— Мне уже пора, — я не стала вдаваться в лихое вранье.

— Нам не по пути случайно? — парень улыбнулся.

— Может, и по пути, — я на мгновение задумалась. — Ты ведь в Ристен, да?

— Ага, в Ристен. А ты?

— И я почти туда же.

— Тогда запрыгивай, все не ногами топать, — Нарир вновь забрался на козлы и подал руку, помогая забраться в экипаж.

— Спасибо, очень тебе благодарна, — я вздохнула с облегчением, положив по-прежнему крепко спящего дракончика на широкое сиденье.

— Ой, да не стоит, — парень махнул рукой, и лошадки бодро зацокали по дороге, таща за собой экипаж. — Мы ж почти родственники.

— Это как? — опешила я.

— Я же к осени жениться собираюсь, — не слишком уверенно ответил Нарир. — Вот только еще не решил: на Касии или на Лите.

И хотя экипаж двигался довольно быстро, это не помешало мне задремать. Проснулась уже после полудня. По обе стороны дороги стеной стоял лес, и я мысленно порадовалась, что в этот раз мне не нужно продираться через его дебри. Нарир щедро поделился ячменными лепешками. Правда, взамен мне пришлось слушать о его любовных перипетиях с моими «двоюродными сестрами». Изобразив крайне заинтересованный вид, я попыталась сосредоточиться на том, что же мне делать дальше. Ну кроме того, что держаться от Ивора на значительном расстоянии. Но мысли упорно не хотели течь в нужном направлении, малодушно предлагая уехать в тот же Ристен, сесть там на корабль и уплыть сама не знаю куда.

— Домой-то заглянуть не собираешься? — отвлек меня от тяжких дум Нарир.

— Куда? — не поняла я.

— Ну в Элевеес. Следующий поворот как раз на него. Наверняка там опять столпотворение, — он недовольно поморщился.

— В смысле?

Парня не смутило, что для девушки, которая якобы родом из этих мест, я задаю слишком много вопросов.

— Так к Говорящему Камню обычно столько желающих. Я же частенько тут езжу. Постоянно у поворота на Элевеес множество экипажей. Дорога там узкая, разъехаться тяжело.

Как же все-таки плохо совсем не знать географию. Это получается, мы с Пакостником в поисках Ивора дали знатный круг по лесу, и Астис совсем близко от Элевееса и соответственно Тариса. А я-то думала, что в дальние дебри забралась.

Упомянутого поворота мы достигли ближе к вечеру. Там действительно стояло не меньше десятка экипажей. Возницы хором друг с другом ругались, пассажиры высовывали из окон недовольные физиономии, но толком разъехаться не получалось.

— Ну вот, что я говорил, — Нарир покачал головой, когда мы миновали этот затор, и снова пустился в любовные жалобы: — Так вот, на чем я остановился? Ах да!.. И тут я понял, что от такого обращения мое несчастное сердце вот-вот разобьется на осколки, — трагично заливался парень. — Ну ты только представь, она сказала мне…

— На осколки? — я замерла.

— Ну выражение такое, не слышала, что ли?

— Нарир, останови экипаж! — я подскочила на месте. Озарение было таким явственным, что я ни мгновения в нем не сомневалась.

— Зачем? — опешил парень.

— Передумала я, домой наведаюсь.

— Так давай подвезу? — в его голосе отчетливо слышалось разочарование. Ну да, конечно, еще не про все страдания мне рассказал.

— Спасибо, но я сама, — я нацепила свой заплечный мешок, сгребла сопящего дракончика и спрыгнула с остановившегося экипажа на пыльную дорогу. — Счастливого пути тебе и спасибо, что подвез.

— Да чего уж там, — Нарир улыбнулся.

— И давай уж определяйся, на ком жениться, а то бедная Касия уже испереживалась вся, — я ему подмигнула.

— Правда? — парень растерянно заморгал.

— Самая что ни на есть, — я кивнула.

— Ух! Вот это дела! — он даже подпрыгнул от радости, из-за чего едва не слетел с сиденья на дорогу. Лошадки решили, что пора трогаться, и рванули вперед.

— Ну спасибо тебе, Авиона! Ты на свадьбу-то нашу приехать не забудь! — крикнул Нарир напоследок.

