– Кто такие? – спросил стоящий в центре пятерки воин, заросший бородой чуть ли не от бровей, но при этом почти лысый.

– Наемники, – ответил, не видя смысла врать.

– И как вы тут очутились? – прищурился бородач.

– Шли-шли и пришли, – пожал плечами.

– За солью завернули, – добавил Мартин, похлопав себя по мешочку на поясе, недавно бывшему кошельком для мелочи.

– Не припомню что-то ваших гильдий в нашем захолустье, – сказал бородач, прозрачно намекая на желание получить более вразумительный ответ.

– Нас наняли сопровождать груз, на обратном пути корабль попал в шторм, вот и возвращаемся от самого западного мыса.

– Столичная гильдия, – вытащил из-за пазухи амулет Мартин.

Бородач немного подумал, но видимо наш ответ его удовлетворил, а может просто решил не связываться и переложить ответственность. Все же, наемники братия такая, своеобразная и непредсказуемая, да вдобавок резкая и на руку тяжелая. Тем более мы со своими уровнями и экипировкой на рядовых членов не тянули совсем.

– Идем, – мотнул головой бородатый, – Нрону все расскажите.

– И кто такой этот Нрон? – поинтересовался Мартин, убирая амулет.

– Старший наш, путь указующий, – буркнул бородатый, не спеша представиться. Мы и не настаивали, переглянулись и молча следом пошли.

Пройдя калитку в воротах, собранных из слегка обтесанные бревен метровой толщины, оказались в поселении и закрутили головами, удовлетворяя любопытство. Не знаю, как Мартин, а мне в таких местах бывать не доводилось. Внутри крепостица оказалась еще меньше, чем виделось с холма и в целом создавалось ощущение, что попал в колодец. Правда, достаточно широкий, чтобы стены совсем уж не давили.

Слева и справа от ворот располагались овчарни. По сути – это были разделенные на небольшие загоны навесы, одним краем упирающиеся в стену и лежащие другим на массивных опорах из толстых бревен. Тут вообще, куда не глянь, использовались бревна диаметром от метра и более. Основательно строились, словно гномы какие. Под крышей овчарни висели пучки сушащихся трав, да так плотно, что сквозь них доски навеса скорее угадывались.

Центр поселения занимало не одно здание, с уходящей в него осью водяного колеса, а два, стоящих уступом, одно за другим. И если первое походило на помесь элеватора с домной, то второе, меньшее по размеру, наверняка являлось алхимической лабораторие. Очень уж характерно от него пахло, опять же медные трубы вытяжек на крыше сами за себя говорили.

Вдоль северной стены тянулось длинное здание казармы или барака, вдоль южной навес, под которым разместились длинные столы и скамьи. С двух сторон навес ограничивали коробки домишек с односкатной крышей. Вероятно, столовая и продуктовый склад.

Дальнюю от нас стену занимало три приземистых дома. Два стояло справа от реки, а хоть как-то украшенный слева. Вот к нему-то нас и повел бородач. Я же коснулся татуировки, активировал меню и перешел в чат группы.

– Ничего странного не замечаешь? – отправил сообщение Мартину.

Тот пожал плечами, демонстративно зевнул и сделал вид, что чешет грудь. «Переигрываешь», – подумал о том, что можно было и не устраивать этот приступ чесотки на ровном месте. Тем не менее, вскоре мне пришел ответ:

– Дома справа странные. У реки явно жилой, видимо для офицеров или еще кого важного, а рядом с ним, судя по замку, амбар или склад.

– Не туда смотришь, тут элементарного идола нет, не то что положенной часовни с алтарем, – отправил сообщение, досадуя на несообразительность напарника. Нет, понимаю, что это на мне так опыт бытия инквизитором Котом сказывается, но все равно раздражаюсь.

– Так тут и баб с детишками не видно, – ответил Мартин. – Больше всего похоже на военный форпост. Может они тут вообще посменно живут.

– Все равно должен быть минимум идол.

