Жизнь, как водится, распорядилась по-своему, и обе женщины оказались обладательницами естественного иммунитета.

Одна из них служила снайпером в подразделении пехотинцев, противостоявших Бате и его взводу. В этом мире бывшие враги оказались на одной стороне, и Мэри – так звали снайпершу, – быстро влилась в коллектив. К тому же, американка обладала довольно высоким либидо и была не прочь попробовать этих загадочных русских в постели. Причём – всех по очереди. Что во многом решило проблему гормонов, бушующих в давно уже лишённых женской ласки мужских организмах.

Второй, к огромному удивлению и ещё большей радости командира, оказалась любовница Ромео, так что и тут потенциальная конфликтная ситуация с неподобающим поведением взводного героя-любовника решилась сама собой.

В общем, личный состав с каждым новым обновлением прирастал.

Склад также последнее время радовал Батю как никогда. Оставленные БРДМ-ы Орда, разумеется, уничтожила, но последующее его обновление подарило «Сотне» сразу два танка Т-90А, снабжённых сто-двадцатимиллиметровыми гладкоствольными пушками и пулемётами НСВТ под калибр двенадцать и семь. В отличие от экспериментальных «Орлов», в этих танках не было возможности управлять всеми системами с места механика-водителя, так что пришлось сформировать экипажи и заняться их обучением. Но эти машины того однозначно стоили.

Один из экипажей возглавил Н’бонго, а второй – ещё один Горелый. Который, к тому же, оказался обладателем в точности такого же Дара, как и у его героического предшественника.

Кроме того, после очередного обновления и в самой крепости обнаружилось несколько автомобилей. Гражданский внедорожник «Форд», старый и прилично ржавый, но зато с установленным на крышу чернокожими кулибиными древним советским пулемётом. И два пикапа, тоже переделанных под отдалённое подобие бронеавтомобилей.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, верно? Вот и батина светлая полоса подошла к концу – белки почти закончились. А где взять ещё одного брандашмыга, чтоб добыть ещё, командир понятия не имел. Вернее, раньше не имел.

Сегодня утром группа, отправленная три дня назад в рейд по лоскутам, граничащим с чёрной землёй, вернулась и доложила, что видела огромных размеров существо, отдалённо похожее на муравья-переростка. Существо довольно спокойно перемещалось по чёрной земле, смертельно опасной для любого другого существа, включая развитых тварей. Да и размером превосходило их многократно.

Приближаться к существу не стали. Более того – командиром группы было принято единственно верное решение прервать рейд и немедленно выдвигаться в сторону Африки.

После доклада крепость закипела. Готовились к бою танки, БРДМ-ы, MRAP и ржавый «Форд». В натовский тягач, теперь уже вместо тента оснащённый кузовом, сваренным из металлических труб, грузились боеприпасы. Бойцы проверяли личное оружие, набивали магазины, рассовывали по карманам гранаты. Док, закрывшись в своей хижине, бадяжил на всех пойло, гороховку и ещё какой-то новый раствор, который сумел сделать из тех янтарных нитей, которые отдал ему когда-то Батя.

К охоте на брандашмыга командир приказал готовиться абсолютно всем, включая любовницу Ромео – африканка водила машину не хуже пилотов «Формулы-11», после нескольких тренировок уже вполне сносно обращалась с оружием и даже довольно прилично понимала по-русски. Всё это делало её пусть не бойцом, но вполне себе полноценным и полезным членом «Сотни».

Пока шла подготовка, Батя занимался изучением карты с детально отмеченной на ней границей чёрной земли, и обдумывал детали операции.

Людей, по сравнению с предыдущим случаем, у него было впятеро больше, большинство – с ценными, хорошо прокачанными боевыми Дарами. Техники – тоже. Про опыт и говорить нечего. К тому же, по пути можно было бы попытаться найти «своих» и, так сказать, пригласить с собой.

В таком составе охота на любую развитую тварь могла бы показаться чем-то вроде учений для ясельной группы будущих бойцов «Адской Сотни». Но сегодня речь шла о брандашмыге – существе, опасном, как целая сотня таких тварей.

