– Ты извлёк урок из сегодняшнего зрелища? – негромко спросил Руслана Канэко.

– Думаю да, – ответил тот. – Есть тот, кто дерётся, и тот, кто на этом зарабатывает.

– В моём случае это один и тот же человек! – вмешался Хизеши.

– Иди вперёд, – сказал ему кэндзя недовольно. – Открывай двери.

– Пардон, сэнсэй, – смутился бугай и торопливо ретировался.

– Кем ты хочешь быть? – спросил Канэко Руслана. – Пешкой или фигурой?

– Пешка может стать и ферзём.

– Верно. Если пройдёт через всё поле.

– Давайте отбросим метафоры, – проговорил Руслан, взглянув на шагавшую рядом Аяко. – Вы спрашиваете, хочу ли я обрести власть вроде вашей или предпочитаю вернуться к жизни обычного и ничем не примечательного парня, который понятия не имеет, что на самом деле творится за красивыми фасадами?

– На редкость тонкий анализ, – кивнул Канэко.

– Что я могу ответить? – пожал плечами Руслан. – Человек слаб, а искушение велико. Кроме того, я не хочу, чтобы меня утаскивали за руки с ринга.

Старейшина нахмурился.

– Это неправильная мотивация. Страх не должен определять выбор.

– Дело в том, что вы, господин Канэко, спрашиваете, хочу ли я стать драконом, а я ещё даже не стал карпом.

– Да, ты в начале пути. Вопрос: готов ли ты по нему пойти и добраться до конца?

Руслан вздохнул, заставив себя при этом не посмотреть на Аяко. Он мог бы ответить, что согласен остаться с Ки-Тора уже ради того, чтобы не расставаться с девушкой, но едва ли Канэко оценил бы и эту мотивацию.

– Я выбираю власть, – просто сказал Руслан. – Гармонию и что там у вас ещё есть.

– Прекрасно, – одобрил Старейшина. – Я и не сомневался, что ты не сможешь жить без чуда.

– Да-да. Так в тюрьму возвращаются, в ней раз побывавшие люди.

– Что-то знакомое.

– Это не из японской поэзии.

– Ничего страшного.

– Но должен сразу предупредить, – сказал Руслан. – В ваш клан я не вступлю.

Аяко резко повернула голову, взглянув на парня. Канэко нахмурился, хотел что-то сказать, но сдержался и не произнёс ни слова. Лишь вопросительно приподнял брови.

– Мне не нужно ваше посвящение, – продолжал Руслан, – потому что я и без него могу входить в Кава-Мидзу. Всё остальное, что вы от меня хотите, я выполню. При одном условии.

Канэко холодно улыбнулся.

– Я думал, оно уже прозвучало.

– Нет, это была простая констатация факта.

– Чего же ты хочешь?

Руслан взглянул на Аяко. На лице у девушки было написано недоумение.

– Я так понял, что маг может выкупиться у Старейшины, – медленно проговорил Руслан.

– Это так, – кивнул кэндзя.

– Я хочу, чтобы Аяко была свободна. Независима от вашего клана.

Кента, внимательно слушавший разговор, неожиданно усмехнулся.

Разумеется, Канэко предпочёл бы, чтоб Куросай не узнал о намерении Навигатора остаться независимым. Это могло вселить в конкурентов надежду перетянуть столь ценного мага на свою сторону. Но кэндзя никак не предполагал, что Березин выкинет подобный фортель. Собственно, он рассчитывал, что Кента станет свидетелем того, как Ки-Тора примет Навигатора в свои ряды и тем самым «застолбит» его. Слова Руслана выбили Старейшину Жёлтого тигра из колеи, хоть он и приложил все силы, чтобы скрыть это.

– Согласны? – нетерпеливо спросил Березин.

– В принципе, я не удивлён, – ответил кэндзя. – Что ж, хорошо. Но есть маленький нюанс.

– Какой? – нервно спросил Руслан.

– Хочет ли Аяко покинуть клан? – Старейшина вопросительно уставился на девушку. – Или ты выполняешь её желание, которое тебе уже известно?

– Нет, мы не говорили об этом, – покраснел парень.

– Что скажешь, Аяко-сан? – спросил ведьму Канэко.

– Для меня это сюрприз, – пробормотала та.

– Верю. Наш новый друг – большой романтик.

