— Звери уже пришли, — заметил я. — И мы их уже бьем.

— Рептилии не звери, — фыркнула Олсо, и я понял, что она по-своему права. Если теория Черного верна — в каждом цикле, в каждой эпохе существует свой доминант. А между рептилиями и человеком было много, очень много этапов, когда могли появиться сверххищники. И если черепахи могли стать разумными, то кто помешает сделаться таковыми динозаврам, волкам, крысам или саблезубым медведям.

— Сколько домов у старших? — задал я следующий вопрос.

— Какая тебе разница, примитив? Вы не доживете до их прихода! — она попыталась вновь рассмеяться, но я позволил себе использовать шок, а пока пленница валялась в отключке, перепроверил веревки. Сейчас она сверхценный источник информации, пусть и своевольный. И потерять ее я просто не имею права. Одними видениями от кристаллида не обойтись, но только благодаря им я могу задавать нужные вопросы.

— Сколько домов у старших? — повторил я, когда пленница очнулась.

— Не знаю, — морщась, ответила Олсо. — Я работала только на пять, что на ближайших островах, и на Вестников.

— На каждом острове только один дом? — спросил я, пытаясь оценить масштаб проблемы. — Сколько всего островов?

— Тысячи, десятки тысяч, — устало ответила охотница. — Каждый цикл появляется новый остров, происходит сезон Возвышения, и дома получают новых рабов и еду. Так повторяется тысячи лет, и вы не станете исключением.

— А вы, значит, будучи рабами, сотни циклов служили Старшим, прежде чем ваша раса освободилась? — поймал я хвост ускользающей мысли. — У одной расы может быть только один дом? Сколько рас на островах?

— Какая тебе разница, примитив? — фыркнула Олсо. — Даже не надейся выжить. Ваш остров — лишь пища для сильных. Он опустеет, как было тысячи раз до этого, и на его руинах возведут новые города, а бог будет доволен, пожрав ваши души.

— Будет доволен, — повторил я, усмехнувшись. — Все-таки польза от тебя есть, значит, пока он НЕ доволен и еще их не пожрал. Это прямо обрадовало. Можешь больше не говорить, я же вижу, как тебе тяжело. Лучше я расскажу, как на самом деле обстоят дела, а ты просто кивнешь, если окажусь прав. Договорились?

— Итак, самое важное — это цикл. Каждый цикл на вашей планете открывается портал, и из него вываливается новый остров. Скорее всего, столица какого-то государства или нации. После это на него обрушивается катаклизм, паразиты и твари. За ними идут полуразумные звери и охотники, уничтожающие особо сильные очаги сопротивления.

— Следующий шаг — вторжение войск домов, которые вычищают все, что осталось после зверей. Потом уже начинается сезон Вознесения. Турнир на выживание среди рас слуг и домов? Не так важно. Те, кто побеждают, получают в свое распоряжение весь остров со всеми ресурсами и статус дома. — Я закончил мысль, глядя на опустившуюся голову Олсо. — Так?

— Тебе не понять замысла правителей, примитив, — огрызнулась охотница, но, судя по ее голосу, я оказался не так уж и далек от истины.

— Значит, я прав. В таком случае у нас есть все шансы дать вам полноценный отпор, — хмыкнул я, но ответом мне стал лишь хриплый хохот.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь! — отсмеявшись, сказала Олсо. — Мы сотни циклов служили Правителям и видели, как рушатся цивилизации куда более развитые, чем ваша. Нельзя сопротивляться богам, как нельзя остановить землетрясение или цунами.

— Ну почему же нельзя? Направленный взрыв вполне может погасить большую волну, — пожал я плечами и, кажется, в первый раз заставил охотницу удивиться. — Против всего можно найти оружие, вопрос только — хватит ли смелости его применить.

— С богами нельзя сражаться, — помотала головой Олсо. — Даже тени их мысли убивают не хуже меча. Твои сородичи поплатились за самоуверенность тысячами жизней, и ты не станешь исключением на их пути. Вы все умрете.

