Я должен победить. Должен, иначе не будет ничего. Десяток метров между мной и кукловодом. Если я промажу, если мой план не выгорит — второго шанса не будет. Но сейчас пространство и время на моей стороне. Тварь не торопится, она проникает в собственное дитя, веря в свою абсолютную власть и неуязвимость, а значит, мне пора удивлять.

В голове пронеслись десятки вариантов самой разной степени самоубийственности, я до крови сжал в пальцах обломок кинжала и уже решился кинуть его во врага, надеясь на удачу, когда ко мне вдруг пришло понимание: я смогу это сделать. У меня для этого есть все. Да, второго шанса, скорее всего, не будет, но один — я обеспечу. Нужно поторопиться.

Я шел к этому моменту с начала катастрофы. Каждое событие, каждый дар и приз, что мне достались, вели к этой схватке, а потому я не мог проиграть. Если оглядываться назад, даже незначительные детали встают на свое место. Мне просто было предназначено оказаться здесь и сейчас. Именно мне, а не кому-то другому. И хотя именно мои действия привели к этой развязке, только я мог их завершить.

Последний узел затянулся на обломке кинжала. Рукоять размочаленного хлыста охотницы легла в мою руку, и привязанное к его концу лезвие вместе с кнутовищем ушло в подпространство. Сейчас я держал невесомую и невидимую обычным взглядом субстанцию, но дотянуться ею до цели через толщу щупалец было невозможно. Если их не отвлечь.

Чтобы совместить водяной шар с молнией мне пришлось задержать дыхание и максимально сконцентрироваться. Жидкость начала быстро испаряться, но какой-то заряд получила, а потом я телепортировал получившуюся сферу одновременно со взмахом хлыста и уже у самой цели выдернул кинжал из подпространства в нашу реальность.

Отвлекшись на лакомую добычу, щупальца дернулись в сторону, но вынырнувший язык хлыста промазал — ударил не лезвием, а обвился вокруг врага, только затем вонзившись в тело. Понимая, что шанс может быть упущен, я сделал единственное, что оставалось, телепортировал кончик кнута вместе с объектом на нем — телом кукловода.

Щупальца дернулись, потеряв добычу, а спустя мгновение на меня обрушилась такая волна голода, злобы и недовольства, что я с трудом смог понять, где чужие чувства, а где мои собственные. Враг ударил во все стороны в поисках распробованной жертвы, но я отступил еще на один переход, и чудовище попробовало дотянуться до нас. Черные щупальца ринулись к нам, но их энергия оказались слишком велика для открытого портала.

Буквы вспыхнули в последний раз и единовременно погасли. Напоследок я ощутил всю ненависть существовавшего по ту сторону монстра. Божественного чудовища, желавшего только одного — насытиться душами смертных и бессмертных. Воплощенного голода, способного ради удовлетворения свой нужды на великие и ужасные свершения.

Врата захлопнулись, оставив после себя только выжженные буквы на потолке и следы черной слизи, быстро испаряющейся и теряющей очертания. Победа? Какое там. Хотя то, что я выжил при встрече с Этим и даже сумел выдернуть прямо из его рта добычу, уже значит многое. Сегодня я выиграл у судьбы еще один день.

— Шабруш, — жестко улыбнувшись, сказала добыча Голода, поднимаясь. А затем, схватив кинжал, кукловод вонзил его себе в глаз.

…

— Твою мать! — выругался я, вновь оказавшись в коридоре первого этажа. Ольга и остальные как по команде обернулись, ища глазами врага.

— В чем дело? Слава, ты в норме? — спустя секунду спросила воительница, но ответить я не успел — нас отвлек шум в коридоре.

Из боковой двери вылетел одержимый, вернее, его верхняя часть — его разорвали словно тряпичную куклу. Следом выпрыгнул виновник шума — до боли знакомая костяная маска. Вот только вместо того, чтобы нападать на нас, она обрушила ярость на еще одного одержимого, одним ударом снеся ему голову, и бросилась наутек.

