— Шерил, вот вы где, — окликнула меня девушка в светло-жёлтом платье.

Невеста Ваорлиона единственная, кто позволил себе расхаживать с распущенными волосами. Я не в счёт, все же могла я себе позволить такую вольность на правах чародейки.

— Примите мои поздравления, — улыбнулась я приближающейся Алире.

— Благодарю, — она вернула мне улыбку. — Прошлый раз нас перебили. Хотела узнать, как вы добрались? Прибыл ли вовремя экипаж?

— Так это вы побеспокоились о моём комфорте? — позволила я себе искреннее удивление.

— А кто же ещё, — хитро улыбнулась Алира, стреляя взглядом в сторону Ваорлиона, который пытался мило беседовать с одним из гостей.

— Благодарю за заботу. Мне безумно приятно.

— Ну что вы, — кокетливо махнула она рукой, — мы ведь с вами совсем скоро станем практически сёстрами. Прошу меня простить, но гости скучают.

Я лишь присела в реверансе, придерживая подол тёмно-синего платья, которое так и не сменила, и отошла в сторону.

Вскоре все поместье кишело такой толпой народа, что я с уверенностью могла сказать — в столовой после первой пары людей бывает меньше. Нириит пыталась угодить всем, Ваорлион наблюдал за всем этим «праздником» хмурым взглядом, а Алира мило щебетала с девушками, похожими на неё, как две капли воды. Наверняка это были те самые старшие дочери маркиза Кутюн. Мне было интересно посмотреть на самого вельможу, согласившегося на этот весьма странный брак. Говоря другими словами, он своими связями и финансами вытащил род Селинер из полной задницы.

— Шерил, — вновь выдернула меня из мыслей Алира, спешащая ко мне навстречу под руку в невысоким и слегка округлым мужчиной. Но несмотря на преклонный возраст, волосы его ещё не потревожила седина. — Хотела вас представить своему отцу. Папенька, познакомьтесь, это сестра моего будущего мужа, Шерил Селинер.

Я присела в настолько глубоком реверансе, насколько могла себе это позволить.

— Не стоит, — хриплым и очень тихим голосом обратился ко мне мужчина. — Моя дочь не представила меня, простите её за это. Моё имя Адмерт Кутюн, и я был другом вашего отца, Шерил.

Поджав губы, я удержалась от любопытствующих вопросов. Чувствовала, что он сам сейчас мне все объяснит.

— Он очень давно спас мне жизнь, и сейчас я хочу отдать вам долг.

Я бросила аккуратный взгляд на Алиру. Знала ли она, что является выплатой старого долга?

А потом девушка еле заметно кивнула, отвечая на мой мысленный вопрос, и грустно улыбнулась.

— Я бы очень хотела послушать эту историю, — честно призналась я, уже обращаясь к маркизу. — Увы, но мне очень мало рассказывали об отце.

— Понимаю, — кивнул мне мужчина. — Обещаю, что в следующую нашу встречу обязательно расскажу вам все, что знаю и помню, Шерил. Но не сегодня. Сегодня у меня праздник, я рад, что могу породниться с родом Селинер.

— Вы позволите мне всего одни вопрос? — настояла я, понимая, что следующая наша встреча может наступить ой как не скоро, если наступит вообще.

— Если всего один, — кокетливо улыбнулся мне старый друг Беона, и в то мгновение я увидела в маркизе молодого парнишку, которым он был лет тридцать, а то и сорок назад.

— Не знаете ли вы, куда направила Ложа отца перед тем, как он пропал? Это ведь было одно из заданий?

— Да, Шерил, вы правы. Это было одно из заданий. Но, увы, я ничем не могу вам помочь, — я слушала это и понимала, что он не лжёт. — Ложа запрещает разглашать эту информацию. Потому вряд ли кто-то, кроме самой Ложи и Беона, знает ответ на ваш вопрос.

Я закусила губу, понимая, что в любом случае придётся посетить Ложу для того, чтобы понять, откуда начинать поиски. Но что-то мне подсказывало, что ответа я там не найду.

— Жрец, — выдохнула Алира, поворачиваясь в сторону холла, — время церемонии.

Повернув голову, я еле сдержала стон отчаяния: по коридору к нам шёл в бело-жёлтых одеждах Алес Томунд.

