— Нет, — покачал я головой, — мне нужна батарейка. Мне о ней адамантий проболтался. Говорит, где-то в сокровищница Эсфесов и Найадов хранятся экземпляры. Я решил заглянуть к Системе на огонёк и заодно занести обещанное. Там же рассчитываю и блокираторы детям купить. А то с такой бандой… будем их по всей вселенной ловить.

Я заметил, как Райо отвёл взгляд при упоминании батарейки. Были у меня подозрения, что с ней всё окажется не так просто, как хотелось бы.

— Рассказывай.

— А что рассказывать, — Райо сделал надрез на руке, пустив себе кровь, — смотри!

Теперь, когда Райо, намеренно воскресил в памяти события из своей жизни, они были чёткими и ясными. Я будто бы всё видел его глазами и разделял его чувства, как свои.

Райо сидел на тёплом камне у водопада, ожидая появления Тары. Моя бабушка была артефактом-инкубатором, созданным для воспроизведения богов. После последних родов прошло чуть более двух месяцев, а это означало, что скоро девушку снова начнут посещать небожители с конкретной целью. От этого сердце Райо разрывалось. Дракон старательно отгонял мысли о том, что любимая задерживается, возможно, именно потому, что кто-то из богов решил подсуетиться раньше остальных.

«Нужно бежать! — эта мысль билась в мозгу набатом, требуя немедленных действий. — Нужно любой ценой защитить любимую!»

Тара появилась неслышно. Всё тот же короткий ёжик волос, лёгкая полупрозрачная туника, едва ли скрывающая нагое тело, и алые глаза, полные слёз. Девушка старательно моргала, пытаясь скрыть предательскую влагу, выступающую на ресницах.

У Райо оборвалось всё внутри. Он боялся задать свои вопросы, чтобы не сделать любимой ещё больнее, чем есть.

«Неужели уже? Снова?»

Но Тара поняла его без слов, отрицательно мотнув головой.

— Тогда что стряслось, любимая?

— Меня у-ти-ли-зи-ру-ют, — по слогам произнесла она непривычное для неё слово, — я — опытный образец, не оправдавший их ожиданий!

Девушка присела рядом с Райо, опустив голову ему на плечо. Предательские слёзы всё же закапали из уголков глаз. Дед обнял любимую, вдыхая её запах.

— Когда?

— Через один цикл…

— Мы сбежим! — с жаром возразил Райо. — Я открою портал, нас не найдут…

— Ты же знаешь, что это нереально. Во мне столько всего… нас найдут, а тебя убьют. Я не хочу! — Тара тряхнула головой. — Пусть лучше у меня будут эти краткие мгновения счастья, чем я увижу твою смерть! Нет!

— У нас будет фора! Мы оторвёмся!

Тара отстранилась, недоумённо разглядывая любимого.

— Невозможно! За мной не наблюдают только во время экс-пе-ри-мен-таль-ной ре-пли-ка-ции, — заученно повторяла она столь сложные понятия, услышанные от своих создателей.

— Именно. Дождёмся любого из твоих визитёров и подстроим имитацию репликации!

— Как?

— Верь мне! Я вытащу тебя отсюда! — Райо порывисто поцеловал любимую в макушку и открыл портал в мир, из которого его с позором изгнали.

Боль была адская, она отравляла кровь, душу и разум. Полуразрушенное родовое гнездо Эсфесов было в запустении. Никто не встретился ему на пути.

«Неужто не осталось никого из Эсфесов?» — с ужасом думал бывший глава рода.

Всюду были пески, пожирающие залы. Вместо башен нынче красовались опалённые остовы, будто немые свидетели смерти древнего рода.

Защита замка ещё держалась из последних сил, что подтверждали проржавевшие металлические остовы механизмов из другого мира по периметру вулканического кратера.

Зал советов был разрушен. Вместо стола красовался глубокий кратер, на три или четыре этажа уходящий вглубь. Огромные трещины змеились по полу, раскалывая паутиной сцены битв драконьих воинств.

Боль реальная от отравления магией Рассвета и Заката соревновалась с болью душевной от осознания, кто стал причиной падения не просто рода, но и целой империи, а вместе с ней и мира.