— Может быть и так, а может нет. Дом и раса, одно и то же? Или у одной расы может быть несколько домов? Старшие — это раса или звание? — продолжил я задавать интересующие меня вопросы. Олсо не хотела отвечать, но все же говорила. С запинками, постоянно ругаясь и то произнося шепотом, то уходя на крик. Но остановился я, только когда она совсем отключилась. Все это время я делал заметки в телефоне и записывал аудио, чтобы потом передать ордену или просто самому не забыть. Получалась довольно страшная картина.

Все, с чем мы столкнулись сейчас, было лишь преддверием вторжения, которое уже началось. Мы же выступали и в качестве добычи, и в качестве самого ценного приза. Вернее, не все мы, а те десять-пятнадцать процентов, которым повезло выжить после начального этапа жатвы. Остальных переместили куда-то, охотница даже названия этого места не знала. Сказала только, что там готовится жертвоприношение для бога, который спускается к нам от самого солнца, и как только он прибудет — начнется Возвышение.

Именно так. Вначале я думал, что возвышаться будут расы или дома, но ошибся. Это бог будет возвращаться к светилу. И благодаря его насыщению, вся планета окажется в зоне благоприятствования. Условно, сейчас на планете зима, которая длится уже много лет, но как только бог насытится — он уйдет в спячку, и на всей планете настанет лето, цикл замкнется.

Думаю, многие маги, пророки и шаманы прошлого были бы готовы убивать и приносить кровавые жертвы, лишь бы зима кончилась на месяц раньше, тут же без жертвы просто не наступало лето. А жизнь во время вечной зимы невозможна — как бы дары ни обманывали природу и физику, по большому счету она оставалась привычной.

Нет солнца — холодает, начинается оледенение, островная империя приходит в упадок. Начинается голод, болезни, сокращение качества жизни. А никому не хочется жить впроголодь. И пара миллионов принесенных в жертву не проблема, особенно если для того, чтобы вернуться к благоденствию, тебе нужно убивать не таких же, как ты сам, а других, чуждых тебе существ, к которым можно относиться, как мы к коровам и баранам, как с коту или корму.

Вот только посланник Вестников, мой знакомый Тали Аль Вита, где-то налажал. Из-за чего его пригласили на суд, а после прислали за ним охотниц и даже объявили награду в тысячу душ. Судя по всему, он решил перекинуть всю ответственность на меня, поделившись меткой и одновременно сбежав. В чем он так ошибся, я выпытать у Олсо не смог.

Она просто не знала, в чем дело, а когда я спросил про обращение «братик», сказала, что Тали был приговорен к отлучению от Дома и сейчас такой же вольный, как она. Почти. Но это она опять не разъяснила — не входила в дома и не понимала подоплеки. Главное же для меня заключалось в том, что именно она порезала тогда семью антиквара и напала на больницу. Вот только она оставалась простым исполнителем. Даже не старшей в гильдии.

Энергии на открытие портала все еще не накопилось. Трактор на меня, очевидно, обиделся и на руки не давался, шипя на охотницу. А спать при таком соседстве я не спешил. И телепорт собьется, и элементарно можно не проснуться, если пленница сумеет выпутаться. К счастью, обе эти проблемы решились совершенно неожиданным образом.

Карателя ощутимо тряхнуло, и я, надев шлем, двумя телепортами оказался снаружи. Ожидал увидеть очередного монстра или вернувшегося титана рептайдов, но вместо них обнаружился восьмиколесный угловатый броневик с широкой приплюснутой башней, по бокам которой виднелось четыре тубуса гранатометов.

— Живой! А я говорил! — тут же раздался в наушниках довольный голос Миши. — Этот таракан из любой задницы выпутается.

— Не могу сказать, что я вам не рад, но вы чего вернулись? — спросил я, зажав кнопку рации. — Что-то случилось?

— Ты случился. Магистр велел вытаскивать тебя из облюбованной тобой жопы. Да и технику бросать жалко, — ответила вместо боксера Ольга. Они выбрались из десантного отделения и вместе подтащили к машине толстый стальной трос. Я спустился вниз и помог закрепить крюк на боку Карателя, а потом бронетранспортер, пятясь, выдернул машину, поставив ее на все четыре колеса.