— Это обязательно? – спросил сочувственно Руслан, отодвигая толстую книгу в потёртом кожаном переплёте, которую читал.

Не магический трактат, а учение даосов с комментариями нескольких последних Старейшин клана Ки-Тора, включая Озему Канэко. Часть была сделана на японском, а часть — на русском. Иероглифы Руслан учить пока не начал, хотя планировал – если всё получится в Кава-Мидзу, и он останется жив.

– К сожалению, да, — кисло улыбнулась девушка. — Без этого Лоцмана из меня не получится.

— Потом, наверное, можно будет всё вернуть? — неуверенно проговорил Руслан.

Аяко усмехнулась.

— Когда потом? Нам с тобой ещё кучу магов водить туда и обратно, пока они не научатся пользоваться энергией Ёми-но-Куни. Так что стоматолог мне после сегодняшнего приёма грозит не скоро.

-- Ну… рано или поздно они ведь научатся, – сказал Руслан.

Ведьма вздохнула.

– Боюсь, к тому времени я стану старой и некрасивой. Так что золотые зубы станут моим единственным украшением.

Руслан вежливо усмехнулся.

– Не говори ерунды, – сказал он. – Ведьмы не стареют.

– Неужели? С чего ты взял?

– Почитал кое-что. Не это, – добавил парень, заметив, что Аяко бросила взгляд на книгу Лао-Цзы. – Из истории ямабуси. Здесь большая библиотека.

– Да, за столько лет поднакопили бумаги.

– Ты всё это читала? То, что тут хранится.

– С ума сошёл? Нет, конечно.

– Почему?

– А зачем? Что надо знать о философии клана – объясняет кэндзя или тот, кому он поручит воспитание новобранца. Ну, а магии и боевым искусствам обучают соответствующие мастера.

– Типа карате?

– Ага. И прочим единоборствам. Мы предпочитаем смешанный стиль. А вообще, лучше всего ган-фу. Практично.

– Что это?

– Не слыхал? В фильмах сейчас часто показывают. Когда сочетают единоборства со стрельбой.

– А, ясно. Да, смотрится эффектно.

– Главное, что это эффективно. Тебя тоже обучат. В своё время.

– Было бы здорово.

– Не очень, по правде говоря. Тренировки довольно тяжёлые. Первое время тело болит постоянно.

– А зачем ямабуси драться? У вас же… у нас полно оружия.

– Во-первых, оружие при себе есть не всегда. Что ж теперь – помирать? Во-вторых, ган-фу – это, прежде всего, обретение гармонии. Путь духа, а не плоти.

– Да, я читал, что у японцев чуть ли не любое занятие было каким-нибудь «путём». Путь лука, путь меча, путь…

– Вот именно.

– Слушай, а почему у нас учение взято из книги китайца? – Руслан аккуратно похлопал по обложке фолианта. – Я думал, японцы китайцев недолюбливают.

– Прежде всего, мы не японцы. Как ты мог заметить. А, кроме того, даосизм заимствован японцами у китайцев, так что… В общем, долго объяснять, да и не нужно это. Просто имей в виду, что духовные учения редко имели в Азии препятствия для распространения в виде территориального деления или национального признака.

– Ясно. В общем-то, я просто так спросил.

– И мы не даосы. Просто ты взял книгу, которая содержит много здравых суждений. Но мы, прежде всего, ямабуси, и путь у нас иной, чем у обычных людей. Мы обретаем большую власть, а это требует самоконтроля и чувства ответственности, понимания законов гармонии. На изучение всех премудростей использования Кава-Мидзу уходят долгие годы. Я даже не знаю, можно ли за одну человеческую жизнь освоить все знания, накопленные магами. И это я говорю лишь о профилях.

– О профилях?

– Да. Я, например, целитель. Это не значит, что другие заклинания мне недоступны. Курс боевой магии проходят все ямабуси. Но медицина – моё основное направление.

– А у меня? Что буду изучать я?

– Не знаю. Это ты обсудишь с кэндзя.

– Видимо, не скоро. Всем так хочется, чтобы я поскорее стал Навигатором.

– Не забывай, что ты сам отказался присоединиться к клану.

– Зачем мне присоединяться, если ты скоро станешь свободна?

Аяко потупилась, но ненадолго. Почти сразу она подняла на парня взгляд.