— Что за черт? — ошарашенно спросил Михаил. Ольга успела всадить пару пуль и в одержимого, и в маску, а потом нам стало не до того. Твари высыпали со всех сторон, и нам пришлось отбиваться, отступая к прежнему убежищу, и только когда мы оказались в угловой бетонной комнате, до нас дошло, что, собственно, на нас никто не ломится. Твари, словно обезумев, массово рвали глотки друг другу.

— Что здесь происходит? Кто-нибудь понимает? — спросила Ольга, продолжая держать вход на мушке. — С чего они взбесились?

— У меня есть одна идея, но проверять ее не хочется, — ответил я, усевшись на полу и быстро связывая хлыст с обломком кинжала.

Да, управиться с оружием нелегко — но это лучше, чем пытаться тыкать коротким лезвием врагов в упор. А пользоваться им я научусь в процессе. Сейчас же важна скорость. Сколько в прошлый раз у нас с Ольгой ушло на то, чтобы добраться до комнаты с порталом? Минута? В любом случае проверить надо.

— Ждите здесь, — сказал я не терпящим возражений голосом и, не дожидаясь реакции товарищей, вылетел наружу.

Лавируя между группами сражающихся одержимых, я пробрался на второй этаж и телепортировался к залу как раз в тот момент, когда последняя из горящих букв портала опала белым пеплом. Я встретился взглядом с ромбовидными зрачками кукловода, окруженного толпой костяных масок, он кивнул мне на прощание, а затем исчез, уводя элиту своего воинства.

Ушел порталом, оставив на стене несколько быстро прогоревших символов. Не греческих и даже не египетских. Я видел их подобие в метро и на гранях пирамиды кристаллида, но что-то изменилось. В этот раз они отозвались во мне, пробудив одно из воспоминаний преобразования, когда мое тело и разум были слиты с золотым ядром. Осталось только проверить, к чему это приведет.

К сожалению, времени на размышления мне не дали. Оставшиеся твари хоть и продолжали биться друг с другом, но призраки некоторых пытались улизнуть. Однако улететь я им возможности не дал. Каждый упущенный призрак — угроза. А потому я безжалостно истреблял всех встретившихся по дороге обратно монстров. И когда спустился к группе — понял, что они тоже времени не теряли.

Михаил и Ольга вдвоем расчищали путь, а Борис, пользуясь электро-кастетом, выполнял мою функцию, добивая раненых. Толпа одержимых, истерзавшая саму себя, уже не представляла такой угрозы, но отвлекаться на разговоры все равно было опасно. Передохнуть мы смогли, только когда первый этаж был полностью зачищен.

— Проверил, что хотел? — устало спросила Ольга. — Знаешь, из-за чего они с ума посходили?

— Догадываюсь, — ответил я, скручивая хлыст. Оружие оказалось непослушным, но отказываться от такого эффективного инструмента было глупо.

— Не хочешь поделиться? — куда менее дружелюбно спросил Борис.

— Это только догадки, — пожал я плечами. Воспоминания о допросной еще были свежи, и я не спешил возвращаться на скамью подсудимых за сотрудничество с врагом. А как именно они интерпретируют всю историю — знали только сами разведчики. К тому же поверить в произошедшее у меня и самого не получалось.

— Тварь, которая ими управляла, сбежала, наверное, почувствовала опасность, после того как я прикончил удильщика. Из-за ее исчезновения все призраки взбесились. Вот, собственно, и вся история, — сказал я, выбрав самый простой вариант взаимодействия. Не расскажу ничего, подозрения будут не меньше, чем при полной истории.

— Сбежал? — удивленно спросил Борис. — А откуда ты знаешь, что он вообще был?

— На нас натравливали группы одержимых, так что вполне логично, что ими кто-то руководил, — ответил я, стараясь не вдаваться в подробности. — Это неважно. Главное, что теперь у нас есть шанс зачистить все здание и выполнить соглашение с советом. Начнем?

— А полчаса до этого мы что делали? — устало спросил Михаил, которому в очередной раз пришлось поработать живым щитом.

Возразить было нечего, к тому же группа действительно шла хорошо. Сопротивление одержимых, как и большая часть их тел, осталось на втором этаже. Особенно возле закрытого портала к Голоду. Но в большинстве своем они были ранены и существенно ослаблены. Нам оставалось только добить остатки и подняться выше.