— Нервничаешь? — улыбнулась женщина, доедая свою порцию и вытирая губы тканевой салфеткой. — Не терпится попасть в Академию?

И что мне ей ответить? Да, она права. Но аппетит покинул меня не только по этой причине. Я понимала, что вижу родственницу последние часы, и когда в следующий раз смогу с ней повидаться лишь Братьям-Близнецам известно. Тётушка обещала мне писать письма, и я очень надеялась на то, что она не откажется от своих слов, а я, в свою очередь, выполню клятву и разузнаю все что можно и все что нельзя о Беоне Селинере.

— Все так, — улыбнулась я, — ещё надо багаж доставить в Палату Магии.

— Об этом можешь не переживать, — встав из-за стола, уверила меня она. — Я заказала экипаж, который доставит нас вместе с вещами в башню.

— Откуда такие богатства? — позволила я себе каплю любопытства. — Чехлы для одежды, экипаж и ваше путешествие.

Тётушка улыбнулась:

— Не думаешь же ты, что я все эти годы ничего не делала и ждала пока богатства сваляться на нас с небес?

Я не знала, что ей на это ответить и, покинув место, присела в глубоком реверансе, тем самым благодаря и извиняясь.

— Брось, Шерил, сегодня ты перестанешь быть обнищавшей аристократкой, станешь студенткой лучшей магической академии. Выше нос, девочка. И да, осанка!

Вздрогнув от неожиданности, свела лопатки вместе и вымучено улыбнулась, чем повеселила родственницу.

Как и сказала тётушка Маливика, за нами прибыла небольшая тёмно-серая карета, запряжённая тройкой лошадей. Извозчик помог погрузить сумки и забраться в коляску.

Родственница покачнулась, когда лошади сдвинулись с места, и отодвинула полупрозрачную шторку, закрывающую небольшое круглое окошко. Я же бросала взгляды на тётушку и пыталась успокоить нарастающее беспокойство, для которого не было причин.

— Шерил, ты выглядишь слишком грустной для той, что поступила в Академию Двух Богов, — отвлекла меня женщина от разглядывания складок на бледно-бежевом платье, которое я вытащила из багажа наугад.

— Тётушка, — я запнулась, а потом взяв себя в руки, продолжила, — пообещайте. Нет! Поклянитесь, что напишете мне, когда найдёте своё место в этом мире. Я не хочу потерять с вами связь.

— Боишься, что больше никто не сможет попенять тебя незнанием манер? — она хитро стрельнула в меня взглядом, поправляя высокую причёску, в которую убрала чёрные волосы.

— Поклянитесь!

Вместо ответа, карету качнуло, сообщая о том, что мы прибыли.

— Тётушка!

Маливика Селинер улыбнулась мне:

— Я, конечно же, напишу тебе, Шерил. Не понимаю почему ты так рьяно требуешь от меня клятвы.

Извозчик помог ей спуститься на землю, затем подал руку мне и, наконец, занялся багажом.

В косых лучах солнца темно-сиреневый камень блестел россыпью алмазной крошки, превращая здание Палаты Магии в объект, притягивающий взгляды. Маливика Селинер стояла уже у ступеней, ведущих к входу в башню и с нетерпением поглядывала в мою сторону.

— Вы ведь пойдёте со мной? — выдохнула я, останавливаясь рядом с родственницей.

— До портала, — кивнула тётушка. — Проведу тебя, как ты и просила.

Грядущие перемены вызывали во мне чувство неоправданного волнения, словно не на обучение отправляюсь, а на казнь.

Маливика Селинер дождалась высокого широкоплечего мужчину, который тащил мои сумки, и только после этого первая поднялась по ступеням, открыла чёрную дверь и вошла в Палату Магии.

Хранитель, лишь завидев нас, рыкнул и указал на одну из множества лестниц, уходящих на верхние этажи.

Надо ли говорить, что очередные ступени вновь вывели нас в такой уже знакомый мне коридор, где за первой дверью находился кабинет Ливы. Женщина встретила нас пугающей улыбкой, от которой мурашки бежали по коже, и провела в комнату с каменными подставками под порталы.

— Оставь сумки тут, — командирским тоном приказала Лива извозчику.

Мужчина сложил мои вещи у подножия и, поклонившись, покинул помещение. Чародейка активировала портал и, не церемонясь, закинула туда мой багаж.

