Отец был честным, справедливым и очень уважаемым магом, но погиб во время борьбы с Тёмными ещё до рождения Кверкуса. Между молодыми родителями мальчика была настоящая любовь, хоть обещаны Итем и Морт были друг другу ещё до своего рождения! Поэтому матушка считала, что счастье детей — дело родительское. А потому блажь из сыночка следует выбить немедля и навсегда!

Выхлопотать место ректора в Магической Академии Смерти было не трудно. Мало кто стремился нести такую ответственность, да и данные у Кверкуса были на лицо — силён, ответственен. Молод, правда, но ничего — старшие товарищи поддержат. Она всё рассчитала — мальчик заскучает, устанет от проблем, тут-то она и навестит его вместе с красавицей и умницей из приличной семьи. Семей, правда, почти не осталось — сынок разметал все блестящие партии смертельным вихрем, чёртов некромант, но ничего — отчаянные времена, отчаянные меры. У неё будут внуки! И не просто внуки — а сильные, молодые побеги славного рода с прекрасным магическим потенциалом, или она — не Итем Нэйт!

Первый же визит окончился очередным провалом — сынок вдали от материнского глаза пошёл вразнос. Оказывается, Совет Некромантов, да выпьет кладбищенский вампир из бестолочей пустоголовых их голубую кровь, с восторгом принял предложенный юным ректором проект привлечения криминальных элементов к защите Академии. Этого бы, конечно, не случилось, если бы не череда вопиющих случаев с адептами — «случайные» смерти детей (правда, не особо знатных) бросали тень на их учебное заведение и в какой-то момент Академию и впрямь едва не закрыли. Смерти прекратились, а в общежитиях адептов появились новые коменданты — преступники, связанные заклятием верности, хитростью и обманом Совета, принявшего блестяще разработанный проект Нэйта, привлечённые к столь нестандартным «исправительным» работам. Только она, его мать, знала, что с самого начала у блестящей идеи молодого ректора была одна причина пройти весь этот путь. Умён мальчик. Хитёр. Но с ней ему тягаться рановато. И пусть эта мерзость безродная рядом с её мальчиком, пусть она даже с ним спит! Это ещё не причина позорить семью, и чем быстрее она добьётся своего, тем лучше.

Вот почему визит Итем Нэйт к сыну в Академию Смерти — настоящая катастрофа. Вот почему их мучили сегодня после занятий. И вот почему на Хризи последние дни лица нет… Что же касается Осэ, то он, наверное, никак не может пережить, что ему не дали убить Маноса… Возможно, поэтому коменданты и топили горе в вине последние несколько дней?

…

— Вивьен! Вставай, ты всех подведёшь — старая карга сдохнет от злости, Кверк не переживёт невосполнимой утраты, а я лишусь лучшего из любовников, что когда-либо был у меня!

Хризи металась по комнатке под самой крышей, словно кладбищенский вампир! Красные от слёз глаза, кисло-сладко терпкий запах вина. Вивьен села на кровати и стала торопливо одеваться, думая о том, что Хризи, плакала всю ночь. Ей, наверное, очень тяжело. Она обещала Анук ничего ей не рассказывать, но разве это справедливо? Если бы Хризи знала, что Нэйт любит её, любит искренне, с первого взгляда, что столько лет хранит в сердце чувство…

— Ну что застыла, глупенькая? Марш умываться! Сегодняшний день начнётся на час раньше, мы же незнаем, когда именно нас осчастливят своим присутствием! Будите ходить парами по коридорам, не шаркая, в отглаженных мантиях — канно всю ночь не спали, от пара утюгов замок едва не взлетел на воздух! Ха-ха-ха…

Холодная вода прогнала остатки сна. Растираясь пушистым полотенцем — чёрным, с вышитой серебром эмблемой школы, очень…дорогим. У них с бабушкой полотенца были жёсткие, купленные в лавочке напротив — чтобы ткань была мягче и приятнее к телу, они ставили жаровни во дворе и кипятили их с отваром заячьих хвостиков — растения с белыми пушистыми листочками, отвар из которых делает ткань мягче. Бабушка. Вивьен никак не могла привыкнуть к лицу этой рыжеволосой зеленоглазой красотки, моложе «бабушки» раза в два, такой чужой и близкой одновременно.

