– В чём дело? – насторожился он.

– Ничего особенного. Просто я была бы счастлива оказаться Навигатором. И, наверное, любой из ямабуси.

– Ну, а меня вот как-то не воодушевляет перспектива погрузиться в жуткую волшебную реку и пробраться по ней в Ад.

– Не в Ад, – поморщившись, поправила Аяко.

– Знаю. И всё же едва ли то место, о котором ты рассказывала, похоже на Эдем, верно?

– Наверное, нет.

Руслан и девушка помолчали.

– Одного я не могу взять в толк, – сказал парень спустя несколько секунд. – Почему вы меня отпустили вначале?

– После того, как подобрали в «Апокалипсисе»?

– Ну, да.

Аяко едва заметно покраснела.

– Мы… решили, что так будет лучше.

– Чем что?

– Ну, вообще предполагалось, что мы с тобой… подружимся, и я приведу тебя в наш клан, – нервно проговорила ведьма. – Тихо-мирно, без эксцессов.

– Подружимся? – переспросил Руслан.

– Угу.

Секунд десять парень пристально смотрел на девушку, прежде чем спросить:

– То есть, тебе поручили меня соблазнить?

Ведьма вспыхнула.

– Размечтался! Просто окрутить и притащить к сэнсэю!

– Не злись.

– А кто злится? Я не злюсь. Не думаю даже.

– Ладно, тебе видней, – примирительно пожал плечами Руслан.

Девушка взглянула на него украдкой, пытаясь понять, насколько искренне его спокойствие.

– У тебя такая работа? – сказал парень. – Соблазнять мужчин для клана.

Аяко побагровела, брови сошлись на переносице. Она наклонилась так, что оказалась совсем близко от сидевшего на кровати Руслана. Он невольно отстранился.

– Запомни! – медленно и глухо проговорила ведьма. – Я не шлюшка, которую подкладывают под каждого встречного. Никто с тобой спать не собирался!

– Хорошо, расслабься! – парень поднял руки, сдаваясь. – Я просто спросил. И, кстати, я рад, что… ну, в общем, что это так. Вот как ты сказала. То есть…

– Заткнись! – рявкнула девушка, резко распрямившись. – Тема закрыта!

– Согласен, – быстро кивнул Руслан. – Закрыта и похоронена.

Они снова помолчали. Парень встал и прошёлся по комнате, но ощущение неловкости от этого не уменьшилось.

– Как же вы решились? – наконец, спросил Руслан. – Не боялись, что меня похитят у вас из-под носа?

– Ты всё время был под наблюдением, разумеется, – чуть помедлив, ответила Аяко.

– И почему я не удивлён!

– Наверное, потому что уже понял, с кем связался.

– Не иначе. Ладно, что у нас сегодня по плану? – Руслан сделал сосредоточенное лицо. – Очередная лекция? Или будем учиться магии? Покажешь, как пускать файерболы?

Аяко отрицательно покачала головой.

– Если лекция и состоится, то читать её буду не я.

– А кто? Подожди, дай угадаю. Канэко?

– Именно. Сэнсэй здесь и ждёт тебя.

– Ну, тогда веди, – Руслан протянул руки, словно предлагая девушке надеть на них кандалы, но она даже не улыбнулась.

– Оставь шуточки. Иди за мной.

– Ладно, как скажешь.

Едва они вышли в коридор, Руслан заметил Хизеши. Хотя «заметил» не совсем верное слово, потому что прислонившегося к стене амбала, подпиравшего головой потолок, не заметить было, мягко говоря, трудно.

– Здорово, братан! – подмигнул Хизеши, отлепляясь от стены.

– Привет, – отозвался Руслан, задирая голову.

Дальше они пошли втроём. Бугай поглядывал на парня с интересом.

– А здорово ты того говнюка уделал, – сказал он, наконец, с уважением.

«Это он про случай во время перестрелки», – сообразил Руслан.

– Спасибо, – сказал он, не зная, что ещё ответить.

– Нет, серьёзно, – не унимался амбал. – Его прямо на молекулы разорвало! Бум! – он сделал характерный жест руками, имитируя взрыв.

– Хизеши, хорош, а! – тихо сказала Аяко.

– А чо? – удивился тот. – Я ж это… с респектом.

– Он уже понял.

Бугай обиженно пожал плечами.

– Ладно, проехали.

