Для нас же я видел в этой миссии сразу несколько выгод. Тут и выполнение двух разнонаправленных задач: уничтожение и захват. И обкатка новичков, что были приняты в последние дни. И высокая награда по окончанию миссии, как по репутации, так и по деньгам. Фактически, выполнение этого задания даст нам возможность «открыть доступ» к экзоскелетам среднего уровня! За прошедшую неделю мы и так неплохо накопили очков репутации, но сейчас очистка заповедника позволит нам «прыжком» заскочить на новую ступеньку.

Сама миссия была создана парламентом, чтобы выправить настроение среди населения. Показать, что несмотря на нападения пиратов, жизнь идет своим чередом, в том числе и мирная. А что может быть более мирным, чем отдых?

Симбиот тем временем подсветил мне позиции моих бойцов и контуром обвел засеченные места появления жуков. Обитали те под землей и своим поведением напоминали муравьев. Такие же стайные и строят собственные «муравейники» с той лишь разницей, что растут «муравейники» не вверх, а в глубину.

— Удар по области по моей команде, — приказал я.

Три дрона зависли над теми областями, что подсветил мне симба, а я вывел его данные для остальных.

— Три… два… огонь!

Гранаты с токсином, специально выведенным против жуков, горохом посыпались с дронов, равномерно засеивая подсвеченные места. Падая, они взрывались, разбрызгивая вокруг себя тягучую бесцветную жидкость, что стала стекать в мельчайшие отнорки, вырытые насекомыми. Те жуки, что были на поверхности, из быстрых тварей, стали превращаться в медленных улиток. Меньше чем через три удара моего сердца они окончательно остановились и осели на землю. Из-под плотных панцирей остались торчать только многочисленные лапки.

— Проверить поверхность, — через минуту снова отдал я приказ. — Тщательно осмотреть прилегающую растительность и друг друга. Если хоть один из них окажется на вас, то когда вы вскроете экзоскелет, он немедленно атакует. Напомнить, что после этого будет?

— Нет, командир, мы помним, — отозвался Мурат.

— Хорошо.

Мы еще четыре часа обшаривали окрестности и тщательно заливали все подозрительные места токсином. Только убедившись, что никакой активности жуков нет, мы раскидали по территории аппаратуру научников, что еще в течение недели будет отслеживать возможную активность жуков, и отправились на базу.

Несмотря на всю подготовку, без ранений не обошлось, и в вертолете Тиона занималась нашим новичком, заменившим погибшего Тома Смогга — Риком Патриком. Чернокожий тощий разведчик решил подышать свежим воздухом в первые часы прибытия и «поймал» жука лицом. В первые минуты я даже думал, что ему конец. Но нет, Тиона смогла подобрать комбинацию противоядий, что стабилизировала его состояние. Выведенного специально против яда жуков антидота, у нас к сожалению не было. Это еще одна причина, почему их было решено зачистить, несмотря на противодействие экологов.

А вернувшись на базу, нас ждали две новости. Глава «енотов» Леон Турье приобрел себе ЭСУр и фактически стал сильнейшим бойцом на планете среди гильдейцев. Кроме того, оказалось, что уничтожение спутников не было случайным, и пираты строят на Кратосе себе базу. Как их сумели обнаружить, не сообщается, зато за час до нашего возвращения Леон лично собрал всю свою гильдию и экстренно полетел по указанным координатам для проверки информации. Узнав об этом, я, наверное, в первый раз искренне пожелал ему удачи.

За последние пару часов настроение Леона уже четыре раза сделало кульбиты на сто восемьдесят градусов.

Сначала была огромная радость, когда он, наконец, смог приобрести свой первый экзоскелет среднего уровня! Леон помнил те времена, когда он был всего лишь обычным бойцом гильдии. Не слишком выдающимся, но и не полным нулем. За полгода Леон, несмотря на то, что ему поручали выполнение не самых выгодных миссий, смог накопить достаточно очков репутации и е-эсок, чтобы приобрести свой первый ЭСУр. Как он тогда радовался! И не замечал грустных усмешек старших товарищей, которые как и он все еще ходили в ЭНУрах. Таких он считал неудачниками. А потом был разговор с главой гильдии и жестокая реальность. У главы достаточно бойцов среднего уровня и новый ему не нужен. Зато нужны бойцы начального ранга, которых придется вышвырнуть из гильдии, если дать Леону возможность перейти в среднюю «лигу». И ведь Леон знал о том, что численность гильдий жестко привязана к количеству населения планеты! Как и формулу этого отношения для разных уровней экзоскелета. Знал! Но не применил к себе. Потом еще полгода Леон вяло тянул лямку в этой гильдии. Даже были мысли перейти к пиратам — у них-то этого дурацкого ограничения нет.