— Лива, — тихо позвала я, когда женщина, управившись с сумками, осталась стоять возле портала, — можно ли вас попросить оставить нас? Мне бы хотелось поговорить с тётушкой наедине.

— Без проблем, госпожа Селинер, — вновь улыбнулась она. — В таком случае я накину на вас лишнее заклинание, чтобы никто не смог подслушать. И да — один шаг вперёд, и вы окажетесь в Академии Двух Богов.

Наверное, это заклинание было лишним, но перечить Ливе мне совершенно не хотелось. Всё-таки дружелюбный оскал очень быстро может превратиться в нечто иное, преследующее в кошмарных снах похлеще Хранителей Магии.

Оставшись наедине, я первым делом подошла к тётушке и обняла её:

— Спасибо вам большое за все, что сделали для меня. Я раньше не понимала этого, но теперь… Спасибо.

Маливика Селинер обняла меня в ответ:

— Шерил, показывать слабости — дурной тон.

— Я знаю, — всхлипнула, утыкаясь в женское плечо. — Просто только теперь понимаю, что никого ближе, кроме вас, у меня никогда не было.

— Выше нос, девочка. Теперь ты маг. А как поговаривала одна моя давняя знакомая, с которой я утратила связь: «В мире нет зрелища более жалкого, чем плачущая чародейка». Очень мудрая была женщина, полтысячи лет от роду как-никак.

Отстранившись, я заглянула тётушке в глаза и усмехнулась, заметив то, как предательски они блестят. Вот только адресовались эти не выплаканные слезы мне или той самой знакомой я, наверное, никогда не узнаю.

— Иди уже, — прошептала она, подталкивая меня в сторону портала. — Опаздывать можно только на свидания.

Я сделала шаг назад и присела в глубоком реверансе, придерживая подол платья:

— Спасибо за все. Буду ждать вашего письма.

Маливика Селинер улыбнулась мне и указала подбородком на чёрное пятно портала, зависшего в воздухе.

Проглотив слезы, я шагнула к нему, когда голос тётушки достиг моего слуха.

— Шерил…

Я повернулась, чтобы в последний раз посмотреть на родственницу и услышать то, что она не успела мне сказать.

— Осанка, — улыбнулась женщина, а на тонких пальцах танцевал маленький белый смерч, скручивая потоки воздуха и становясь всё больше и больше.

Портал сработал, унося меня вдаль от той, кого я всю свою жизнь считала лишь тётушкой.

Вокруг клубилась тьма. Беспроглядная. Холодная. Липкая.

Я знала, что если не послушаюсь Ливу, то промахнусь местом назначения. Но мне надо вернуться! Как можно быстрее!

Один шаг вперёд и магия подхватывает под руки, выкидывает из материальной тьмы под яркие лучи солнца, проникающие через защитный контур, выстроенный вокруг парящего в небе острова.

— Шерил Селинер, приветствую в Академии Двух Богов!

Передо мной стоял знакомый третьекурсник в чёрных штанах и такой же рубашке. Плащ ему заменяла тёмная мантия.

— Драфок, — я шагнула к нему, — прошу, открой портал обратно в Палату Магии города Табрунг.

— Я не могу, — как-то по-детски развёл он руками. — Ты что-то забыла?

— Я должна вернуться!

— Придется забрать то, что ты забыла, в следующий раз.

— В какой следующий раз? Верни меня сейчас же!

— Шер, запрещено. Теперь ты на острове под защитой Академии.

— Да мне плевать на защиту! Верни меня немедленно!

— Давай ты успокоишься и все мне нормально объяснишь, — предложил он, делая шаг ко мне.

А я уже не могла ничего объяснить. Руки тряслись, тугой ком подступал к горлу, а обзор затягивала мутная пелена слез.

— Почему? Почему ты мне отказываешь? — я медленно опустилась на колени. — Будь же ты человеком! Там мама! Понимаешь? Мама!

— Шер, — он присел рядом, — что произошло?

По щекам текли горячие слезы, изо рта вместо слов вырывалось лишь бульканье.

— Тише, — парень положил мне ладонь на лоб, — тише.

От его прикосновения становилось легче. Свободнее. Непонимание, злость, боль и обида медленно испарялись, оставляя меня наедине со своими мыслями и слезами, которые обжигали щеки.