Руслан благодарно посмотрел на Аяко, девушка едва заметно кивнула: мол, ерунда, забей.

Они вошли в приёмную, где вооружённый молодой человек в форме охранника кивнул им, указав головой на дверь.

– Ждёт, – коротко сказал он.

– Спасибо, Дэйчи, – ответила Аяко.

Хизеши открыл дверь и пропустил спутников вперёд.

– Со всем этим геморроем вообще никогда на свидание не сходишь! – пробурчал он себе под нос.

– Слушай, завязывай уже, а! – усмехнулась Аяко. – У тебя была дюжина возможностей это сделать.

– Не с кондачка же! – обиделся бугай. – К таким делам надо подходить с умом. Вот, например…

– Всё, тихо! – цыкнула ведьма, показав глазами на сэнсэя. – Закончили разговоры.

Канэко поднял взгляд на ввалившуюся в кабинет компанию и выпрямился в кресле. Окинул взглядом Навигатора. Молодой парень, худой, измождённый последними событиями. На вид — ничего особенного. Не герой уж точно. Впрочем, этого следовало ожидать: жизнь не похожа на кино и романы. В реальности самые ответственные миссии выпадают на долю тех, кто к ним совсем не готов. И парень, стоявший перед Канэко, готов не был. Зато был растерян, испуган и пребывал в лёгком шоке от того, что недавно убил человека. Не просто убил, а распылил.

– Здравствуй, – Старейшина поднялся, протянул руку.

Руслан сделал неуверенный шаг вперёд, пожал крепкую, как дерево, ладонь.

– Давно тебя ждали, – сказал Канэко. — Садись, — добавил он, указав на один из стульев.

Когда все расселись, кэндзя побарабанил пальцами по подлокотникам. Надо же, столько раз представлял себе встречу, готовился к разговору, а теперь словно ком застрял в горле. Ведь этот парень – настоящий Навигатор, способный на то, что не дано никому из ныне живущих. Триста лет колдуны искали такого, как он, а посчастливилось ему, Озему Канэко. Надо бы радоваться и плясать от счастья, а ничего этого делать не хотелось. Потому что глава клана Ки-Тора, как никто, понимал, что теперь начнётся самое опасное и самое страшное, что может случиться в жизни мага.

Откашлявшись, чтобы взять себя в руки, Старейшина подался чуть вперёд и посмотрел на Руслана. «Пока что Березин — просто потерявшийся ребёнок, – сказал он себе. – Большой и на вид взрослый, но всё же ребёнок. Ему нужно помочь и его нельзя потерять».

— Рад видеть, что ты в порядке, — сказал Канэко. — Тебе пришлось кое-что пережить. Думаю, это было непросто — узнать, что мир не совсем такой, каким казался до сих пор. Наверное, куча вопросов накопилась?

— Спасибо, -- отозвался Руслан. – Вы… господин Канэко?

– Точно.

– Аяко про вас рассказывала, – несмотря на испуг и растерянность, взгляд у парня был изучающий.

– Я знаю, – кивнул кэндзя. – Она должна была ввести тебя в курс наших дел.

– Ну, я бы этого так не назвал.

– Конечно, во все тонкости вдаваться пока рано.

Руслан понимающе качнул головой. Он и не ждал, что ему разом откроют все сокровенные тайны клана Жёлтого тигра.

– Вы здесь главный. Старейшина.

– Именно так. Но, вообще, все мы братья и сёстры. Семья. Кто-то старше и опытней, кто-то моложе и импульсивней. Но у нас одна цель, и мы трудимся ради того, чтобы её достичь.

– Гармония?

– Она самая.

– По-моему, вы хотите обрести власть.

Канэко внимательно всмотрелся в парня. Было в его тоне осуждение или он просто хотел показать, что понимает, ради чего всё затеяно? Березин сидел с ничего не выражающим лицом, но кэндзя чувствовал, что тот испытывает к нему лёгкую неприязнь – зря он, что ли, был Старейшиной? Вот только почему?

– Власть нужна, чтобы влиять на мир, – сказал Канэко. – Делать это можно по-разному и с разными целями. Нам власть необходима, чтобы поддерживать гармонию. Здесь нет никакого противоречия.

– Я и не говорил, что есть.

Тут Березин был прав. Старейшина согласно покачал головой. Похоже, парень попался непростой. Этот не станет бездумно делать, что велят – придётся держать с ним ухо востро.