– А вот с благодарностями лучше повременить, – предостерег Алексей Григорьевич. – Возможно, и у Бортянского вам не повезет. Однако желаю удачи…

Пожав Илларионову руку, Мальцев попрощался и вышел на улицу. Он направлялся к станции метро, чтобы немедленно ехать в музей Бортянского, и даже пасмурный ветреный день не портил его настроения. Неужели после стольких безуспешных попыток он все же набрел на правильный путь? Ведь куда он только не совался в поисках сведений о загадочном объекте, даже по чудом добытой рекомендации в закрытый отдел Центрального архива ФСБ! Нигде ничего или почти ничего сверх того, о чем поведал Сретенский незадолго до своего исчезновения в дальневосточной тайге. Злотникова, руководившего экспедицией к объекту, разыскать не удалось, организовывать же свою собственную экспедицию Мальцев считал преждевременным, да и средств на нее не имел. Что касается Малыгина и Петрова, непосредственных свидетелей того, как пропали Сретенский и Кудрявцева, они и слышать об этом больше не хотели. Их психика оказалась подорванной – безвозвратно или, во всяком случае, надолго.

И вот теперь, похоже, появился шанс.

Мальцев недолго проплутал в поисках музея, располагавшегося всего в двух перегонах метро от дома Илларионова. Уже у дверей он убедился, что слово «музей» звучит тут, пожалуй, слишком громко, а когда вошел, удостоверился в этом окончательно – просто две комнаты в большой старой московской квартире. Александр Денисович Бортянский принял гостя тепло и выслушал его без особого удивления – ведь об аномальных явлениях Олег не упоминал, речь шла только об истории объекта в тайге.

– Да, – сказал хранитель домашнего музея. – У меня есть документы, но внимательно я с ними пока не работал. Я, знаете ли, иду по хронологии, сейчас занимаюсь 1950 годом… Объект, который вас интересует, носил кодовое наименование «Сторожка». Он действительно был законсервирован во время войны, но, когда умер Сталин, работы там возобновились – построили аэродром, подвели дополнительные железнодорожные ветки, туда направлялись какие-то эшелоны с оборудованием… Не знаю, почему «Сторожка» вновь ожила – может быть, опасались грядущего ядерного конфликта? Но 10 июля 1953 года пресса сообщила об аресте Берия, и уже другие заботы завладели умами властей предержащих… Думаю, именно тогда «Сторожку» забросили, чтобы больше к ней не возвращаться. Впрочем, подробности вы найдете в бумагах. Сейчас…

Бортянский открыл громадный пыльный шкаф и принялся рыться на верхней полке. Олег наблюдал за ним, сдерживая нетерпение.

– Но для чего все-таки предназначалась «Сторожка»? – спросил он, не дожидаясь окончания поисков. – Убежище для правительства? Командный пункт на случай новой войны?

– Сию минуту, юноша, – отозвался Бортянский, перекладывая папки. – Сейчас мы с вами вместе почитаем… Хотя могу вам сказать заранее, прямых сведений о назначении объекта в документах нет… Там о строительстве, о снабжении… Где же это… Красная такая папка с надписью «1953»… Здесь лежала…

Хранитель музея растерянно оглянулся на Мальцева:

– Ее здесь нет

– Как нет?! – подпрыгнул Олег. – Александр Денисович, а вы уверены, что она именно там лежала? Не могли вы ее куда-то в другое место…

– Не мог, юноша! – сердито перебил Бортянский. – Я немолод, но с памятью у меня все в порядке.

– Простите, – пробормотал Олег. – Значит… Ее похитили?

– Не представляю, кому понадобилось похищать рассекреченные документы, которые вдобавок собирались уничтожить, – пожал плечами Александр Денисович.

– Но ведь рассекречивали одни, а похитить могли совсем другие, – заметил Мальцев.

– Помилуйте… Забраться сюда, подбирать ключ… Или… Кто-то из посетителей? Но зачем, зачем? Прежде чем попасть ко мне, эти папки ходили в кругах историков… Если кого-то так уж интересовала «Сторожка», он мог заполучить эти документы менее драматичным способом… Правда, бумаги в той папке касались не только «Сторожки». Было кое-что о событиях, предшествующих аресту Берия, о политической ситуации в стране, о кремлевских интригах… Но уверяю вас, абсолютно ничего такого, о чем бы уже не писали десятки раз, по свидетельствам очевидцев, по другим архивам! Не понимаю…

Дальнейшая беседа состояла в основном из сетований Бортянского, разбавленных сочувственными репликами Олега. Тщетно попытавшись вытянуть из Александра Денисовича более объемную информацию о содержимом пропавшей папки, Мальцев откланялся.

