— Твоя логика непобедима, — я не удержалась от улыбки.

Уняв любопытство, я принялась за еще горячие пирожки с черникой и теплое молоко. Даже аппетит проснулся. Вот уж не думала, что я так соскучилась по маминой выпечке. И только когда я управилась с завтраком, мама меня огорошила:

— Он объявился!

— Кто? — не поняла я.

— Маг Иоса.

С замиранием сердца я ждала продолжения о трагичной гибели всех Стражей, включая папу и Клеона.

— И… и что? — мой голос дрогнул.

— Он согласен обсудить условия мира! — радостно выпалила мама. Даже в ладоши захлопала.

— Да? — верилось с трудом.

— Твой папа сказал вчера вечером, когда я ему ужин относила. Они сами не знают, что и думать. Но завтра в полдень маг Иоса прибудет во дворец Правителя для разговора с Ксандором.

Услышанное упорно не укладывалось у меня в голове. Интересно, как дорого Тарису обойдется этот сомнительный мир?

На следующий день к вечеру я уже смогла встать с кровати и передвигаться по дому самостоятельно, не держась за стены и не рискуя пропахать носом вниз по лестнице.

— И куда ты собралась? — нахмурилась мама, наблюдая, как я спешно одеваюсь.

— Как это куда, во дворец, конечно. Надо же узнать, что там решили, — я с досадой покосилась на лежащий на столе мой слегка покореженный доспех. Впрочем, от Иоса он все равно бы не помог, даже если бы и остался цел.

— С ума сошла?! — ахнула мама, всплеснув руками. — Вот вернется Клеон и все тебе расскажет.

— Мам, я — Страж, я должна узнать сейчас, понимаешь? Пожалуйста, давай только не будем спорить, — я вздохнула. — Я ведь все равно пойду.

Она ничего не сказала, но и препятствовать мне не стала. Я довольно бодро дошла до лестницы, и даже спуск мне удался без особого труда. И, отворив входную дверь, на крыльце столкнулась с Сарифом.

— Наставник, — изумилась я, — что-то случилось, да?

— Извини, что раньше не навещал тебя, сама понимаешь, такое творится… — он вздохнул. — Я за тобой, ты нужна во дворце.

— Я как раз туда и собиралась, — я улыбнулась, хотя упорно заскреблось нехорошее предчувствие. — А где Клеон?

— Ему с твоим отцом сегодня выпал дозор у башни Сердца. Хотя, конечно, смысла теперь в охране нет, — Сариф снова вздохнул. — Так, чисто символически, чтобы простой народ не волновался. Пойдем, я провожу тебя.

На обычно оживленных улицах царила испуганная тишина. Видимо, жители не рисковали лишний раз покидать свои дома. Поймала себя на том, что чуть ли не каждую минуту поглядываю на небо. Казалось, что вот-вот снова нападет этот проклятый маг.

— Как прошли переговоры? — осторожно спросила я, пока мы шли во дворец. Не сомневалась, что Сариф наверняка в курсе.

— А как они могли пройти? — седой Страж горько усмехнулся. — Заранее было ясно, что придется принять условия Ивора Темного, какими бы они ни были.

— Ивора Темного? — не поняла я.

— Он любезно представился, — фыркнул Сариф. — Ну а Темным уже по традиции мы зовем.

— Так какие условия он выдвинул? — упорствовала я. — Добровольно отдать ему Сердце и власть над Тарисом?

— К счастью, нет. Условия, мягко говоря, нас удивили. Но пока не будем об этом, скоро сама все узнаешь.

По обычаю Стражи несли дозор и во дворце Правителя, и я не сомневалась, что именно для этого пришел за мной Сариф. Ведь в такое опасное время все должны быть на постах. И уж точно я никак не ожидала, что меня вызвал сам Ксандор.

До этого мне приходилось видеть Правителя только мельком. Да я и не интересовалась им, если честно. Как и все предыдущие представители династии, Ксандор обладал идеально равновесными Дош и Лий. В свое время в гильдии нам рассказывали, что, благодаря этому равновесию, Правители Тариса могут говорить с ушедшими богами. Никогда не задумывалась, насколько это правдиво. И только тетушка Илла однажды высказалась по этому поводу, что просто-напросто маги с равновесием сил не могут быть ни Целителями, ни Мастерами, ни Стражами. Вот их за не годностью ни к чему другому и определили в Правители.

