— Эй, Хрот, я и сапоги при нужде сбацать могу вполне себе! — Ухмыльнулся агрессор, поддержав игру. — Помнишь, я Эйнару тогда подарил пару из кожи хримтурсена? — Почему-то при упоминании имени своего побратима он как-то враз погрустнел и осунулся.
— Кроме того, Эштор, людей у нас и так мало, не стоит затевать ссору с тем, кто может спасти тебе жизнь там. — Проигнорировав слова земляка, Хротгар решил окончательно урегулировать конфликт, убрав руку и указав в сторону замка. — Поверь, воин он серьёзный, а человек надёжный, как и всё, что сделано на севере, хоть по нему и не скажешь. — Он хлопнул ладонью по плечу знакомца.
— Ладно, забыли. — Поняв, что его не собираются дальше прогибать и можно уйти без потери лица, стражник расслабился и отошёл в сторонку.
Когда чуть не произошедшая на ровном месте ссора была успешно и без лишней поножовщины урегулирована, они отошли от общей толпы на полсотни шагов. Пока шли, Андрей активно выуживал из памяти старого хозяина тела всё, что могло пригодиться в разговоре с приятелем.
Райнар не был ему близким другом, а, скорее, хорошим приятелем, что было редкостью между представителями их кланов, давно соперничающих за благосклонность конунга. Дело в том, что именно эти два клана составляли большую часть ближайшего окружения правителя. Последние пару веков Чёрные Топоры лидировали в этом соперничестве, в личной гвардии конунга не было бойцов других кланов, кроме них и его собственного. Опять же, дед Хротгара был его военным советником, как самый старый и опытный из ныне здравствующих воителей севера. И тем не менее, Фёдду и Скорняку удалось сохранить добрые приятельские отношения ещё с Залов Звенящей Стали, где северная молодёжь проходила воинскую подготовку.
Своё прозвище юный Кровавый Клинок получил, когда в одном из профилактических рейдов в Хримланд у всех пыточных дел мастеров закончились приёмы убеждения ну очень стойкого и неподатливого пленного хримтурсена. Испробовано было всё: избиение, переломы суставов, огонь, вода, дыба — всего не перечесть. Тогда этот юноша с буйным и порывистым характером, бывший хоть и далеко не самым рослым или крупным в отряде, но всё равно очень сильным, жилистым и подвижным, вызвался попробовать. Накатив полбурдюка крепкого вина, он принялся под жуткие вопли пленника, от которых кровь стыла в жилах, свежевать того заживо. Он раскололся, ещё когда Райнар сдирал кожу с первой из его ног, но дерзкий малец продолжил дело до конца. В последствие он сделал две пары сапог из кожи того бедолаги, одну из которых подарил Эйнару, своему лучшему другу, с которым они в том походе побратались, обменявшись кровью. Вторую пару сделанных тогда сапог он носил до сих пор, именно в ней его встретил Хротгар в этот раз. Он, кстати, был с ними в том походе и хорошо помнил как подарок, на который он сослался в разговоре со стражником, так и всё, что ему предшествовало.
С тех пор этого бойкого парня, бывшего, несмотря на свои садистские пристрастия, весёлым и жизнерадостным, прозвали в шутку скорняком, а свежевание заживо стало его фирменным знаком и излюбленной пыткой. Впрочем, в каждой шутке есть только доля шутки, поскольку к выделке кожи и производству из неё самых разнообразных изделий у него и в самом деле оказался совсем нешуточный талант.
Что же касается клана Ходескалле, то это были тоже весьма интересные личности. Название их клана с северного наречия переводится, как Череп. Собственно, их гербом является именно этот фрагмент человеческого скелета. Чёрного цвета, с символом валькнута на лбу и на фоне пламени. А название своё они получили за клановую традицию собирать с поля боя в качестве трофеев и коллекционировать черепа поверженных врагов. Собственно, большая часть опытных воинов клана использовала эти черепа и в качестве декоративных элементов оружия, и доспехов, и, даже, в качестве кухонной утвари или элементов интерьера. Количество собранных вражеских черепов свидетельствовало о числе пережитых походов, силе воина и его статусе в клане. Ходили даже слухи, что внешняя часть стен их клановой цитадели была сложена из черепов, залитых сталью. Хротгар не знал, правда ли это, поскольку ни он, ни кто-либо из его знакомых там не был, но слышать об этом доводилось. И не раз. В принципе, судя по многовековой истории клана и количеству проведённых его людьми сражений, черепов на такое вполне могло хватить с избытком, да и на их земле находилась львиная доля месторождений железной руды севера, так что слух вполне мог быть правдивым.
