В приемной, как и всегда, было полно просителей всех мастей и сословий, мечтающих пробиться пред светлые очи. Неулыбчивый секретарь Шеара, сухой, всегда с прямой спиной, словно проглотивший палку, притом, судя по виду, она у него застряла где-то в …ну, в общем, глубоко. Потому что только это объясняло его брезгливо-недовольную мину по отношению ко всем, включая короля. Но его исключительная работоспособность и преданность последнему, перекрывала сей недостаток, как и вечное брюзжание по поводу и без. Лорда Регара побаивался весь двор и немного даже сам монарх.

Вот и сейчас он ледяным тоном что-то выговаривал особо настырному просителю, который, по мере беседы, бледнел и тух на глазах.

Я решительно продвигался ко входу и секретарь поднял на меня свои внимательные глаза, слегка удивленно вздернул брови и тут же переключился на мою персону, оставив в покое страшно обрадовавшемуся этому провинциально одетому оборотню, которого только что отсчитывали, как мальчишку.

— Милорд Рин, — поклонился мне лорд Регар, — Не ждали вас так рано. Я полагаю, вы желаете пройти к Его Величеству?

— Да, я хотел бы увидеться с дядей. Это срочно, — подтвердил я, — И ясного дня вам, лорд Вайт, — ответил ему с улыбкой и заметил, как вредный старик слегка потеплел. Мало кто знал, что за внешностью и манерами склочника и закоренелого бюрократа скрывается заботливый отец, у которого судьба отобрала свою семью, и он полностью посвятил себя служению королю и роду Данов, к которому, собственно, и я имею непосредственное отношение.

Рин — это имя рода герцогов, по материнской линии, которое принял мой отец, чтобы тем самым признать по закону отказ от притязаний на престол. Меня устраивало, да и ни для кого не секрет, что я стою в списке наследников лишь под номером четыре, хотя злые языки поговаривают, что Шеар не раз грозился перевести меня в этом списке на первое место. Да-да, та самая пресловутая проблема отцов и детей.

— У Его Величества сейчас беседа с Его Святейшеством, — поморщился секретарь и добавил как бы невзначай, — А после подойдут ваши братья, — он зыркнул на меня, желая узнать, дошло ли его предупреждение и увидев, что я чуть опустил голову, удовлетворенно продолжил. — Я попробую сейчас спросить, возможно, что он вас примет, генерал.

— Окажите такую любезность, лорд Регар, — я с благодарностью кивнул бессменному королевскому помощнику.

Лорд Вайт, сдвинув грозно брови, обвел взглядом просителей, словно предупреждая, чтобы эти детишки не шалили, пока их мамочка отсутствует и нырнул за первую дверь, что отделяла приемную маленьким коридором от кабинета, а я остановился у окна, ожидая пока секретарь вернется.

И застыл, ошарашенно глядя на открывшуюся мне картину. Не узнать прогуливающихся по парку я просто не мог — уж больно в последнее время объект моего внимания занимал много места в мыслях. Изящную фигурку Светлейшей Элариэль, затянутую в летящие эльфийские шелка, я узнал бы, кажется, даже за десяток миль и в полном тумане. Ее неизменная хранительница шла несколькими шагами позади, зорко следя за окружающим пространством, но при этом усиленно делая вид, что беззаботно болтает с белобрысым офицером, которого раньше я или не видел, или не запомнил. А вот тот, с кем рядом шла княжна мне определенно был знаком, как, собственно, и всей Лигерии.

Нет, ну кто бы сомневался!!!

Лорд Алекс Дан, второй наследник и чертов ловелас, что просто не мог упустить такой необычный вариант для своей коллекции!

И она ему улыбалась!

— Ваша Светлость, Его Величество вас ожидает, — голос лорда Вайта выдергивает меня из накатившего ощущения ярости.

Поворачиваюсь к секретарю, чтобы ответить и понимаю, что с трудом выдергиваю из подоконника впившиеся когти. Притом мы с лордом оба удивленно глядим на борозды оставшиеся в белом дереве — ценная и очень красивая порода из которой в этом крыле были сделаны как сами рамы, так и их облицовка.

