— И ничего, — раздался весёлый голос Дриэля — они пришли. — Ты и сам обвёл вокруг пальца не меньше смертельных желторотых птенчиков, чем я, старая кашляющая ящерица! И не стоило трясти своими сломанными артефактами — Вивьен Ланмо из Ланкона — мой самый желанный гость! Девочка нашла бы мою лавку без труда. Остроухий Дриэль хитёр, но способен помнить добро, чтоб вы знали…

Ворчание эльфа смолкло, и они с драконом тепло и крепко обнялись.

— Давур, рад видеть тебя! — эльф просто сиял от счастья.

— Вы…друзья? — удивилась Вивьен.

— Надеюсь, мы с тобой тоже. Как дела? И почему вы все выглядите…так странно? Решили отправиться в путешествие? За чудесным древним артефактом? Я в деле, — эльф подмигнул дракону, — давно мы не разминали кости, а, старая ящерица? Что скажешь?

— Счастливое было время, — не стал спорить дракон.

— Вы — охотники за артефактами? — Тамм открыл рот от удивления. — Я мечтал об этом, всю свою жизнь… Может, как-нибудь возьмете и меня с собой?

— Не возражаю, парень, — эльф пожал плечами. — Вот только сейчас не то время. Видишь ли, мода на артефакты прошла, и теперь…

— Хватит болтать, — неожиданно для всех строго сказала девушка. — Дриэль, мы по делу.

Выглядели они все и правда, впечатляюще — эльф был прав. У Вивьен и Арвеля не было одежды — они сбежали из Белого замка в одних пижамах. Так как это совсем не то, что требуется для прогулок зимой, дракон, порывшись в лавке, кое-что подарил нуждающимся из тёплой одежды, и теперь Арвель и Вивьен и впрямь выглядели, как странствующие охотники за древними артефактами, не иначе! Тёплые брюки, куртки и сапоги из кожи — тепло, уютно — без чар явно не обошлось, не говоря уже о том, что всё это адептам отлично подходило по размеру. Тамму достался тёплый плащ, плащ же самого дракона — на меху подбитый изумрудным бархатом, выглядел более чем внушительно. Вот такой нарядной процессией они и явились к эльфу.

— Проходите! — Дриэль распахнул двери и перевернул табличку на двери: «закрыто».

Есть они уже просто не могли, но эльф настоял, чтобы все выпили хотя бы по кружечке эля.

— Его выдерживают в бочках, сделанных из золотого крейна! Мы почти восстановили леса, клан обретает прежнюю силу… Всё благодаря тебе, Вивьен!

— Мы по делу, — Вивьен кивнула, принимая от эльфа напиток.

В деревянной, пахнущей смолой кружке с вырезанным по краю ободка орнаментом (не иначе, золотые листья цветущих крейнов!), весело шипели крошечные пузырьки. Напиток пах спелыми яблоками и чем-то ещё — пряным и сладковатым.

— Всё, что в моих силах! — тут же отозвался хозяин лавки.

— Взгляни на это, — Вивьен кивнула в сторону Арвеля.

Некромант снял перчатки и стал медленно разматывать мерцающую ленту, виток за витком освобождая кисти рук.

— Паутина фей! — воскликнул эльф. — Это… редкая вещь. Где вы её взяли?

— Целители Белого замка одолжили на время, — Арвель грустно улыбнулся.

— Как только тебя судьба занесла к этим стервятникам, — проворчал Дриэль, склонившись над ладонями парня.

— Ты знаешь, что в Белом замке опасно? — удивилась Вивьен.

— Слышал, — уклончиво ответили ей.

Долгое, мучительное молчание. Что только не делал сын клана Золотой листвы… Лил на ладони некроманта зелья — пузырьков пятьдесят извёл, не меньше! Шептал заклинания — даже Тамм не смог определить, на каком языке. Надевал магические очки. Застывал на долгие часы с закрытыми глазами, положив разрисованные ладони адепта себе на лоб. Растирал какие-то порошки, поил Арвеля настойками. Наконец Дриэль, обессиленный и измученный, упал в кресло. Залпом выпил кружку эля.

— Ну что? — Вивьен не выдержала, ей хотелось узнать — что решил эльф.

— Плохо дело, — выдохнул остроухий. — Феи могли бы помочь, но найти их не просто. Даже для меня. И потом… Плата за услугу будет непомерно высока — это раз. Они вообще могут не согласиться — это же феи! Два. И наконец, три — мы просто не успеем. Времени мало, — эльф нахмурился, — очень мало.

