Секунду, может быть, больше, ничего не происходило.

– Лэйми, посмотри... – в голосе друга было столько недоброго удивления, что по его коже невольно пробежали мурашки. Потом он перевел взгляд на экран.

Повсюду на улицах Вьянтары были ОНИ. Собратья Сс`нг`г`хаа. Каждый держал в своих щупальцах-лапах нечто, похожее на металлический обруч, воздух в котором мерцал и переливался. И перед каждым двигалась серая пространственная воронка, то сжимаясь, то вновь вырастая. Воронки двигались мгновенными прыжками, с неотвратимой точностью поглощая орков, волотов, мутантов – всех, кто противостоял лерам. Те даже не пытались помогать ИМ. ИХ было очень много. На том клочке земли, что видел Лэйми – сотни. А сколько ИХ во всей Вьянтаре? Миллионы? Миллионы миллионов? Скорее, что-то среднее.

Орки отчаянно сопротивлялись, но всё их оружие оказалось бесполезным – автоматы, базуки, даже лазеры не могли поразить ИХ. ОНИ иногда начинали мерцать... но это тут же прекращалось. Как и положено оборотням, ОНИ были неуязвимы для обычного оружия. И сердцевина каждой ИХ воронки сияла огненным отсветом Блуждающей Звезды...

Лэйми смотрел на это, самое большее, несколько секунд, но они показались ему вечностью. Потом ещё одна серая воронка с огненной сердцевиной раскрылась прямо перед ними. Охэйо среагировал бездумно – он выстрелил и огненный шар брахмастры исчез в призрачной пасти лишь на мгновение раньше их корабля. Потом оттуда вырвался поток белого пламени – Лэйми инстинктивно отшатнулся, закрывая рукой глаза. В корабль словно ударил таран: он перевернулся в воздухе, отброшенный извергшейся из воронки струей плазмы. Лэйми стало дурно; всё его внутренности, казалось, перемешались. Но он понимал, что могло быть и хуже – если бы почти в тот же миг воронка не исчезла.

Такое же пламя вырвалось и из всех других пространственных воронок – там, внизу. А потом они тоже исчезли. Все. Но вот ОНИ, казалось, совершенно не смутились. Гребни вдоль ИХ боков разворачивались в крылья – а потом ОНИ взлетали, словно стаи атакующих ракет. ИХ было очень много; это походило на падающий вверх снег.

У Лэйми вновь закружилась голова. Корабль был гораздо выше – но он просто не мог состязаться в ускорении и маневренности с этими тварями. А у НИХ было и иное естественное оружие, помимо когтей, – радужный мех на ИХ мордах вспыхивал, перед ней сгущалось сияние – и вперед устремлялся яркий синий луч. Все они сошлись на корабле; окружившее его силовое поле ослепительно вспыхнуло. Это задержало их смерть на какое-то мгновение... но в это мгновение корабль нырнул в пустоту.

1.

На сей раз, провал во тьму был и глубже, и длительней. Это было как смерть. Небытие. Придя в себя, Лэйми почувствовал, что ничего не весит. Его сердце мгновенно ушло в пятки, желудок, напротив, подкатил к горлу.

– Аннит, – с трудом выдавил он. – Мы падаем...

– Это невесомость, – немедленно отозвался Охэйо. Его голос, впрочем, тоже звучал как-то придушенно. – Мы в космосе. В открытом пространстве.

– Где?

– Понятия не имею. В самом далеком месте, которое я только смог себе представить. Это единственное, что я могу сказать.

От дальнейшего обсуждения их отвлекли издаваемые лерами малоприятные звуки – Унвина тошнило, Сарини тоже. Маахис смог сдержаться, но его лицо посерело. Все трое выглядели испуганными.

Лэйми осмотрелся. На экранах был мрак. И звезды. Множество звезд. Такое множество, что большая их часть ему, казалось, просто чудится. Они занимали полнеба. С другой стороны...

ЭТО было похоже на поле облаков, видимое в свете звезд откуда-то сверху – смутная, призрачная поверхность, тьма, как бы подернутая расплывчатым муаром. На ней выделялись более светлые линии или валы; они, изгибаясь, выходили откуда-то из бесконечности и сливались все в одной точке. Лэйми подумал, что это край. Самый край мироздания.