— Эй! — Хризи отдёрнула штору и осмотрела критическим взглядом закутанную в полотенце девушку. — Ты издеваешься? Шевелись, детка! Помогу тебе причесаться. Вон — приданое тебе выдали. Правда, малыш, ничего нам с тобой не светит. Мы с тобой в отборе невест не участвуем. Родом не вышли…

Хризи молчала, сдувая с отглаженной мантии несуществующие пылинки. Она усадила Вивьен на стул перед зеркалом и стала расчёсывать густые, каштановые волосы, освобождая косички от ярких лент и перьев.

— Всё, детка! Распрощайся со своими маленькими радостями! Будешь теперь, как все, — ленточки и перья Хризи аккуратно складывала на полку возле зеркала.

Вивьен только сейчас заметила, что комендант и сама выглядит весьма не привычно — строгое платье. Чёрное. Элегантное. Хризи шло, она была настоящей красавицей! Белокурые локоны аккуратно уложены. Если бы она не знала о коменданте всё, не знала, как девушка одевается обычно, то решила бы, что перед ней очень, очень знатная дама! Настолько аристократичными были черты бледного от бессонной ночи лица, даже красные от слёз глаза не портили впечатления. Узкие запястья, тонкие пальчики. Они с Нэйтом — такая красивая пара! Они любят друг друга. Нельзя вот так сидеть и смотреть, как сердце Хризи разрывается от боли. Но сначала нужно спасти Арвеля — он-то уж точно что-нибудь придумает. Как же некстати явилась мамаша ректора… Как её там? Итем Нэйт?

Хризи уложила волосы адептки сзади, ловко приколов к ним шпильками…шляпу. Чёрная шляпка с пряжкой в форме черепа была очаровательна, конечно, но…

— Это… Хриз, что это, а? — Вивьен смотрела на себя в зеркало и совершенно не узнавала!

Исчезли яркие ленточки, перышки, хаотично разбросанные в копне нечёсаных локонов косички. Шляпка. Шляпка ей шла! Неожиданно захотелось, чтобы Арвель это увидел. Интересно, ему бы понравилась?

— Это так нужно. По уставу. Так выглядит ваша форма, утверждённая Советом, сама Смерть уже не помнит, когда! Понятно дело никто за этим не следит, но… Но и это ещё не всё! Вчера из пыльных запасников достали черепа для гардеробной — бедные канно до сих пор, наверное, чихают от пыли! Это тоже очень старая традиция. На каждого адепта существует некий артефакт — череп. Что-то вроде нашей визгливой гнилой кочерыжки, но они не настолько тупы.

— Я всё слышу! — раздалось снизу, и девушки прыснули от смеха.

— Так вот. Адепт входит в замок, снимает шляпу, одевает на череп, под которым его имя, и его приход в замок, время и внешний вид фиксируется артефактом. Данные передаются дежурному магистру.

— Но это… Это же бред!

— Полный. Повторяю — это было сто лет назад! Но… Кверк перед приездом своей мамочки каждый раз сходит с ума! Он смертельно её боится. Но это между нами. Не рассказывай никому, Вивьен — подорвёшь авторитет ректора!

— Ты любишь его?

Что? Она это спросила? В самом деле? О чём она только думала?! Хризи молчала. Она так ничего и не ответила, прости взяла её за руку и слегка сжала.

— Знаешь, — вдруг сказала комендант. — Это тоже придётся снять. Я всё хотела у тебя спросить — что это?

Хризи показала на алую атласную ленту, обвитую вокруг руки адептки до самого локтя.

— А, это… — Вивьен смутилась, но потом всё-таки рассказала.

В Ланконе в начале весны празднуют День Влюблённых. Молодые пары, те, что собираются пожениться в этом году, развешивают по всему городу вот такие алые ленты. На закате девицы забирают их себе и носят до тех пор, пока не встретят своё счастье.

— Какой милый обычай, — Хризи улыбнулась.

— Возьми, — Вивьен сняла ленту с руки и протянула принцессе воров. — Это — тебе. Обязательно принесёт счастье! В любви…

- Ха-ха-ха…. Ой… Ой, насмешила, дурочка! Иди! Быстро! Опаздываешь! Всё запомнила? Ищешь свой череп, снимаешь шляпу, кланяешься, и бесшумно, не шаркая плывёшь на своё занятие, ясно? Встретишь по дороге Нэйта с мамашей, да избавит милосердная Тёмная Леди нашу девочку от такого счастья, — глаза в пол! Всё поняла?