То, что именно Алеса Храм Старшего Бога назначил на роль связывающего судьбы этим днём, я посчитала злой шуткой Братьев-Близнецов. А как иначе можно было объяснить, что из всех возможных жрецов на свадьбу дочери маркиза и сына барона присылают человека без искры?

Да, жрец без стихии мог провести бракосочетание, но без особых излишеств. А это значило, что помещение будут освещать обычные свечи и лампы, а не магические светляки, не будет золотистого сияния во время сгорания букета элскерий, и браслеты, которые жрец наденет на молодожёнов, не оставят своего отпечатка-ожога на коже.

Все это было до безумия странно, ведь «пустых» жрецов обычно отправляли на ритуалы к крестьянам и беднякам, а никак не на праздник, устроенный вельможами.

Видимо, и в этот раз я думала уж слишком громко.

— Жреца нанимала ваша… матушка, — объяснила Алира, останавливаясь рядом и краем глаза наблюдая за тем, как гости медленно заполняют обеденную залу.

— Значит ли это…

— Так оно и есть, — усмехнулась девушка.

Она понимала меня без слов, а я пока не знала, хорошо это или плохо. Но это не меняет того факта, что роду Селинер не хватило денег на оплату жреца с искрой, и потому сейчас именно Алес Томунд станет тем человеком, который свяжет судьбы моего брата и младшей дочери семьи Кутюн.

— Но это ведь оскорбление вашему роду, — придерживая юбки, я направилась вслед за Алирой, которая искала взглядом Ваорлиона.

— Шерил, я всего лишь младшая дочь, не думаю, что папенька захочет скандала на этой почве. К тому же вы слышали его слова, он отдаёт долг за свою жизнь. Насколько я знаю, Беон был очень гордым человеком и не считал, что мой отец ему что-то должен. А теперь… — она замолчала, стараясь упустить фразу «когда он пропал», но я поняла её без слов.

— Теперь у него появился такой шанс, и он не желает его упускать, — пришла я на помощь будущей родственнице. — Да, я вас поняла, Алира. И впредь можете говорить все, что думаете. Я не вижу никаких причин обижаться на правду.

Девушка подарила мне благодарную улыбку и поспешила к столу, стоящему в центре бывшей столовой.

Уже с самого начала все шло не так, как было положено многовековыми традициями. Обычно жених и невеста заходят в помещение или на обустроенную площадку сразу после жреца. А сейчас обеденная зала, которая должна была стать местом связывания двух судеб, уже оказалась наполнена гостями, а Алира только пересекла порог.

На самом деле когда-то очень давно такие обряды проводили в храмах и фруктовых садах. А теперь считается, что подобное лишь удел простолюдинов. Ныне только крестьяне и нищие проходят через свадебный ритуал в Храмах Старшего Бога.

Заняв место возле стола, уставленного закусками, я обратила свой взгляд в центр комнаты, где стояло три человека: Ваорлион, Алес и Алира. Слуги потушили часть факелов, позволив залу погрузиться в интимный полумрак. Тогда-то жрец в бело-золотых одеждах и начал обряд.

— Пред ликом Бога Старшего предстали двое влюблённых, желающих связать свою судьбу на веки вечные. Ваорлион, сын Беона и Нириит Селинер, и Алира, дочь Адмерта и Пенории Кутюн, готовы ли вы отречься от всего, что было до сего момента, и связать свои судьбы нерушимым узлом?

Даже я, которая никогда не присутствовала на подобных ритуалах, а лишь слышала о них, понимала, что Алес безбожно ошибается в церемониальной речи. Но никто не подавал виду. Лишь Нириит, находящаяся в другом конце зала, на каждой ошибке жреца нервно прикрывала глаза.

Интересно, а может ли Старший разгневаться на нерадивого последователя и проклясть его за нарушение правил? Ох, если бы это было так…

В тусклом свете ламп и свечей жених и невеста безмолвно взяли в руки букет бледно-розовых цветов. По рассказам мамы, эти цветы во время ритуала должны вспыхнуть и сгореть дотла, тем самым подтверждая заключение союза двух сердец. Но вот теперь я была в этом не уверена. Все же растение необходимо поджечь для того, чтобы оно сгорело. Что если жрецы своей магией всегда совершали такие трюки? Значит ли это то, что обряд провалится только из-за того, что Алес «пустой»?