Вот только упрямства первому наследнику было не занимать. Жаль, что мозгами Первые его обделили.

— И не подумаю! — выдал он с вызовом, — Готов отстаивать свои слова на арене. В любое время!

Шеар поднял глаза куда-то к потолку, показывая, что он оценил степень идиотизма своего отпрыска.

— Всегда пожалуйста, — я отвесил поклон своему извечному сопернику.

— Вот и славно, — заключил дядя. — Завтра, после посещения Храма Первых и представления юных лордов двору ко Дню Воина, и разомнетесь, коль уж так охота, — сказал он нарочито мягко. И тут же добавил холодно, — А теперь пошел вон! И на глаза мне лучше пока не попадайся. Иди вот, гвардейцев потренируй, может тебе это завтра поможет!

Моран вспыхнул, как от пощечины, но отвесив отцу поклон, быстро покинул кабинет.

— И вот что прикажешь с ним делать, а? — задал риторический вопрос дядя. — Как на такого страну оставлять? — Я благоразумно молчал, а Шеар перевел взгляд на стоящую на столе бутылку и налил себе ещё. — Ладно, иди уже отдыхать, — сказал он мне со вздохом.

— До встречи в Храме, дядя, — произнес я, спеша покинуть это поле битвы. Тот лишь кивнул, полностью сосредоточившись на своих мыслях.

И уже в дверях до меня долетело тихое:

— Ты его только завтра не сильно калечь, сын все же.

«Время быстротечно!» — прозвенели часы…

В чужой стране, — чужие лица,

чужие слышу голоса,

Мне даже сон чужой приснился,

чужие песни и слова.

Елена Воиде

Лигерия. Мелетия.

В столицу Лигерии мы добирались неспешно, успевая вдоволь налюбоваться открывающимися из окна кареты видами. Эта земля поражала яркими красками южной зелени и основательными каменными строениями домов, притом не лишенных красоты и стиля, чистотой улиц маленьких поселений, что нам суждено было миновать по пути. А также хорошими дорогами, по которым наш экипаж скользил, как по волнам и рессорная конструкция самой кареты, явно работы подгорного народа, способствовала удовольствию созерцания.

Я, словно в детстве, целый день сидела, прильнув к проему окна, разглядывая чужую страну и слушая пояснения Дарелла, что, как и обещал, добирался в свой городской дом в компании со мной и Норией. Юный лорд сам напросился к нам в карету, оставив в предназначенном ему экипаже своего учителя. Он с огромным энтузиазмом комментировал всё интересное, что попадалось по дороге, а его верный Айт в это время нарезал круги вокруг, не зная усталости. Огромный зверь зорко следил за порядком, помогая нести охрану приставленным к этому делу оборотням герцога Рина.

Лигерия в этой части страны была населена весьма густо. Видимо, сказывалась близость Мелетии, как центра торговли, науки и скопления богатого торгового люда, а также дворян и военной аристократии с их почти бездонными карманами.

Страна, несомненно, могла похвастаться красотой природы, что при наличии благоприятного климата, давало ее обитателям неоспоримые преимущества.

А еще тут кругом были сплошные двуипостасные! Их я узнавала не только по виду, но и улавливала порой чужую звериную ауру. Оборотни были повсюду. Они, работали на полях, продавали нехитрые товары и снедь с лотков вдоль дорог, куда-то спешили по своим делам, подгоняя коней, или просто прогуливались с детьми по улочкам небольших городков, которые мы миновали. Да, детей в возрасте от семи лет и старше встречалось много. Шумных, смеющихся, играющих в какие-то свои подвижные игры. Таких живых и с искренними улыбками машущих нашей карете. И хотя мне, находясь в поместье, начинало казаться, что я привыкаю к виду зверолюдей, но как-то одномоментно их оказалось уж слишком много для нас, эльфиек. Но чем больше я жила в этой стране и узнавала ее, тем сложнее становилось ненавидеть Лигерийцев, как прежде, когда образ врага сливался в некое чудовище, что, повинуясь прихоти вождей, пришло топтать мою землю.