Аяко неуверенно взглянула на Руслана. Он не знала, как воспринимать его слова. С одной стороны, многие маги мечтали выкупиться, с другой – она не мыслила себя вне клана. Слишком привыкла к Ки-Тора, своим товарищам. К сэнсэю, наконец. И всё же, свобода… Это звучало так заманчиво!

– Когда ты решил… это? – спросила она Березина.

– Только что, – честно ответил Руслан. – После того, как посмотрел матч. Не хочу, чтобы однажды ты оказалась по ту сторону канатов.

– Если верить Хизеши, там не так уж плохо, – заметил Канэко.

– Аяко не Хизеши.

– С этим спорить трудно.

Руслан не сводил взгляда с ведьмы. Он ждал ответа.

– Спасибо, – проговорила девушка, опуская глаза.

– Значит, ты согласна? – уточнил Руслан.

– Наверное…

– Как-то неуверенно звучит, – сказал Канэко. – Мы заключаем сделку, так что, думаю, Руслану нужен твёрдый ответ. Да и мне тоже.

– Хорошо, – подумав, сказала Аяко. – Да, я согласна. Конечно, да. Ещё бы.

Старейшина хлопнул в ладони, словно подводя итог.

– Прекрасно. Значит, договорились. Но это после того, как вы двое откроете путь. Навигатор и Лоцман.

– Разумеется, – кивнула ведьма. – Я понимаю.

Дальше шли молча. Каждый думал о своём. Вдруг Аяко взяла Руслана под руку.

– Спасибо! – шепнула она. – Я этого не забуду.

Руслан невольно расплылся в улыбке. Он вдруг почувствовал, что, несмотря ни на что, совершенно счастлив.

— Ну, что? – этим вопросом Холодов встретил своего помощника, когда тот вошёл в кабинет.

– А ничего! – раздражённо ответил Юсупов, падая в кресло напротив стола шефа. – По нулям! Ракитову с этой квартирой вообще ничего не связывало.

— Хозяина не нашли?

— Да ну, нет, конечно, – махнул рукой Юсупов.

— Коля, Ракитова – фигура, – многозначительно сказал Холодов, глядя на своего помощника. — Не пешка. Кто-то играет ею хороший гамбит, и это не Озему Канэко. И вообще никто из Старейшин, понимаешь?

— Понимаю, Юрий Викторович, — кивнул Юсупов, устало потирая виски. — Но кто, мать их?! Не демоны же, в самом деле!

— Почему нет? -- голос у Холодова был нарочито спокойный.

Юсупов поднял на шефа удивлённый взгляд.

– Вы это что, серьёзно?

Холодов пожал плечами.

– Суди сам.

– Постойте, но это же бред! – Юсупов закачал головой, словно хотел отогнать от себя не понравившуюся мысль. – Извините, шеф, но демоны… не могут действовать, как люди. Тем более в нашем мире.

– Много ли ты о них знаешь? Я, например, понятия не имею, на что способны демоны.

– Даже если допустить, что они существуют и ведут свою игру, – рассудительно проговорил Юсупов. – А мне казалось, что мы пока этого всерьёз ещё не допускали, ну да ладно. Так вот, если тут замешаны демоны, то зачем им Ракитова? Что в ней такого особенного?

– Вот! – Холодов ткнул в подчинённого указательным пальцем. – Наконец-то ты задал правильный вопрос, Коля. Именно: что в ней особенного? Настолько, блин, особенного, что демоны послали сфинксов забрать её. И на квартиру ту, я думаю, её заманили. Потому что вряд ли она действовала заодно со сфинксами – вызвать их она не могла, это не демоны (да-да, если они существуют, но давай исходить из худшего), так что вывод напрашивается только один, – Холодов замолчал, выжидающе глядя на помощника.

Юсупов сидел, качая головой и отчаянно соображая.

– Вы правы, шеф. Боже, как вы правы! – не сдержавшись, он хлопнул ладонями по подлокотникам кресла. – Канэко, конечно, использовали для инициации Ракитовой как ведьмы. Сами демоны сделать это, очевидно, не могли. После того, как она получила доступ к Стиксу, они послали за ней сфинксов и забрали.

– Если она была инициирована, то должна была уметь контролировать Стикс. Сфинксы не смогли бы её схватить, – возразил Холодов. – Вот что не укладывается у меня в голове.

– Опытная ведьма, конечно, не попалась бы, – согласился Юсупов. – Но Ракитова была инициирована недавно, она ещё только проходила обучение.

– Тогда зачем она открыла Стикс?