Руслан рванул прочь, оставив Чёрную дыру позади. Вскоре он начал подниматься на поверхность. Аяко молчала – значит, ловушек пока больше не предвиделось. Впрочем, это было нормально: они, как правило, располагались поблизости друг от друга, словно нечто связывало их в некие опасные зоны. Большая же часть реки была свободна от них.

Руслан понимал, что они уже заплыли очень далеко, и вокруг – «дикие» воды, потому что ловушки, о которых предупреждала его Аяко, были не помечены буйками. В последние годы маги исследовали довольно приличную часть Кава-Мидзу, понаставив повсюду метки. Время от времени инквизиторам удавалось их сбивать – если они накачивались своими алхимическими препаратами до такой степени, что могли входить на несколько минут в Кава-Мидзу – но эти разрушения были каплей в море, комариными укусами, которых маги почти не замечали. С каждым годом буев становилось всё больше, и бороться с этим было бесполезно. Тем более что для инквизиторов это, как правило, заканчивалось неприятной встречей с вездесущими сфинксами, оставлявшими от непрошеных гостей только кровавые ошмётки.

– Смотри! – голос у Аяко стал мрачным.

– Что? – сразу насторожился Руслан.

Впереди небо быстро приобретало серый оттенок, по нему змеились чёрные прожилки – словно оно трескалось, подобно своду в старом, обветшалом здании.

– Это Тэкеши-Они! – тихо проговорила Аяко.

Она чувствовала, как холодный, липкий страх расползался по телу.

– Пусть, – сказал Руслан нарочито громко и спокойно. – Он нам ничего не сделает.

Ведьма открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Оставалось надеяться, что Навигатор прав, и его силы хватит.

Они скользили дальше в полном молчании. Руслан испытывал желание сбросить скорость, но это означало бы показать страх и неуверенность, а этого он себе позволить не мог.

На горизонте постепенно вырисовывались пока ещё неясные очертания, больше всего напоминавшие распростёршую крылья птицу, только с очень длинным телом. Вместо головы распускалась корона мрака, каждый зубец которой извивался, подобно змее или щупальцу гигантского осьминога.

– Похоже на дракона, – заметила Аяко.

Она дрожала, хотя и знала, что Навигатор должен защитить её. И всё же… было в возникшей вдалеке фигуре нечто настолько всепоглощающее и зловещее, что ведьма замирала от страха, глядя на клубившееся впереди облако непроглядного мрака. Казалось, в нём сосредотачивался весь космический ужас, состоявший из бездонных глубин и бесконечных пространств, в которых человек ощущает себя крошечным и ничтожным червяком, затерявшимся в громаде мироздания. Аяко всегда пугала мысль, что она может оказаться одна во тьме, без всякой твёрдой опоры под ногами – в месте, где во все стороны простирается только холодная мёртвая бесконечность. Ведьма вздрогнула и тут же выругала себя за то, что дала слабину. Она постаралась сбросить наваждение, но росшая на горизонте фигура приковывала взгляд, и казалось, будто невидимые ледяные пальцы тянулись сквозь пространство, чтобы схватить душу, вырвать её из тела и раздавить, как хрупкое насекомое.

Руслан нёсся вперёд на полной скорости. На него накатывали волны ужаса, которым он силой воли не позволял проникнуть внутрь сознания. Силуэт, нависший над рекой, становился всё чётче, но обрести окончательную форму не мог – сама его сущность заключалась в изменчивости и непостоянстве.

Только когда чёрная фигура закрыла небо над головами Руслана и Аяко, а до её основания оставалось ещё очень далеко, они поняли, насколько она огромна. И чем дальше они плыли, тем меньше оставалось просветов, пока всё небо не стало чёрным, и на нём не зажглись крупные яркие звёзды. Тогда на Кава-Мидзу упала тишина: не было больше ни плеска волн, ни шелеста деревьев вдоль берегов, ни криков «чаек», паривших над скалами. Руслан и Аяко двигались, словно в немом кино.

Зловещего силуэта тоже больше не было – закрыв собой всё небо, он пропал. Стало ясно, что там, где всё заполонили мрак и тишина, начинаются владения Тэкеши-Они. Руслан и Аяко плыли молча, словно опасаясь нарушить тишину. Они не знали, прозвучат ли их голоса, но проверять это почему-то не хотелось – словно на некоторое время воцарилось хрупкое равновесие, которое могло рухнуть, стоило открыть рот и произнести хоть слово.