К слову, родной клан Райнара тоже представлял собой достаточно эксцентричных людей. Их не просто так звали Кровавыми Клинками. Среди этих яростных воинов существовал обычай: перед тем, как молодой воин официально принимался в род, независимо от того, как высоко стояли его родители, он должен был получить оружие, закалённое кровью. И это отнюдь не метафора — до этого момента он сражался оружием из обычной стали, после каждого сражения собирая кровь убитых врагов и специальным образом консервируя её от порчи до поры. Когда же крови набиралось достаточно, специально для него ковалось оружие на его вкус из чёрной стали или адаманта. Собранная кровь зачаровывалась для придания ей особых свойств, металл для изготовления оружия — тоже. Затем оружие проходило многократную закалку, каждый раз в крови нового врага. Для последней закалки использовалась кровь будущего хозяина. Никто не рисковал проверять, но ходили слухи, что их оружие было кровными узами привязано к владельцу и, если его брал в руки кто-то чужой, оно ооочень больно кусалось. Вплоть до смертельного исхода. Косвенным подтверждением этому было то, что на поле боя враги частенько умирали от кровотечения даже из-за маленькой царапины, нанесённой таким оружием. Раны от него просто не заживали и кровоточили до тех пор, пока жертва не погибала. Считалось, что такое оружие пьёт кровь из ран врагов и придаёт своему носителю сил при каждом ударе нанесшем рану. Иногда, правда, случалось, что сын наследовал оружие после смерти отца и оно его принимало, не причинив вреда, но всё равно нужно было обагрить его своей кровью, чтобы вступить во владение. Впрочем, эти нюансы были широко известны на севере, в то время как в других краях Кровавых Клинков просто считали очень суровыми и жестокими до крайности воинами, к которым лучше не лезть. Интересно, что несмотря на название, этот клан использовал не только клинковое оружие, хотя ему и отдавалось предпочтение. Так, например, Райнар использовал рогатину (разновидность копья с длинным обоюдоострым наконечником и поперечным упором, не дающим телу при уколе провалиться на древко) с полуметровым извилистым, как у фламберга, остриём из чёрной стали. Со стороны это выглядело, как короткий фламберг с древком вместо рукояти. Причём, оружие было достаточно тяжёлым, чтобы наносить рубящие удары, а не только колоть, но несмотря на это хозяин справлялся с ним одной рукой, второй удерживая окованный по всей поверхности чёрной сталью дубовый щит с острой режущей кромкой. Покрытие щита также имело глубокий багровый отлив, характерный для оружия, закалённого кровью. В общем, несмотря на свои не особенно крупные габариты, этот юноша был смертельно опасным соперником. А его аура представляла из себя плотный, пульсирующий словно сердце, и переливающийся разными тонами красного, от алого и рубинового до тёмно багрового, сгусток энергии. В ней чувствовалась мощь, совершенно не соответствующая некрупному и внешне ничем не выдающемуся телу.
— Ну что, изгнанник, рассказывай, как ты дошёл до жизни такой? — С дружеской иронией поинтересовался Фёдд у приятеля, когда немногочисленная «община» северян в иммиграции оказалась достаточно далеко, чтобы их никто не мог слышать.
— Как ты и говорил, всё дело в том, что я «крайне нетерпелив и несдержан». — Умело спародировал Райнар голос приятеля. — Всё началось, когда, вернувшись из очередного вика в Хримланд, я узнал, что Эйнар погиб, а ведь он был моим лучшим другом, и, к тому же, побратимом. Хоть он и не принадлежал ни к одному из кланов, а был простым честным карлом, ближе людей у меня не было. Ну, да ты сам всё знаешь.