Райо сцепил зубы и прыгнул в кратер. Где-то там должны были остаться остатки лестницы, ведущей к родовой сокровищнице Эсфесов. Приземление вышло жёстким, он даже на какое-то время потерял сознание. Но цель, каленым железом выжженная в сердце, заставляла прийти в себя и бороться за любимую.

Ступень за ступенью, пролёт за пролётом он спускался всё глубже туда, куда не было доступа обычным членам рода, но куда его защита пропускала беспрепятственно. Даже проклятым он оставался сильнейшим порталистом рода и этого мира.

Система защиты открывала двери и отключала ловушки, возможно, последнему из Эсфесов, пропуская в святая святых рода, где посреди зала красовалась та самая экспериментальная батарейка, созданная по технологиям иномирцев. Она была варварски впаяна в крепление и запитывала собой оставшуюся защиту над гнездом.

— Да простят меня духи предков, но мне она сейчас нужнее, — прошептал Райо и выдрал батарейку вместе с креплением. Защита над родовым гнездом Эсфесов мигнула в последний раз и погасла. Райо же на пределе возможностей открыл портал к любимой и рухнул ей под ноги.

Воспоминания оборвались резко, будто дед не хотел показывать мне нечто из своего прошлого. Для меня это было удивительно, ведь до того Райо был предельно откровенен.

— Что было дальше? — всё же спросил я, уже понимая, что батарейки в семейном схроне я не найду.

— С помощью батарейки мы имитировали процесс репликации, активировав защитный кокон, формирующийся вокруг Тары на период первого месяца беременности. Местные боги, увидев процесс, не стали его прерывать. А мы тем временем исчезли, выиграв себе что-то около месяца.

— Пять тысяч лет на месяц… — пробормотал я, взвешивая ценность обмена.

Райо даже не поднял на меня взгляда.

— Тогда я уже понимал, что лишь продлевал агонию, но не мог остановиться. Это как войти в крутое пике, видеть приближение земли и не раскрывать крылья, зная, что твоя смерть была бы наиболее честным результатом далеко неправедной жизни. Это пике завершилось рождением твоей матери, смертью Тары и моим пленением на сотни тысяч лет, — Райо посмотрел мне в глаза. — Раньше я жалел, но теперь… теперь не жалею. Пусть мои решения привели к краху, но они дали жизнь тебе. Ты же дал новый виток жизни этому миру.

— А что с батарейкой Найадов? — наобум задал я свой вопрос.

— Мне неизвестна её судьба, — пожал плечами Райо.

«Ковчег, уточнишь?»

«Хорошо, но они с тебя всю душу вытрясут за эту цацку, если та ещё осталась цела».

Взвесив все за и против, я всё же дал добро на переговоры по этому поводу.

— А осталась технология или какие-то технологические карты для производства этих накопителей?

Райо нахмурился, что-то вспоминая.

— Архивы сожгли вместе с моей лабораторией перед изгнанием, но, если у нас будет образец, и ты покопаешься в моей памяти, возможно, удастся восстановить технологию производства.

«Найады подтвердили отсутствие у них накопителя. Он был потрачен во время преобразования аспидов в чистильщиков».

Я выругался, что не укрылось от внимания Райо. Тот вопросительно уставился на меня.

— Найады минус. Где, ты говоришь, оставил предыдущую батарейку? Похоже, придётся наведаться к дальним родственничкам по бабушке.

Белградский лес на побережье Чёрного моря был давними охотничьими угодьями султанов Османской империи. Лиственный лес площадью почти в пять с половиной тысяч гектар с несколькими реками и парой довольно крупных водохранилищ нынче наполнялся зрителями. Всем хотелось узреть выбор покровителя династии Куртов. В этот день должен был определиться главный наследник и единственный претендент на правление в следующем поколении.

В этой охоте участие принимало три десятка волчат из четырёх основных ветвей рода Куртов и трое бастардов, прижитых султанами в военных походах. Ксандр же был кем-то средним между первой многочисленной группой, вскормленной на интригах гаремов, и второй, жадной до титулов и влияния. Его окидывали неприязненными взглядами все. Ещё бы, тёмная лошадка, выставленная родом Кёпеклери в последний день регистрации, интересовала всех своими умениями и магическим потенциалом.