Лэйми выпрямился. Им нужно было здесь приземлится, пока их не унесло снова в дикую глушь. Он выяснил, что на лебедке есть тормоз. В принципе, он мог вытравить трос, но высота была ещё метров двести и он вовсе не был уверен, что длины намотанного на барабан троса хватит.

Поселок был уже прямо под ним. Ярко освещенные улицы, но ни одного человека, ни одного доносящегося снизу звука. Лэйми нащупал рычаг тормоза... и тут его рука замерла.

Они были уже над руслом замерзшей реки. За ней снова начинался лес... а из всех зданий поселка вытекала масса приплюснутых горбатых силуэтов с руками, свисавшими почти до земли – они как-то ощутили их присутствие. Лэйми посмотрел назад – на почерневшие от Переродившихся улицы – и понял, что на волосок разминулся со смертью. Он захотел крикнуть, но крик умер у него на губах – поселок был уже далеко и быстро уходил назад. Он даже не стал будить товарищей.

Внизу вновь потянулась мертвая земля – изогнутый, длинный узор светлого и темного, снега и хвойных крон. Иногда он видел ровные полоски дорог, но по ним ничего не двигалось и он не знал, плохо это или нет.

Высота падала медленно, но неотвратимо. Взглянув вверх, Лэйми увидел остроносый силуэт аэростата, черный на фоне светящихся туч. Присмотревшись, он заметил другие темные пятна, плывущие наравне с ними – расплывчатые и смутные, так что про них он ничего не мог сказать, но их форма медленно менялась. Может, это был нижний слой облаков... а может, что-то другое. Лэйми радовался, что все они далеко от него.

С того времени, как они миновали поселок, прошло уже часа три. Он совсем окоченел и мечтал только о том, чтобы заснуть. Потом впереди снова показался свет – смутное розоватое свечение, протянувшееся вдоль горизонта. Лэйми не сразу понял, что видит склоны гор, у основания которых сгрудилась целая галактика огней. Город. Очень большой. Ему вдруг пришло в голову, что на самом деле они вовсе не снижались – просто под ними поднималась земля.

Он попытался представить, где они оказались, но не смог. В Подгороде уделяли мало внимания географии, к тому же, здесь наверняка была уже какая-то другая страна. Он толкнул Охэйо.

– Просыпайся. Эй!

Аннит пошевелился и застонал. Лэйит, очнувшись, испуганно вскрикнула и, вскочив, едва не вывалилась за борт, но Наури подхватил её.

– Где мы?

– Понятия не имею.

Лэйит протерла глаза. Она казалась очень сонной.

– Это, наверное, Эменнай. Столица Манне.

Охэйо присвистнул. Именно там он мог изготовить брахмастру. Просто чудо, что они оказались здесь.

Лэйми не сразу заметил, что в небесах тут творилось нечто странное – тусклый радужный свет то накатывал волнами, подобно полярному сиянию, то отступал, открывая клокочущие с пугающей быстротой рваные тучи. Сквозь их повисшую почти над землей бурлящую коричневую пелену пробивались зеленоватые, желтые, малиновые сполохи. Воздух пропитался электричеством, всё стальные детали потрескивали мельчайшими искрами, иногда сверху доносилось странное шипение или гром. Зрелище одновременно пугало и завораживало. У Лэйми возникло ощущение какой-то битвы стихий, даже конца света, но страшно ему, на сей раз, не было.

Земля под ними неслась всё быстрее, то опускаясь, то поднимаясь волнами. Верхушки деревьев мелькали уже всего в нескольких метрах и Лэйми вдруг заметил, что голые ветки облеплены неисчислимым множеством призрачных синеватых огней. Было и ещё кое-что – эти ветки резко вскидывались вверх, к ним, и за летящей платформой оставалась бушующая, как под бурей, полоса. Он боялся представить, что будет, когда они коснутся их, но тут деревья ушли вниз и под ними потянулось обширное заснеженное поле замерзшей реки. Сразу за ним поднимался высоченный обрыв, увенчанный освещенными массивами домов.

Сердце Лэйми ёкнуло, когда он понял, что они летят уже НИЖЕ их крыш. Он всё-таки взялся за тормоз и потянул, но механизм заело. Отчаянные усилия Охэйо ничего не изменили. Лэйми хотел было спрыгнуть, но высота была уже не меньше ста с чем-то метров. Он несколько успокоился, поняв, что их несет к устью широкого проспекта и что они должны пролететь вдоль него.