Понимание того, что застряла здесь навсегда, всё ещё пугало, вот только деться-то от назначенной судьбы некуда и мне в любом случае придется научиться относиться спокойно, как к мускулистым великанам с повадками воинов и привычной настороженностью во взгляде, среди мужчин, так и к кошачьей грации местных дам, что обладали высоким ростом, по сравнению с эльфами или людьми, вот только широковатые плечи и скорее мальчишеские фигуры, без особо выдающихся выпуклостей, не отличались женственными формами.

Впрочем, на вкус и цвет, как говорится! Вот та же Каролина внешне была очень даже мила.

Внешне, да…

Хотя о чем я? Если бы мужчины-оборотни отличались в своих предпочтениях от прочих самцов, то не гуляло бы по Кантии столько слухов про то, как любят развлечься представители этой расы с человеческими женщинами, например. С эльфийками у них, как вы понимаете, не складывалось, думаю, понятно по какой причине — столетия войны и ненависти не способствовали межрасовым отношениям.

В целом, путешествие мне нравилось. Нас правда охраняли, словно ожидали нападения небольшой вражеской армии, что несколько портило впечатление, хотя и заверяли, что дороги совершенно безопасны. Верилось с трудом. А ещё это рвение наших стражей защитить нас от всего, не позволяя лишний раз выйти, чтобы посмотреть поближе на местные красоты, не только утомляло, но и банально закрывало обзор из окна, как лошадьми, так и самими всадниками, что проявляли излишнюю, на мой взгляд, бдительность. Особенно при появлении поблизости с каретами посторонних, даже детей, или просто при проезде густонаселенных сел и городков.

Но молчаливые стражи явно следовали приказам и возмущаться было глупо. И оставалось лишь надеяться, что реальной опасности все же нет.

К вечеру первого дня мы достигли постоялого двора, где наши сопровождающие планировали устроить отдых. Тряска в экипаже, пусть и столь добротном, все же вымотала за столько часов поездки. Наш молодой сопровождающий выглядел услало, но держался, стойко изображая нашего с Норией кавалера.

Когда нам объявили, что номера готовы и мы, наконец-то, можем выйти из кареты и пройти на отдых, мальчик вздохнул, явно все это время думая о чем-то своем, и заговорил, слегка насупив брови.

— Мне жаль, миледи, что по приезду в столицу, вы будете жить во дворце Его Величества, а не в нашем особняке, — Дарелл искренне был расстроен этим фактом.

— Но мы ведь будем видеться, правда? — я улыбнулась ему, а он скептически поморщился. Милосердная Эйле! Ну что ещё надо было сказать этому запавшему в мою душу ребенку? Я ведь и сама понятия не имею, что нас ждет в лапах этих полузверей.

— Я скоро буду учиться в Академии, — заявил он уверенно, хотя речь пока шла лишь о вступительных испытаниях. — И вряд ли нам удастся часто организовывать встречи, леди Элариэль.

— Ещё чего! — фыркнула Нория, и добавила глядя с лукавой улыбкой на расстроенного парнишку, — Кто-то, кажется, позабыл, что я обещала подтянуть его технику ближнего боя, юноша! Чем не повод увидеться?

— Леди Айли, вы серьезно хотите продолжить со мной заниматься? — в его голосе звучал восторг и надежда. Маленький оборотень вообще смотрел на мою Нори с затаенным восхищением. Ох, кажется, у кого-то первая юношеская влюбленность наметилась. К счастью, он прекрасно понимает, что его предмет обожания недостижим, но восторгаться ему это не мешало.

Нория слегка склонилась к Дареллу.

— Конечно, хочу! Вы ведь сами говорили, что удивлены тому, как я при моем росте и комплекции умудряюсь укладывать на лопатки огромных гвардейцев, так почему и у вас, лорд Рин, такое не должно получаться? Тем более, что вы уже многое можете и без моих подсказок, — Нори задорно подмигнула мальчишке и тот буквально расцвел, — Отточим до совершенства умения и никто, слышите, никто больше не посмеет воспринимать вас не всерьез!