, к побережью.

— Да, Потифар.

— Попытайся послушать радио.

Она успокоилась и включила приемник. По радио ничего не было, ни одного передатчика в Риверсайде. На всех волнах был слышен только шорох, словно дождь, барабанящий в стекло. Когда они приблизились к Тафту, Брин на скорости стал спускаться вниз. Он велел Миди найти северный поворот на государственное шоссе, а потом свернул туда. Сразу же после поворота впереди возникла фигура и замахала руками. Брин резко нажал на тормоза. Человек подошел к машине слева и постучал в окно. Брин опустил стекло и уставился на дуло ружья.

— Выходите! — резко сказал чужак. — Мне нужна машина! — он протянул правую руку внутрь и нащупал ручку.

Миди просунула руку мимо Брина, направила свой маленький дамский пистолет прямо в лицо мужчине и спустила курок. Брин почувствовал жар, хотя самого выстрела почти не услышал. Мужчина удивленно посмотрел на нее. На верхней губе у него была маленькая чистая дырочка. Он медленно отвалился от машины.

— Поехали дальше! — сказала Миди высоким голосом. Брин снова начал дышать.

— Ты поступила правильно.

— Поехали дальше! Поехали же!

Они двинулись по государственному шоссе через национальный парк Лос-Падре, остановившись только один раз, чтобы наполнить бензобак из канистры. Потом свернули на лесную дорогу. Миди, которая обыскивала радиодиапазон, однажды поймала Сан-Франциско, но треск был слишком силен. Потом они услышали Солт-Лейк-Сити, хотя и тихо, но очень ясно…

— “…и так как наша система дальнего обнаружения не сообщила ни о каких чужих самолетах, можно предположить, что бомба, уничтожившая Канзас-Сити, была спрятана где-то в городе. Но это только одна из версий. Однако, нужно…” — они въехали в глубокую лощину и не могли больше слышать станцию.

Когда приемник снова заговорил, новый глубокий голос сказал:

— Это верховное командование. Мы передаем по замкнутой радиосети Соединенных Штатов. Слухи, что Лос-Анджелес пострадал от взрыва атомной бомбы, лишены всяких оснований. Это правда, что города Западного Побережья подверглись сильному землетрясению, но это и все. Правительственные службы и Красный Крест уже направили свои силы в потерпевшие города, чтобы развернуть спасательные работы и оказать помощь. Однако, повторяем снова: атомного нападения не было. Все граждане США должны сохранять спокойствие и оставаться в своих жилищах. Дикие слухи могут причинить стране такой же вред, как и вражеские бомбы. Держитесь подальше от дорог и государственных шоссе и ждите дальнейших…

Брин выключил радио.

— Кто-то снова решил, что правда существует только для высокопоставленных лиц, — горько произнес он. — Мы не слышали плохих сообщений.

— Потифар, — спросила Миди решительным тоном, — это все же была атомная бомба? Или нет?

— Была одна. Теперь мы даже не знаем, произошло ли это в Лос-Анджелесе или в Канзас-Сити — или же во всех больших городах страны. Все, что известно — они нам лгут.

— Может быть, я поймаю какую-нибудь другую станцию?

— Нет, черт побери! — он сосредоточился на управлении машиной: уж больно гадкой была дорога.

Когда начало светать, Миди спросила:

— Потти, ты вообще знаешь, куда мы едем, или только держишься подальше от городов?

— Да, я знаю, куда мы едем, если только не ошибаюсь. Нет, мы едем правильно. Ты видишь впереди гору с тремя жандармами наверху?

— Жандармами?

— Большими каменными колоннами. Они надежный ориентир. Через несколько мгновений появится частная дорога, которая ведет к охотничьему домику. Он принадлежит двум моим друзьям. Это, собственно, ранчо, но местность здесь ничего не стоит.

— И твои друзья согласятся на это?

Он пожал плечами.

— Если они сюда приедут, то я спрошу их. Если только они приедут. Мои друзья живут в Лос-Анджелесе, Миди.

— О! Да, ты, может быть, и прав.

“Частная дорога” и в лучшие времена годилась только для гужевых повозок, а уж теперь… Но они в конце концов перевалили возвышенность, с которой было видно почти до самого Тихого океана, и въехали в защищенную долину, где стоял домик.

— Все, девочка, вылезай. Конечная станция.

Миди вздохнула.

— Как думаешь, ты сможешь приготовить завтрак, пока я разгружаюсь? В сарае, конечно, есть дрова. Ты умеешь обращаться с дровяной печью?

— Конечно.

Двумя часами позже Брин стоял на возвышенности, курил сигарету и пристально смотрел вниз, на запад. Было ли на месте Сан-Франциско, грибовидное облако? Вероятно, это только игра воображения, подумал он, из-за огромного расстояния. Хорошо, что на юге наверняка ничего не было.

— Потти! — из хижины вышла Миди.

— Я здесь, наверху!

Она поднялась к нему, взяла его за руку и улыбнулась. Потом, взяв у него сигарету, глубоко затянулась и, выдохнув дым, сказала:

— Я знаю, что совершенно неправа, но здесь чувствую себя спокойнее, чем прежде.

— Да, я знаю.

— Ты видел консервы в кладовке? Мы сможем прожить здесь долгую и суровую зиму.

— Может быть, так и придется сделать.

— Да, я хотела бы, чтобы у нас была корова.

— А что бы ты делала здесь с коровой?

— Раньше, еще маленькой девочкой, я перед школой, каждое утро доила четырех коров. Кроме того, я могу колоть свиней.

— Я попытаюсь раздобыть одну.

— Если раздобудешь, я поселю ее в сарае, — она зевнула. — Я ужасно устала.

— Ничего страшного.

— Можно я лягу спать?

— Да… Миди!

— Что, Потти?

— Мы, возможно, на некоторое время останемся здесь. Ты же знаешь это, не так ли?

— Да, Потти.

— Говорит Свободная Америка. Передайте это сообщение дальше! Сегодня исполняющим обязанности Верховного Судьи Роберт-сом на пост президента, согласно специальному закону, утвержден губернатор Брэдли. Президент назначил министром иностранных дел Хьюберта Хэмпфри, а министром обороны Эдварда Кеннеди. Вторым его актом было лишение звания перебежчика Нила и приказ о его аресте любым гражданином или служащим. Скоро мы передадим новые сообщения. Информацию о назначении президента переедайте дальше! Говорит станция Свободная Америка.

— Алло, СОС, СОС, СОС! Это В5 КМР в Фрипорте. Ку РР! Ку РР! Слышит ли кто меня? Кто-нибудь? Мы умираем как мухи! Что случилось? Это начинается лихорадкой и жгучей жаждой, но потом становится невозможно глотать. Нам нужна немедленная помощь! Алло, СОС75, СОС75, это В5. Конрад, Марта, Ричард. Мы вызываем Ку РР и СОС75.