— Постараюсь! — я махнула рукой и поспешила обратно к повороту на Элевеес.

Пешком путь предстоял неблизкий. По моим наивным расчетам, я планировала к утру добраться до места. В общем, у меня была еще уйма времени, чтобы придумать, как добыть из Говорящего Камня осколок Сердца Тариса.

Идти пешком мне не пришлось. Наскоро надетый доспех Стража сыграл свою роль, и владелец одного из экипажей на перекрестке любезно вызвался подвезти «достопочтимую избранницу Дош» куда нужно. Впрочем, этот долговязый тип, судя по одежде, был явно из торговцев, так что предусмотрел выгоду и для себя. Ведь остальным пришлось вне очереди пропустить нас на дорогу к Элевеесу. К счастью, мой расчетливый попутчик не докучал разговорами, лишь изредка с любопытством косясь на меня. Я же старательно сохраняла важный и даже суровый вид, и только лениво потягивающийся на моих коленях Пакостник вносил явную дисгармонию в образ бравого Стража.

Не прошло и получаса, как экипаж добрался до Элевееса. Спешно пересек селение и устремился по уже знакомой мне накатанной дороге. Тут движение замедлилось из-за количества других экипажей и простых путников. Все они спешили занять очередь к Говорящему Камню на завтра. Я даже почувствовала слабый укол совести, что из-за меня все эти люди так и не получат ответы на свои вопросы. Но моя решимость не поколебалась.

Я, конечно, не знала, как именно Ивор собирается использовать осколок Сердца, но явно не в мирных целях. И он так же, как и я, вполне может догадаться, где его искать. Так что выход у меня был один: самой завладеть кристаллом и, как вариант, надежно перепрятать. Теперь уже не сомневалась, что тот старец в Астисе говорил именно обо мне. И раз уж отчасти от меня зависело будущее Ивора, я готова была пойти на все, лишь бы не допустить его нападения на Тарис и встречи со Стражами. Даже если ради этого придется до конца жизни скрываться с осколком Сердца где-нибудь на Крайних островах.

И снова поляна у пещеры Говорящего Камня оказалась переполнена желающими позадавать вопросы. Я поспешила к входу, как раз передо мной вошел последний посетитель на сегодня.

— Приходите завтра, — сонно пробубнил мне принимавший плату старик в фиолетовом балахоне, пересчитывая монеты и даже не удосужившись поднять глаза.

Я постаралась представить, как бы вел себя в такой ситуации Сариф, и высокомерно скомандовала:

— Именем Сердца Тариса!

Старик с перепуга чуть монеты не рассыпал. Уставился на меня, растерянно моргая, и сбивчиво пролепетал:

— Приветствую достопочтимого Стража… покорнейше прошу прощения за эту заминку… я вас провожу…

Он посеменил вглубь пещеры. Спрыгнувший с моих рук Пакостник рванул за ним, норовя цапнуть зубами волочащийся по земле длинный шлейф балахона. Я поспешила следом.

В каменном зале ничего не изменилось. Все та же неказистая громоздкая статуя, но теперь я смотрела на нее иначе. Интересно, кто догадался спрятать осколок внутри глыбы? Неужели сами боги?

Попросив подождать, старик скрылся в закутке коридора, и буквально через минуту в зал вышел чуть запыхавшийся тучный мужчина в богатых одеждах.

— Осмелюсь спросить, что привело достопочтимую избранницу Дош в мои скромные владения? — с ходу залебезил он, настороженно поглядывая на меня прищуренными глазами.

И вот тут мне пришлось нагло и убедительно сочинять на ходу, выражаясь во все той же сурово-презрительной манере Сарифа.

— Говорящий Камень вам не принадлежит, даже если и находится в ваших владениях. Именем Сердца Тариса и приказом Правителя я забираю его.

— Но как же?! — охнул мужчина в ужасе. — А я?! На что я буду кормить своих детей?! У меня пятеро вечно голодных детей! Смилуйтесь ради них! Что, других камней мало?! Вы только представьте, как тяжело мне, бедному, прокормить своих десять голодных детей!

Для полноты картины не хватало только хватания за сердце и предсмертного закатывания глаз. Но я не дрогнула.