Сариф привел меня в небольшой кабинет, где нас с нетерпением ждал Ксандор. Точнее, метался по кабинету, как маятник часов. Все его величие куда-то подевалось, и сейчас Правитель мне казался нервным, сутулым подростком. Крайне престарелым подростком.

— Доброй ночи, — учтиво поприветствовала я.

Ксандор замер, только сейчас поняв, что уже не один. От цепкого взгляда колючих маленьких глаз мгновенно стало не по себе.

— Доброй, — он быстро кивнул. — Авиона, да? Это ты во время нападения первой вошла в башню Сердца?

— Я, — я кивнула. — Признаю, что нарушила запрет вполне осознанно. Но считаю, что защита Сердца в тот момент была все-таки важнее любых запретов.

— Никто тебя и не обвиняет, что ты, — Ксандор устало опустился в кресло и кивнул на два других, стоящих напротив. — Присаживайтесь, на ногах такие вопросы не решаются.

Я послушно села, Сариф занял соседнее кресло. С трудом сдерживала рвущееся непонимание и ничего не спрашивала. И вообще, происходящее настораживало. Я не была выдающимся Стражем, как, к примеру, Сариф или хотя бы тот же Клеон, чтобы обсуждать со мной важные вопросы. Так зачем я понадобилась Ксандору? Пусть я и увидела этого Ивора первой, но вряд ли могла сообщить о нем что-то такое, чего Правитель не выяснил при встрече с этим проклятым магом.

— Авиона, — после непродолжительного молчания начал Ксандор, — скажу сразу, дело непростое. И прежде, чем я все объясню, хочу спросить, помнишь ли ты, о чем гласит данная когда-то тобой Клятва Стража?

Я понимала все меньше и меньше.

— Защищать Тарис и Сердце его от Зла любой ипостаси и образа, не жалея жизни своей и… — пробормотала я по памяти начало.

— Можешь не продолжать, — остановил меня Правитель. — Главное, что помнишь, а значит, не сомневаюсь, хранишь преданность своим словам. Не буду ходить вокруг да около. Только ты теперь можешь спасти Тарис.

— Я? — у меня вырвался нервный смешок. Так и хотелось признаться, что я вообще-то еле до дворца дошла, ноги до сих пор подкашивались от слабости. Да и будь я здоровой, все равно никакими особыми способностями не обладала. Сила Дош во мне хоть и доминировала над Лий, но не настолько, чтобы на меня возлагали надежды большие, чем на какого-либо другого Стража.

— Именно ты, — Ксандор был очень серьезен. — Сегодня в полдень у меня состоялся разговор с Ивором Темным. Он не станет разрушать Тарис и не заберет Сердце. И вообще больше здесь не появится, и мы о нем даже не услышим — словом, будто его никогда и не существовало. У него всего одно условие.

— И какое же? — заранее догадывалась, что услышанное мне не понравится.

— Мы отдаем ему тебя.

Мне показалось, я ослышалась.

— Скрывать не буду, — продолжал Ксандор, не обращая внимания на мой изумленный ступор, — для нас это небывалая удача. Он ведь мог потребовать что угодно. Или вообще не требовать ничего, а просто обратить город в руины и всех жителей в прах…

— Погодите, — крайне непочтительно перебила я, — вы это сейчас серьезно?

— Авиона, — Сариф впервые вмешался в разговор, отрезвляя суровым голосом мои эмоции, — ты должна будешь покинуть Тарис вместе с Ивором Темным и оставаться с ним ровно столько, сколько он сам будет этого желать. Именно такова цена мира. Такова цена существования Тариса и жизней множества беззащитных людей.

У меня услышанное упорно не укладывалось в голове. Зачем я могла понадобиться этому проклятому магу? Почему именно я?

Глубоко вздохнув, я как можно спокойней ответила:

— Кое-чего вы не учли. Я вообще-то замужем. Сами знаете, что связанные узами магического брака не могут разлучиться. Потому требование Ивора Темного не может быть выполнено. Тут уж ничего не поделаешь.

В воцарившейся тишине Сариф и Ксандор как-то странно переглянулись. Правитель попросил Стража проводить меня домой…