Все изменила встреча с помощником Блейда, который и сманил Леона красивыми перспективами. И вот сегодня его мечта, отложенная на долгое время, осуществилась!

Однако уже через полчаса бурная радость сменилась липким страхом. Покровитель Леона, Мальком Блейд, позвонил лично и передал координаты разворачивающей базы пиратов. Здесь, на Кратосе. И ее нужно было уничтожить. Леон тут же представил десяток пиратов в ЭСУрах, но теперь не нападающих, а защищающихся в укрепленной крепости… и ему стало плохо. Уж его-то опыт прекрасно позволял осознать разницу между необходимым соотношением сил у обороняющихся и нападающих. Да взять тех же смрадовцев! Они всей гильдией вылетели против всего двух пиратов, что не укрепляли место своего налета, и то понесли потери! И в отличие от крикуньи Морэ, Леон не считал конкурентов неумехами. А тут — база противника.

— … сообщение пришло от моего агента, вряд ли вас там будут ждать, — закончил Блейд.

Разорвав связь, Леон тогда постарался взять себя в руки и по мере усвоения информации, страх стал отступать. Сообщение пришло от агента? Значит, есть шанс застать врага врасплох! А это не одно и то же, по сравнению с тем, что идти против ждущего тебя противника. К тому же и самому можно подготовиться не спеша, основательно все продумав…

— Командир, мы базу пиратов будем атаковать? — оторвал его от размышлений Коста Бонкий. Бывший смрадовец, отлично показавший себя в последних миссиях и ставший правой рукой Леона.

— С чего ты взял? — напрягся Турье.

— Так по новостям передали… — растерянно произнес широкий в плечах Коста.

И снова, уже в четвертый раз, настроение сделало кульбит, а мысли понеслись вскачь. Раз знают в новостях, то могут знать и у пиратов. А если еще не знают, то узнают через несколько часов. Ведь пусть большинство спутников они сбили, но какое-то их количество еще исправно работает. Наверняка для своих нужд оставили. Значит, времени на подготовку просто нет.

— Объявляй общий сбор. Срочно! Через пятнадцать минут мы обязаны вылететь на задание.

— Понял, — кивнул Коста, разумно не став уточнять насчет пиратов у рассерженного командира.

Сидя в гильдейском транспортнике, Леон запросил карту с переданными координатами. И вот тут выяснилось еще одно не очень приятное обстоятельство — точных данных по указанному району не было. А подав запрос в Планетарный Институт, Леон узнал, что исследованием территории занималась научная станция номер семнадцать. Та, что была атакована пиратами и потом отбита смрадовцами.

— Так во-от для чего… — протянул задумчиво Турье, почесав лысую макушку.

— «Для чего», что? — обернулся к нему Коста.

В ответ Леон перекинул ему данные по району и свою переписку с институтом.

— Ха! Обделался Дирк, да еще и обманул всех. Пираты, значит, получили все, что хотели, а он свой провал прикрыть решил двумя трупами!

— Я видел те материалы, что «Бурый смрад» передал, — нахмурился Леон. — Скорее всего, пираты просто успели передать данные, но не успели сбежать сами. Не надо наговаривать на Матвеева. Он хоть и наш соперник, но не враг.

— Заучка он и любимчик, — буркнул обиженно Коста. — Если бы не Девис, хрен бы он командиром стал.

— Я не знаю Матвеева, но я успел узнать тебя, — покачал головой Леон. — Как я вижу, ты его сильно не любишь. А когда ты кого-то не любишь, ты не объективен. Если хочешь стать хорошим командиром, постарайся избавиться от этой черты.