И вероятность того, что кто-то из бойцов – его бойцов! – сегодня погибнет, была крайне высока.

Если б только существовал другой способ быстро увеличить личный состав, Батя непременно воспользовался бы им. Но его не существовало.

– Командир! – оклик вошедшего в хижину Винта вынудил Батю поднять голову. – Всё готово!

Да, сегодня кто-то точно погибнет. Может быть, Винт, может, Морж или любвеобильная американка Мэри, может, кто-то другой. Но эта смерть не будет напрасной. При успешной охоте она подарит жизнь другим. Не одному и не двум десяткам людей. Которых, в свою очередь, Батя вновь поведёт на охоту, чтоб снова кто-то из них погиб и этой ценой оплатил бы ещё пару, а то и больше десятков новых жизней.

Круговорот жизни, элементарная пищевая цепочка. Смерть, дающая новую жизнь. Ничего противоестественного. Просто теперь выбор, кому жить, а кому умереть, делать предстоит не природе, а ему, Бате – потому что он стал достаточно силён для этого.

И он будет выбирать раз за разом, как бы цинично и бесчеловечно это не было. Этот мир жесток, и если Батя не сможет жить по его правилам, то рано или поздно задвухсотится. А вслед за ним склеют ласты и все остальные. Те, за кого он, командир уже не взвода, а всей «Адской Сотни», добровольно взял на себя ответственность и уже не имеет права её с себя снять.

– Хорошо! – решительно рубанул ладонью воздух Батя, отворачиваясь от висящей на стене карты огромных размеров. – Выдвигаемся! Готовность – пятнадцать минут.

Пять лет спустя

Лоскут, объеденный тварями, выглядел примерно так же, как и любой другой из виденных Батей ранее. Те же небоскрёбы, разруха, объеденные человеческие костяки и неизменная сладковатая вонь разложения, витающая в воздухе.

Отряд двигался по улице, старательно объезжая препятствия в виде выброшенных на проезжую часть мусорных баков и искорёженных остовов машин. Впереди двигался БРДМ, следом за ним – натовский тягач, гружёный хабаром. За ним – ржавый «Форд». Замыкали ещё один БРДМ и MRAP.

Батя ехал в MRAP-е, обеспечивая всему отряду невидимость, Винт и Ворон в БРДМ-ах следили за тварями. Остальные бойцы тоже были начеку, хоть и знали – скорее всего, никто на них не нападёт. Во-первых, твари эти лоскуты уже обглодали, и большая их часть благополучно свалила на поиски более питательных мест. А во-вторых, кинологи – или погонщики, как назвал их тот странный немец, – раскачали свои Дары настолько, что по Пеклу могли перемещаться буквально как на прогулке.

Хабар у отряда сегодня был необычный. Количество жителей крепости давно уже перевалило за двести человек. Примерно четверть из них составляли женщины и дети. И вот ради них, собственно, весь сегодняшний рейд и был затеян.

Дела у «Сотни» шли достаточно хорошо, хватало оружия, припасов, бронетехники и бойцов для обеспечения безопасности. В достатке было еды, воды, мыльно-рыльных и прочих гигиенических средств. Иными словами, был полностью закрыт нижний, самый базовый уровень потребностей по пирамиде Маслоу, обеспечивающий возможность задуматься о чём-либо, кроме выживания. И настало время задуматься о чём-то более высоком. Например, хоть каком-то образовании детей, уюте жилищ, развлечениях. Женщинам, помимо всего прочего, хотелось хоть иногда ходить не в камуфляже, а в платьях.

О платьях и уюте, Батя, понятное дело, думал в последнюю очередь – бабы ещё бы косметики себе заказали, чтоб накрашенными в бой против тварей ходить. Целью командира была городская библиотека, где он планировал разжиться всякими разными учебниками и прочей образовательной литературой для детей. Но современный торговый центр с практически нетронутыми бутиками, расположенный прямо через границу лоскута от библиотеки, всё-таки навёл его на мысль, что и бабам надо что-нибудь приятное вручить.