Отправил сообщение, и тут же добавил пришедшую мысль – если только это не демонопоклонники. Мартин ответить не успел, мы дошли до... мм... пусть будет терема, все же у этого домика имелось крыльцо с перилами, каменное основание, на полметра поднимающее деревянную часть дома над землей, что-то вроде башенки-надстройки на крыше, резные ставни и в окнах виднелись занавески. На фоне остальной казарменной серости – шик, блеск, красота.

Проводившему нас бородачу не пришлось стучать в дверь, та сама распахнулась и на порог вышел тощий и длинный мужик лет сорока. Гладоко выбритый, с седыми волосами, прижатым к голове обручем из красноватого металла, явно не медь, слишком уж цвет темно-бордовый.

– Указующий, – поклонился бородач, – я привел путников.

– Хорошо, – ответил этот, как там его, кажется Норн, и взмахнул ладошкой от себя, отсылая воинов.

– Белоручка, – пришло сообщение от Мартина.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, мое имя Нрон, я глава общины воинов отринувших мирсокое, указующий путь к гармонии и покою...

– Вот только сектантов нам и не хватало, – написал мне Мартин.

– Боюсь, это не сектанты, а самые обычные демонопоклонники, и нам просто пудрят мозги.

– ... разделить с вами скромную трапезу, – закончил речь Нрон и, отступив от двери, сделал приглашающий жест.

Мы переглянулись и Мартин выдал краткий ситч на тему «всегда рады, а сегодня и просто счастливы пожрать на халяву». При этом он подмигнул мне, а потом еще и сообщение прислал, короткое, но емкое: «Подыграй, нам надо тут заночевать».

Трапезу нам предложили скромную, но хоть не постную и не совсем скудную. Пройдя сени, мы попали в комнату с массивной печкой занимающей угол, ведровым рукомойником приделанным к шкафу, отгораживающим кухню от массивного стола накрытого белой скатертью.

Рядом с рукомойником обнаружился висящий на серой бечевке мыльный корень и чистая тряпица заменявшая полотенце. Пока мыли руки, Нрон накрывал на стол.

– Поработали дизайнеры, – сказал Мартин, садясь за стол.

– Явно из далекой древности что-то реконструировали, – кивнул, соглашаясь и осматривая стол.

На глиняной миски обнаружился зеленый лучок, явно недавно сорванный с грядки. Компанию ему составляли дольки очищенного чеснока. В соседней плошке плавали маринованные грибочки. Центр стола занимало деревянное корытце с тушеной бараниной. В горшочках, под шапкой из запеченного теста, обнаружилась наваристая уха, а в глубоком блюде микс из пареной репы, артишоков и вареной моркови.

– Чего-то явно не хватает, – протянул Мартин многозначительно, заглядывая в кувшин.

Без понятия, что уж он там хотел найти, так как буквально за пару секунд до этого я разлил из него ягодный компот. Впрочем, догадаться по его тону на толстый намек не составило труда.

– Закус без выпивки – только продукты переводить.

– Вот и я так думаю, – сказал Мартин, и принялся выставлять на стол бутылки.

– Это у тебя откуда? – неподдельно удивился, разглядывая знакомую этикетку.

Правда, что-то в ней казалось несколько странным, но вот что – понять не мог. Вроде и гном тот же, так же на секиру опирается и держит вскинутую кружку, но... не знаю, ощущалась какая-то неправильность.

– У гремлинов прихватил, – пояснил Мартин. – Первосортный контрафакт, – добавил он и гордо выпятил грудь, словно сам его гнал.

– Господа, вы конечно гости, но у нас... – начал Нрон.

– Ты что, честных наемников обидеть хочешь? – зашипел на зависть ламии Мартин и незаметно подмигнул мне.

– Я... – отступил назад Нрон, все же его семидесятый уровень на фоне наших не играл.

– Мы люди простые, – вступил в разговор, насупив брови и придавив хозяина тяжелым взглядом, – жизнь у нас суровая, за деньги малые ей рискуем, так ты еще нас хочешь малой радости лишить?

– Нет, – замотал головой Нрон. – Вы меня не так поняли, просто у нас...

– Мы в ваши дела не лезем, но и вы нам своих обычаев не навязывайте, – Мартин ударил кулаком по столу, подхватил подскочившую бутылку и выдернул пробку. – Садись давай, мы для аппетита, – сказал он примирительно.