Вдруг впереди показалась белая полоса, протянувшаяся поперёк горизонта и, соответственно, Кава-Мидзу. Она быстро росла, становясь всё длиннее, и вскоре Руслан и Аяко поняли, что видят ледник. Белые столовые горы поднимались из воды на несколько километров, гигантской стеной уходя в чёрное звёздное небо. Не было никаких расщелин, протоков и тому подобного – река просто упиралась в них и на этом заканчивалась.

Над ледником кружили зловещие силуэты сфинксов нуэ, а время от времени над горами взмывали похожие на дымовухи демоны. Но откуда они появлялись, снизу видно не было, и поэтому казалось, что демоны вырываются прямо изо льда.

Руслан доплыл до подножия белых гор и остановился. Было холодно, и волны, бившиеся об утёсы, замерзали прямо на лету, тут же падая обратно и растворяясь в водах Кава-Мидзу, чтобы через мгновение снова обратиться в лёд.

– Что теперь? – решилась нарушить тишину Аяко, и её голос, усиленный многократным эхом, разнёсся над волнами, взлетел и затерялся в глубинах бескрайнего космоса. – Ой! – испуганно прошептала ведьма.

– Полезем наверх, – решительно заявил Руслан, хватаясь первой парой рук за ответные скалы.

Лёд крошился под пальцами, но только поначалу. В конце концов, Навигатор научился находить прочную опору, и маги стали подниматься – чёрный гибкий силуэт на белом фоне, похожий на гигантскую многоножку, и прилепившаяся к нему рысь.

– Тебе не холодно? – спросил Руслан.

– Нет, – ответила Аяко.

Сфера, созданная Русланом, защищала её от всего. Ведьме даже не пришлось самой карабкаться – парень нёс её в прозрачном кармане. Они поднимались всё выше и выше, но белая стена казалась бесконечной. Когда Аяко взглянула вниз, у неё захватило дух: до воды было не меньше пяти километров. И оставалось лезть примерно столько же. К счастью, несмотря на долгий путь и скорость, Руслан не уставал. Его тело идеально подходило и для плавания, и для управления энергетическими потоками, и для альпинизма. Он упорно карабкался, подобно сороконожке, вознамерившейся подняться на самую вершину дерева.

Наконец, маги перевалили через край и оказались на ровном, как гигантский стол, плато, покрытом снегом. Здесь свирепствовал буран, но только внизу, у самого подножия ледяных скал, уступами поднимавшихся метров на триста к гребню, на котором расположился поистине великолепный дворец. Поражала не изысканность архитектуры – разглядеть её с такого расстояния было нельзя – а размеры, потрясавшие воображение. Без всякого сомнения, люди не могли построить нечто подобное – для этого понадобились бы тысячелетия и тонны камня. Возможно, пришлось бы пустить на стройматериалы целый горный хребет.

Фасад дворца протянулся так далеко, что нельзя было увидеть, где он кончался. Зато лестница, которой могли бы позавидовать пирамиды в Гизе, располагалась прямо перед Русланом – словно Кава-Мидзу привела его точно к подножию. Впрочем, скорее всего, так и было, потому что допустить при такой протяжённости дворца совпадение казалось смешно.

Ступени были широкими, и каждую покрывали незнакомые Руслану письмена, вырезанные в чёрном камне. По обе стороны возвышались скалы, на некоторых уступах восседали нуэ, рассматривавшие незваных гостей большими прищуренными глазами. Время от времени то один, то другой с лязгом расправлял железные крылья, но в этих действиях не чувствовалось агрессии.

– Ну что, – проговорил Руслан, глядя вверх, – идём?

– А что нам остаётся? – ответила Аяко. – Не возвращаться же.

– Ладно.

Руслан опустил переднюю пару рук на первую ступень. Ладони ощутили прохладу камня и рельеф причудливых букв, от которых исходили волны силы. Всё это место было буквально пропитано энергией. Едва Руслан переместился на вторую ступень, по обе стороны лестницы прямо из ниоткуда начали возникать демоны – чёрные клубящиеся чудовища, порождённые мраком.