– Руслан, Старейшина выполнит условия сделки, но ты должен понимать: это случится не завтра. И не через месяц. Мы связаны и должны дать клану то, что ему требуется.

– Знаю. Ёми-но-Куни. Аяко, скажи честно: станем ли мы когда-нибудь свободны?

– Думаю, да. Но надо приготовиться ждать и научиться терпению.

– Я не тороплюсь. Хочу многому научиться.

Девушка поджала губы. Было заметно, что она собирается что-то сказать.

– Руслан, тебя могут и не отпустить.

– Не отпустить?

– Ты договорился о моей свободе. Не о своей.

– Да, об этом я как-то не подумал.

– Так что… тебе придётся в этом вопросе положиться на себя.

– Что ты имеешь в виду?

– Силу. Большую, беспримерную. С которой не тягаться даже Старейшинам.

Руслан нахмурился.

– Аяко, ты хочешь сказать, что мне придётся заставить Ки-Тора освободить меня?

– Не только в нём дело. Все захотят завладеть тобой. Наш клан защитит тебя, но за это потребует верности. А захочешь стать независимым – все налетят на тебя, как саранча.

Руслан задумался. Девушка, конечно, была права. Но зачем она говорила ему это? С какой целью? Кажется, ведьма была на его стороне. Почему? Что их связывало, помимо общей задачи – поиска Ёми-но-Куни? Неужели… Руслан взглянул на Аяко с надеждой. Но девушка была серьёзна, и понять, какие чувства она испытывает, было нельзя.

– Я подумаю об этом позже, – сказал парень. – А тебя освободят – обещаю. В крайнем случае, найдут нового Лоцмана.

Ведьма промолчала. Кажется, она не испытывала уверенности на сей счёт.

– Знаешь, я хотел спросить… – Руслан осёкся.

Он сомневался, что должен сейчас задавать вопросы, касающиеся их чувств. Просто очень хотелось расставить точки над «ё».

– Да?

– Нет, проехали. Потом.

В конце концов, оба они могли погибнуть, ведь им предстояло проложить путь в царство самого Тэкеши-Они, восседающего в окружении демонов и прочих жутких созданий, которых человеческий разум не в силах даже представить без того, чтобы не впасть в безумие.

– Если хочешь, спрашивай, не стесняйся, – подбодрила Аяко.

– Нет, я просто потерял мысль. Вылетела из головы.

– Ну, когда прилетит обратно, дай знать.

– Обязательно.

Девушка взяла вторую книгу, лежавшую рядом с трактатом даосов. Её брови удивлённо приподнялись.

– Штудируешь или так взял, случайно?

– Почитал немного.

– «История избранных» – прочитала ведьма на обложке. – В издании Прокопия Черноустьского. Понимаешь что-нибудь?

Руслан кивнул.

– Практически всё.

– Старославянский же, – заметила Аяко.

– Ничего, я филфак заканчивал, – ответил Руслан. – Там и не такое читать приходилось.

– Серьёзно? – ведьма удивилась. – А чего менеджером пошёл работать?

– Платят больше. Хотелось жить, как человек.

– Пожил? – поинтересовалась Аяко.

Руслан усмехнулся.

– Нет. Не сказал бы.

– Ну, теперь поживёшь, как Навигатор, – девушка ободряюще похлопала парня по плечу. – Надо же в жизни всё попробовать.

– Думаю, мне хватит и путешествия в Ёми-но-Куни, – вымученно улыбнулся Руслан.

– Не зарекайся, – покачала головой ведьма. – Кстати, что ты там вычитал? – она ткнула пальцем в фолиант.

– Между прочим, довольно много интересного, – Руслан перевернул несколько страниц, и Аяко заметила, что он выделил карандашом некоторые абзацы.

– Ты хоть знаешь, сколько стоит эта книга? – поинтересовалась она.

– Можно я не буду делать вид, что мне не всё равно? – честно ответил Руслан.

Аяко кивнула.

– Не утруждайся.

– Так вот, – продолжил парень, придвигая фолиант поближе, – здесь есть жизнеописания всех известных Навигаторов, родившихся за последние тысячелетия. Правда, не японских, а наших, отечественных. Называются они в книге «вожами».

– Как?

– Вожь. Это в единственном числе. Значит «провожатый».

– Ясно.

– Всего их было восемь. И знаешь, что?

– Что?

– Все они кончили плохо.