Как могла, девушка рассказала всё, что знает. Мужчина внимательно смотрел на неё добрыми, чёрными глазами. Потом вздохнул. Покачал головой и неожиданно сел рядом, прямо на влажную, холодную землю.

…

Сколько они так просидели — под огромной, яркой луной в центре окружающего замок кладбища? Этого Вивьéн не знала. Но то, что рассказал этот человек, навсегда перевернуло её взгляды на мир и окружающих…

— Ослиное дерьмо твой Элай, — просто, даже как-то весело объявили ей. — И не Элай его зовут. Просто ты из Ланкона. И зовут тебя Вивьéн. Вот он и представился Элаем — имя, часто встречающееся там, где ты выросла. Видать, в доверие хотел втереться.

— А как его зовут?

— Не хочу я его имя произносить! — разозлился новый знакомый. — Он и его дружки проделывают это со всеми новичками. Звери — не дети, да простят меня мёртвые и сама Смерть! — мужчина в сердцах сплюнул в землю. — Никто не спит на кладбище. Тот гроб, в землю врытый — единственный. Я убираю эту их шутовскую кровать, они опять её ставят! Студенты живут в домах возле замка. Жильё там у них, значит. По факультетам. Тех, кого не определили, селят отдельно. Пойдём. Я тебя устрою. Пойдём, девочка. Пойдём. Помыться тебе надо. И поесть.

— Подождите!

— Ну, что ещё? Будешь так переживать из-за каждой ерунды — долго здесь не протянешь.

— Хорошо. Я… Я постараюсь. Я хотела спросить — как вас зовут?

- Дети зовут меня Коротышка Чок. И ты, значит, зови так же. Пойдём.

…

Они дошли до замка и долго спускались вниз по лестнице. Чок, сияя, торжественно выступал впереди, показывая дорогу. Пока они шли, с обеих сторон длинного полутёмного коридора открывались двери крошечных комнатушек. Смуглые, черноглазые, как у самого Чока лица, смотрели на Вивьен, будто она была настоящим чудом!

Вивьен знала, кто они. Канно — племя, некогда жившее к востоку от Ланкона и тех мест, где она выросла. Никто не знает, где они сейчас и есть ли вообще место их проживания. Канно можно встретить продающими леденцы на ярмарках, работающими прислугой в домах у богатых людей. Каждую весну музыканты играли у них во дворе, и бабушка всегда давала Вивьен монетку — отнести за труд. Горожане, особенно состоятельные, относились к ним с предубеждением, как к людям второго сорта и дешёвой рабочей силе. Многие считали — они способны проклясть могилу родственника так, что весь род будет хилым и больным. Но бабушка говорила, что это ерунда. Честных и трудолюбивых людей не надо бояться — они зарабатывают, как могут, а значит, им можно доверять. Так говорила бабушка, а ближе у Вивьен не было никого.

Наконец ей показали комнату и оставили одну.

…

Горячая вода бежала по телу, возвращая к жизни. Вивьен не могла понять, от чего её трясло больше — от страха или от злости. Её обманули. Нет. Не так. Над ней издевались! В чём она виновата? В том, что она — новенькая? Можно подумать — она просила отправлять её в эту мерзкую школу!

Вивьен Ланмо окончила гимназию в Ланконе. Родителей у неё не было, только бабушка — добрая, мудрая и… молодая. Бабушка говорила, что высшие силы подарили ей дитя и просили ни о чём не спрашивать.

Лет до десяти этот ответ Вивьен вполне устраивал. С годами любопытство росло, но на бабушку это никак не влияло — зомби болтают больше. Тогда Вивьен бросила безнадёжные расспросы и начала собственное расследование. Звучит громко, но на деле, увы, узнать почти ничего не удалось. Лишь две тайны. Интригующие — да, но и только. Первая — её бабушка жила по поддельным документам. Вторая — она, Вивьен, не является ей родной по крови. Узнать это было не сложно. Часа четыре от Ланкона, и любая ведьма тебе об этом скажет. Правда, стоит не один секето — она несколько месяцев откладывала, подрабатывая летом, где придётся.

А потом… Потом случилось то, что случилось. К ним приехал какой-то человек и попросил об услуге. Всё, как всегда — кто-то умер, надо пойти посмотреть. Обычно люди благодарили деньгами или чем-то ещё. А тут… Вместо благодарности её забрали из дома навсегда.