– Кажется, нас выбросило в межзвездное пространство, – сказал Охэйо. – Это малоприятный факт, потому что генератор пространственных воронок больше не работает. Мы не сможем прыгнуть отсюда ещё куда-нибудь. Никогда. И проведем остаток своих дней в этом месте.

– Но что случилось? Генератор испортился?

– Нет. Изменилось пространство. Я думаю, мы вышли из ИХ зоны. Из той области, где ОНИ смогли изменить физику. Точнее, мы где-то на самой её границе или рядом с ней. Во всяком случае, ясно одно: погони не будет. Вряд ли даже ОНИ могут понять, куда направлен пространственный прыжок. Да и я сам не знаю, куда отправился. Это надежно.

– Не очень, если нам придется тут умереть.

– Может, мы и не умрем, – Охэйо увеличил изображение до предела и показал на серебристую звезду, замершую в самом центре этих сходящихся линий. – Системы жизнеобеспечения хватит месяца на два, но, думаю, мы доберемся до неё раньше. Это искусственное сооружение. Оно из металла, оно идеально круглое, и его диаметр – около тридцати километров. Единственная проблема – до него далеко.

– А ты не сможешь починить пространственный генератор?

– Лэйми, я уже сказал – он работает. Просто здесь другая физика. Естественная. Дикая. Никаких радостей, вроде пространственных воронок или дара Летящего, в природе не бывает. Это всё надо создавать... возможность их работы. Понимаешь?

– Так ты уже не Летящий?

Охэйо усмехнулся.

– Нет. Хорошего понемногу.

– А... а что случилось? Там, в Мааналэйсе?

Охэйо посмотрел на него. Лицо у него было задумчивое.

– Меня пытались включить в состав иного сознания. И тебя, я полагаю, тоже.

– Убить?

– Нет. Включить. Поглотить. Как вода поглощает каплю. Сс`нг`г`хаа не нападал на нас физически, Лэйми. Нападала его Неделимая Сущность. То есть душа. Просто у нас души... как бы это сказать... естественные. Неощутимые. Не для этого мира. А вот у НИХ – как раз для этого. ОНИ специально создали их такими. Потому что сначала у НИХ не было никакой души. Вообще. И Сс`нг`г`хаа хотел включить в себя наши души. Наше сознание, память. То есть, попросту завладеть нашими телами.

– Но зачем?

– Я мог бы понять это сразу. ОНИ считают, что люди – это нечто особенное, созданное по подобию Бога. А ОНИ – не люди. Нечто, не предусмотренное Создателем. Для Него ОНИ – как волоты для леров. Искажение. Ненужное. И ОНИ хотят стать людьми. Понимаешь? Множеством способов. Эти леры... их хищные повадки... Они думают, что они люди, но это не так. Тела человеческие, но Неделимые Сущности, души – нет.

– Но какой ИМ смысл верить, что ОНИ – люди? Разве это что-то изменит?

– Это называется магией, Лэйми. Если ты веришь, что ты – свинья, то ты свинья. Разве нет? Если ты хочешь стать смелым, достаточно в это верить. Но вера должна быть безупречной. Это крайняя степень мимикрии... но это – ложь. Я был глуп, если сразу не заметил этого. А вот ты... ты почувствовал, что леры... неправильны... но не мог объяснить. И успешно запутал меня со своей моралью. И себя.

– А волоты? Это тоже ОНИ?

Охэйо рассмеялся.

– Нет, Лэйми. Это обычные мутации. ИХ конкуренты. Как гусеницы в ИХ саду. В общем, ты был прав. ОНИ хотят занять то место, что предопределено нам. Всё дело в том, что наши души, наши Неделимые Сущности... уходят отсюда в какое-то другое место. ИХ – нет. Но ОНИ, я думаю, смогли обмануть даже Бога. Они включают наши Неделимые Сущности в себя – форма наша, содержание – ИХ. И они тоже... уходят. С ИХ сознанием. Душа не есть признак разумного существа: душа ЕСТЬ такое существо. Если её... подменить... то... это называется второй смертью, Лэйми. Мы лишаемся жизни и тут, и ТАМ. А это гораздо хуже, чем банальное употребление в пищу человеческого мяса. Я ничего худшего и представить себе не могу. Только... знаешь, на ИХ месте я вел бы себя точно так же. Никто не станет делать выбор между бытием и небытием. А чтобы стать совершенно другим существом, нужно мужество, которое нам и представить-то трудно...