— Значит, феи — единственные, кто может нам помочь? — спросил Тамм.

— Не совсем, — Дриэль покачал головой. — Вивьен, — повернулся он к девушке. — если бы я верил в то, что эльфы могут помочь — всё племя бы поднял на острые уши! Клан золотой листвы у тебя в долгу, маленький некромант, но… Мы — светлые эльфы, а это, — он кивнул на ладони Арвеля, — это — игры демонов. А в них лучше всего разбираются тёмные. Тёмные эльфы.

— Мы пойдём к феям, — уверенно заявил дракон. — Это, конечно, сложно. Не безопасно. Но если договориться с ними есть хоть какая-то надежда, то тёмные эльфы — дело гиблое, девочка.

— Но ведь ты — тоже эльф! Ты мог бы их попросить. Эльф всегда поймёт эльфа и окажет ему услугу! Разве не так? — Вивьен вцепилась в кружку обеими руками — так, словно она могла им чем-то помочь…

— Совсем не так, — покачал головой Дриэль. — Между тёмными и светлыми эльфами многовековая вражда.

— Ну, конечно! — девушка вскочила с места и стала ходить по лавке взад-вперёд. — Кто бы сомневался, верно? С феями — вражда, с тёмными — вражда, с некромантами, целителями, драконами, гоблинами… Не удивительно, что в магическом мире столько проблем. Почему… Почему вы все враждуете друг с другом?

— Мир несправедлив, девочка, — вздохнул дракон. — Конечно, ты права. Было бы лучше, если бы миры, магические существа, маги… Все дружили бы с друг с другом. Помогали бы друг другу во всём. Но это невозможно. Слишком… Слишком трудно…

— Трудно что? — не унималась Вивьен, смотря дракону в глаза так, словно и впрямь знал ответ, в чём заключается корень зла межрасовых взаимоотношений.

— Слишком трудно отстаивать место под солнцем, — вмешался в разговор Дриэль. — Светлые эльфы черпают силу в волшебных лесах — тех, что уже почти уничтожены. Уничтожены всеми, кому только было не лень! Тёмные эльфы продались демонам. Они отдали им самое дорогое — кровь. Демоны тоже воюют… Не знаю, что и с кем они не поделили, но один из кланов согласился поддержать вымирающий род — получились тёмные. Естественно, кланы светлых решили, что продолжать взаимоотношения с ними — это предать всё, во что мы верим, ценим и чтим.

— Это неправильно! — возразила Вивьен.

— Возможно, — эльф пожал плечами. — Так или иначе, тёмным пришлось уйти.

— Куда?

— В горы. Мы думали — будет кровопролитная война за территории с гномами. Даже хотели поддержать горный народец, но…

— Но что? — Тамм слушал эльфа, открыв рот, даже с кресла привстал.

— Удивительно, но они договорились! Тёмные стали селиться чуть выше — строить в горах роскошные дворцы. Гномы же им их и строили! Те щедро платили — демонская кровь позволяла им безошибочно находить богатые алмазами места. В общем, они решили, что вместе им выгодно. Гномы устроены очень просто. Выгодно — дружат. Нет — уходят, если противник сильней либо воюют, если считают, что могут выиграть.

— Тамм! — Вивьен с надеждой посмотрела на друга. — Цверг! Он может попросить тёмных эльфов помочь? Он же гном?

— Не думаю, — Тамм нахмурился. — В горах Фамагуста тёмных эльфов нет.

— Вивьен, — Дриэль налил девушке ещё эля, но она отказалась. — Даже если бы какой-нибудь гном был обязан тебе так же, как я или наш дракон — он не пошёл бы к тёмным, поверь.

— Значит, ничего нельзя сделать? — Вивьен смотрела на Дриэля полными слёз глазами. — Совсем-совсем ничего?

- Я знаю только одного мага, которому сильно обязан один из тёмных эльфийских кланов. Это очень…могущественный клан. У них рога и хвосты — это значит, демонской крови в них больше, чем эльфийской. Остроухие. Темнокожие. И…прекрасные. Это очень красивая раса, но самая нелюдимая из всех. Они редко воюют, потому как в принципе мало кому показываются на глаза.

— Кто они? — Тамм протянул кружку эльфу за добавкой — эль был очень вкусным.

— Клан Крадущихся Теней, — пояснил эльф, наполнив кружку шамана до краев.

— И кому же они обязаны? — Арвель впервые что-то спросил — до этого некромант не произнес ни слова.