По пути домой он сопоставил две вещи. То, что уцелевшие сведения о «Сторожке» существовали себе тихонько, не привлекая ничьего внимания… Пока ими не заинтересовался он, Мальцев. И то, что теперь они испаряются, и возможно, не только из домашнего музея Бортянского. Не он ли, Олег Мальцев, поднял эту волну? Или он придает своей персоне преувеличенное значение?

Едва Олег успел разуться в прихожей, зазвонил телефон. Мальцев снял трубку:

– Алло.

– Добрый вечер, Олег, – приветствовал его незнакомый голос. – Рад наконец вас слышать. Я звонил, но вы отсутствовали. Вероятно, навещали ваших друзей, Илларионова и Бортянского?

– Кто это? – грубо бросил Олег, маскируя замешательство.

– Тоже друг, желающий вам добра.

Мальцев ощутил легкий укол ледяной иголочки страха. Было что-то пугающее, парализующее волю в этом вежливом вкрадчивом голосе.

– Что вам нужно?

– Нужно, чтобы вы прекратили возню вокруг «Сторожки»… Поверьте, я забочусь о вашей безопасности.

– Вы же украли документы у Бортянского. – Мальцев прятал испуг за показной резкостью. – Дело сделано, разве нет?

– Да, конечно, – охотно согласился невидимый собеседник. – В том, что касается Бортянского. Но история, видите ли, довольно масштабна. Мы не можем тратить время на вычисление всех сохранившихся бумаг и свидетелей. И вам, и нам будет спокойнее, если вы попросту перестанете мутить воду.

– А если я откажусь?

– Поступите глупо.

Эти слова прозвучали с такой интонацией, с какой обычно заканчивают разговор. Прежде чем неизвестный абонент успел отключиться, Олег торопливо выпалил:

– Вам известна судьба Кудрявцевой и Сретенского?

Ответ последовал не сразу:

– Допустим, что да.

– То, что с ними случилось… Это связано со «Сторожкой»?

– Нет… Не впрямую. И вы не приблизитесь к разгадке, если будете рыться в архивах НКВД. Вашу проблему это не решит, а нам может помешать. Так что подумайте… До свидания.

В трубке раздались короткие гудки.

Стивену Бренту очень хотелось спать. Еще больше ему хотелось выпить, но ни того, ни другого он не мог себе позволить.

Цветная подмигивающая схема на экране компьютерного монитора впечатывалась в мозг Брента, как типографское клише. Он давно бы выучил ее наизусть, если бы Конуэй не вносил ежеминутных поправок, манипулируя мышью на столе.

– Еще раз, Стив, – сказал Конуэй и поднес к губам чашку с горячим кофе. – Стираем секторы с первого по восьмой, увеличиваем девятый, оставляем в резерве десятый и одиннадцатый.

Мышь ткнулась вправо и влево в пределах коврика, схема преобразилась, словно рождественская реклама на фасаде супермаркета.

– Дэвид Хилл, – прокомментировал Конуэй, глядя на экран, – Крис Корриган и Уильям Тейлор. Анализ предварительных данных свидетельствует, что кто-то из этих троих мог передать противнику…

– Гипотетическому противнику, – устало поправил Брент, которому до смерти надоел педантизм Конуэя.

– Гипотетическому противнику, – повторил Конуэй как ни в чем не бывало, – информацию о «Скай Скрутинайзере» и любой из них имел практическую возможность воздействовать на спутник путем внесения изменений в микромолекулярную структуру управляющих процессоров либо внедрения с помощью сообщников вирусоподобных программ…

– Очень хорошо, Джим, – протянул Брент страдальчески. – И кого из троих ты определяешь мне в подопечные?

– Наибольшее подозрение вызывает, конечно, Тейлор, особенно эта его поездка в Гаррисберг, о которой толком ничего не известно… Но под него и без тебя копают. Так что выбирай из двоих.