Сделав над собой усилие, девушка выключила воду. Выходить не хотелось, но вечно стоять под горячим душем не получится. Она закуталась в халат. В комнате было всё, что нужно. Полотенца, несколько комплектов мантий, платьев, белья…

Всё — чёрное. С эмблемой Академии — череп в рамке из искусно выложенных костей вышит серебряной нитью. Красиво, конечно, но там, где она выросла, люди так не одевались. Вивьен привыкла к ярким краскам. Она не боялась кладбищ, наоборот — с детства любила там гулять, кормить воронов и встречать людей, которые просили её о чём-нибудь, а в благодарность набивали карманы сладостями и фруктами. Те люди были умершими, а угощение — с могил. Но ведь от живых их не отличишь! Так же выглядят. Так же говорят…

Вот только кроме крошки Вивьен, живых мертвецов никто не видел. Бабушка никогда не ругала за то, что она возвращалась с набитыми карманами и рассказывала, кто о чём попросил. Они вместе искали родственников и передавали послания. Люди благодарили. Плакали.

Очень скоро Вивьен поняла, что её боятся. Боятся, но продолжают просить о помощи. Особенно защитники порядка. Зачем искать убийцу, если мёртвый может сам всё рассказать?

Так вот. Тот человек долго беседовал с бабушкой, а потом велел собираться и привёз её сюда. Несколько суток пути. Ни одного ответа на её бесконечные расспросы. Остановки на кладбищах. Куча заданий. Усталую, измотанную, её привезли сюда, вновь расспрашивали, а потом… Потом обещали, что проводят туда, где она сможет, наконец, отдохнуть. И вот тут-то к ней подошёл этот…

Элай!

Дерьмо ослиное…

Гнев внутри поднялся с новой силой. Вивьен забила дрожь. В дверь постучали. Она вздрогнула и застыла, не в силах пошевелиться.

— Можно? — на пороге появился Чок с подносом, заставленным сладостями, фруктами, пирожками…

В огромной, расписанной яркими узорами кружке что-то дымилось, а за спиной её нового знакомого прятались встревоженные смуглые лица. Вивьен смущали все эти люди. Те, что жили в маленьких комнатушках этого бесконечно длинного, тёмного коридора. Люди столпились у входа, вытягивая шеи, только бы посмотреть на неё.

— Да уйдите вы! — пытался разогнать любопытных Чок, на правах первого, кто привёл девочку. — Дайте ж вы дитю поесть нормально, а?!

Дверь закрылась. Она осталась одна и принялась уплетать всё, до чего могла дотянуться! Виноград, яблоко, лепёшки. Горячий травяной напиток дарил силы и тепло. Она не понимала, почему вызывает такой интерес. Ей сказали что здесь, в Академии Смерти, обучают будущих некромантов. Стало быть, тем, что ты видишь мёртвых, никого здесь не удивишь, верно? Так в чём же дело? Почему они смотрят на неё, будто увидели саму Смерть?

Вивьен радовалась горячему питью, стараясь не думать о плохом. Есть еда, постель, крыша над головой. Ощущение чего-то родного, знакомого.

И вдруг… Вдруг она вспомнила!

Она была маленькой. Совсем. Бабушка заперла её в своей комнате, потому что она ушла слишком далеко от дома. На кладбище. Вивьен пыталась, как могла, объяснить, что она играла там с детьми! Но бабушка не слушала — велела идти в свою комнату. Она не сердилась — Вивьен бы почувствовала.

Прошло время, и уже почти взрослая внучка приняла правила игры. Перестала спорить и добиваться объяснений. Она стала искать правду сама. А бабушка… Бабушка давала понять, если её ненаглядная Виви лезла, куда не просят. Но они никогда об этом не говорили…

Так вот. Бабушка заперла её в своей комнате, и Вивьен, как обычно, принялась подсматривать сквозь дырку в стене. Тогда-то она и увидела Чока.

Дырку Вивьен обнаружила случайно, и мужественно хранила секрет. Бабушка, оказывается, секрет этот знала. Сколько же они смеялись потом, вспоминая её детские проказы!

Детские воспоминания растворились, и она вновь вернулась в комнату, куда Чок принёс угощение. Вивьен застыла, не донеся яблоко до рта. Положила лакомство. Бросилась к своему чемодану — старому, расписанному яркими красками и перетянутому ремнём, чтоб совсем уж не развалился. Они с бабушкой жили бедно, но никогда не горевали по этому поводу. Деньги на всё самое необходимое находились всегда. Хотя бабушка не работала. Вивьен задумалась. Впервые задумалась об этом! Поддельные документы. Деньги. Не много, но на жизнь хватало…