Город быстро приближался. Страшный светящийся лес и бурлящее небо остались далеко позади. Внизу мелькнули извилистые, ветвистые полосы парящей темной воды, потом высокие, укрепленные бетоном террасы и проволочные заграждения за ними. Миновав крутой голый склон, они оказались над улицей.

Здесь, определенно, была жизнь – но довольно-таки странная. По обе стороны улицы высились прямоугольные массивы девяти или двенадцатиэтажных домов темно-синего или темно-зеленого цвета, одетые в многослойные клетки из толстых стальных балок. Горизонтальные поперечины торчали ещё метров на пять и концы их были заострены – словно здесь ожидали нашествия гигантозавров. Мощные прожекторы на верхних ярусах клеток заливали улицу ярким, зеленовато-синим, мертвенным светом, искрившимся на сугробах нетронутого снега. В большинстве больших прямоугольных окон сиял другой свет – холодный и голубоватый. Несколько раз Лэйми видел там обычного вида людей, а однажды – стройную девушку в одних трусиках, прильнувшую к стеклу. Лэйит и Наури махали руками и вопили изо всех сил, стараясь, чтобы их заметили.

Высота была уже всего этажей пять. Вдоль улицы здесь полосой росли деревья – к счастью, самые обычные – и платформа с треском скользила по верхушкам, ломая их. Она была достаточно тяжелой, чтобы не застрять, но их снова начало трясти. К тому же, их постоянно сносило влево, всё ближе к остриям балок. Те проносились уже так близко, что у Лэйми снова закружилась голова. Ему опять казалось, что всё это происходит в каком-то бредовом сне.

Наконец, они-таки зацепили балку. Платформа отскочила, завертелась, ударилась вновь, теперь уже гораздо сильнее. Лэйит едва не выбросило за борт, Охэйо охнул. Потом дом ушел назад и платформа лениво закружилась в воздухе. Окажись впереди торец другого дома, их путешествие тут же и закончилось бы... но улица уже оборвалась. Их путь прошел в стороне от основного массива застройки.

Теперь их несло по окраинам, над обширными заснеженными дворами и переулками. Сквозь пёстрые занавески на узких окнах низких деревянных домов сочился уютный желтый свет. Платформа летела уже едва не задевая макушки тусклых синих фонарей – прямо в стену двухэтажного дощатого барака. Тот не выглядел особенно прочным – но они приближались к нему, казалось, со всё возрастающей скоростью.

– Спрячемся за лебедкой, – предложил Охэйо. – Не высовывайтесь. Платформа наверняка пробьет...

Лэйит судорожно кивнула. Лэйми ощутил нечто вроде восторженной паники, глядя на растущую впереди стену, потом уперся руками в основание лебедки.

Они врезались в барак с раздирающим треском. Лэйми больно ударило лбом о промерзшую сталь, падающие доски с торчащими из них гвоздями били его по спине, по ногам, разрывая штаны. Зазвенело, рассыпаясь, стекло, что-то гадко, с хрустом, квакнуло, казалось, прямо под его животом. Осмелившись выглянуть за борт, он увидел внизу лишь пустырь. Платформа проплыла над зияющей чернотой широченного рва, миновав границу города. Справа была какая-то заброшенная стройка – котлованы, земляные барханы, нагромождения бетонных блоков – всё залито мрачным свечением небес. Стальные каркасы зданий чернели плоскими силуэтами, как решетки громадной тюрьмы. Впереди не было ничего, лишь нетронутый снег покрывал плоское дно обширной долины. Её простор замыкали уходящие в тучи зазубренные хребты гор.

Лэйми поджал ноги. Земля скользила уже совсем близко, но им повезло – когда платформа коснулась её, под ней была ровная поверхность глубокого снега. Прыгать не пришлось – они просто съехали по наклонному дну. Скорость оказалась не такой уж большой и Лэйми просто перевернуло несколько раз, даже не ушибив.

С минуту он полежал, потом, опомнившись, поднялся. Охэйо отряхивался шагах в двадцати, Лэйит и Наури чуть дальше. Их путешествие длилось шесть часов и они пролетели миль четыреста. Им невероятно повезло – если они смогут добраться до города и найти в нем людей.