Вот это новости! Что-то часто я в последнее время теряю контроль и всегда по одному и тому же поводу. Беда! К демонам, какое мне дело до этой остроухой? Хочет искать развлечения на свою голову или другие части тела — сама разберется! Отныне княжна — это проблема Шеара, вот пусть и следит за той, что так неожиданно потребовалась во исполнение договора.

Уговорив хоть немного сам себя, принимаю невозмутимый вид и кивнув Вайту, продвигаюсь в сторону кабинета, провожаемый в спину взглядами: завистливыми соискателей аудиенции и задумчивым помощника Его Величества.

Миную ещё один пост охраны, который несут самые преданные гвардейцы, что похоже даже не спят, ратуя о добром здравии нашего короля. Дверь открывается и я попадаю в святая святых Лигерии — личный кабинет монарха.

Здесь всегда было на редкость уютно, дядя в действительности проводил тут очень много времени и обустроил помещение не только с целью подавить и восхитить посетителя, но и для своего удобства.

Массивная, но очень удобная мебель, рабочий стол, заваленный бумагами, редкой красоты писчие принадлежности, чернильница и пресс-попье из редкой породы камня и золота, огромная карта Кантии на одной стене и портрет покойной королевы в полный рост на противоположной, а так же огромные напольные часы, которые отбивали время каждые пятнадцать минут, а в конце каждого часа играли мелодию старинной баллады «Время быстротечно». Их Шеар особо любил и говорил, что эти неумолимые надсмотрщики не позволяют ему забыть не только о делах, но и о том, что надо успевать жить.

Сейчас Его Величество сидел за столом в своем любимом кресле и его светло-зеленые с прищуром глаза изучающе смотрели на меня. Дядя носил короткие волосы, что удивляло многих его подданных, но он всегда говорил, что слишком занят, чтобы тратить бесценные минуты ещё и на собственную гриву. Светлые волосы, коренастая фигура, узкие губы, на которых хитроватая улыбка гостила весьма часто. Не красавец, но пользующийся вниманием дам. Хотя кого я обманываю? Короли, даже уродливые, всегда привлекательны для противоположного пола. Монарх был далеко не молод, но и до старости ему ещё весьма далеко. Собственно, мне всегда казалось, что Шеар специально прибавляет себе видимости лет, чтобы подданные относились к своему правителю с ещё большим уважением.

В соседних креслах напротив предсказуемо обнаружился Его Святейшество, верховный жрец Храма Первых. Мужчина неопределенного возраста, с лицом без единой морщины, но молодым не кажущийся. Вероятно, все дело в глазах, в которых казалось отражается вся мудрость веков. Длинное белое одеяние со знаком храма на толстой цепи на шее и длинный резной посох — символ высшего жреческого сана. Волосы цвета льна собраны в тугую косу, прямой нос с небольшой горбинкой и тонкие губы. Жрец глядел бесстрастно, на первый взгляд, вот только я был уверен, что он подмечает любые детали.

А так же тут присутствовал неизменный первый советник, лорд Ленс. Оба повернулись в мою сторону, ожидая пока произнесу положенные случаю приветствия, что я не замедлил сделать.

После необходимых церемоний, дядя широко улыбнулся и произнес:

— Тайгер, мой мальчик, рад тебя видеть! — он жестом предложил занять свободный диванчик у стены. В кабинете места для посетителей были распределены так, чтобы даже несколько персон вполне комфортно могли общаться. Шеар не слишком жаловал большие совещания за столом, а предпочитал вот такие беседы в своем «логове». — Расскажи, какими судьбами ты уже здесь? — обманчиво мягкий тон меня не обманул, дядя явно был уже о чем-то осведомлен. Весь вопрос: под каким соусом и что конкретно ему сказали? Да и сам факт того, что именно мне пришлось отправиться в Ариною, каким образом ему преподнесли.

— Ваше Величество, я готов предоставить вам полный отчет, как только вы сочтете нужным, — я выразительно посмотрел на дядю и добавил, — Дело оказалось непростым.

И тот не обманул моих ожиданий: кивнул понимающе мне и затем обратился к верховному жрецу:

— Ваше Святейшество, полагаю, на сегодня мы закончили, — он слегка склонил голову и растекся в своей фирменной улыбке.