— Не думаю, милорд, что Лигерия в принципе нуждается чтобы ее украшали эльфийскими княжнами, — сказала я иронично, хотя внутри меня росло раздражение. — Ваша страна прекрасна, словно юная красотка. Лишнее и чужеродное может только испортить дивный образ.

— Вы кокетничаете, леди, — погрозил пальчиком, изображая доброго дядюшку, лорд Ленс. Сделав вид, что не заметил моего намека. — Но это мило! Жаль, что у меня совсем мало времени, но я уверен, что нам еще удастся в будущем продолжить нашу беседу. До скорой встречи в Мелетии.

— Счастливого пути, — Только и смогла выдавить из себя, борясь с желанием оказаться поскорее подальше от этой парочки!

Затем было вежливое прощание с Каролиной, которая напоследок все же плеснула ядом:

— Ах, я так надеюсь, что вы, леди, все же не задержитесь в этом поместье, — ее голос источал мед, вот только собрали его пчелы явно с отравленных цветов, — Ведь со стороны Его Величества было несколько необдуманно посылать юных эльфиек в дом к ещё неженатому мужчине. Может пострадать ваша репутация, а это так несправедливо.

У меня даже воздух застрял где-то в горле. Серьезно? Нет, то что оборотница дура, которая мелет языком не весть что, я, кажется, уже говорила. Но намекать на потерю репутации мне, от девицы, которая приезжает к этому самому неженатому лорду и кидается ему на шею среди ночи? Богиня, дай мне сил не засмеяться!

— Никогда не смей осуждать решений Его Величества! — резко рявкнул изменившимся голосом ее папочка. Я увидела, как Каролина побледнела и как-то сжалась, словно ждала удара. Да она его смертельно боится! И, кажется, не без причины, судя по тому, какая волна злости и обещания скорой и жестокой расправы читалась в его светлых глазах. — Простите, леди мою дочь! — произнес он уже мягче. — Кара нынче плохо себя чувствует. Видимо, солнечные ожоги сыграли свою роль. До осенних празднований в столице.

Мы с Норией застыли, провожая эту странную пару. Леди Ленс обернулась у самого выхода, послав нам на прощание какой-то затравленный взгляд. Я даже на секунду ее пожалела.

Нет, ну правда, ведь явно же дурочка недолюбленная и не сильно счастливая, пусть и с огромными амбициями, сумасшедшими деньгами и абсолютным отсутствием верных ориентиров. Страшный коктейль из которого легко может появиться на свет изуродованная личность. Притом ведь и сама вряд ли когда-нибудь обретет счастье, при таких-то вводных. И, похоже, так оно и есть, с ничтожными шансами на исправление.

— Что ты обо всем этом думаешь? — спросила Норию, когда мы, наконец, оказались у себя и попросили подать завтрак.

— Раньше ты меня не спрашивала ни о чем, Лари, — тихо заметила она.

— Что ты хочешь услышать, Нори? Что я сожалею о том, что не доверяла тебе прежде? Так это не так. Мне не о чем жалеть, — я покачала головой. — И ты прекрасно это знаешь. Светлый двор, да и вся Селебрия — не то место, где не найдется повода предать: осознанно или по принуждению. Здесь — дело иное. Теперь мы связаны не только клятвой о защите, но и общей судьбой.

Моя хранительница бросила на меня не читаемый взгляд.

— Как знать, Светлейшая, может все же есть повод и тут не быть со мной откровенной.

Это не был вызов, скорее предупреждение. Что ж, запомню, только что это меняет?

— Пожалуй, рискну. Если ты не прочь, — вздохнула я немного устало. Бездна, а день-то ещё только начинается. — Так что ты думаешь о советнике?

Девушка пожала плечами. Мы уселись на диванчик в ожидании пока подадут еду.

— Пока это самый непредсказуемый игрок.

— И опасный, — согласилась я.

— Ну, Черный Тигр не менее опасен, миледи, — легкая полуулыбка все же появилась на прекрасных губах эльфийки. — Правда исходящая для тебя угроза от лорда Рина явно иного рода, — она смешно сморщила нос.

Я засмеялась и кинула в нее подушкой, которую она ловко поймала и показала мне язык.

— Ай-ай, моя леди, как нехорошо! Ты же хотела услышать, что я думаю? Так я стараюсь быть честной! — и подушка полетела обратно под мой возмущенный вопль.

Легкий завтрак и непродолжительный отдых сняли напряжение, что подарило не слишком приятное знакомство. Примерно к полудню, когда солнце уже нещадно палило, Гали постучалась в наши покои и после разрешения вошла и сообщила.

— Миледи Савенаж, лорд Рин просил вам напомнить, что через полчаса он ожидает вас на берегу.

Изведать то, чего не ведал сроду,

Глазами, ртом и кожей пить простор…

Кто в океане видит только воду,

Тот на земле не замечает гор.

Владимир Высоцкий.

Лигерия. Тария. Поместье «Русалочья лагуна»

Тайгер Рин

Сегодня всего было слишком. Слишком жарко, слишком ярко светило солнце и, главное, девушка, что сейчас сидела на корме моего швертбота, подставляя лицо соленым брызгам, улыбалась тоже слишком светло и беззаботно. А ещё эти коралловые губы буквально притягивали взгляд, мешая сосредоточиться на управлении лодкой или просто на непринужденной беседе.

Что ж тебя так зацепило-то, старый тигр? В полнолунии приближающемся что-ли дело?

Или в том, что эльфийская княжна так непохожа ни на прочих остроухих, ни на твоих соотечественниц? Так я уже это отмечал. Ведь не красавица чтобы глаз не оторвать, а вот тянет.

Прям наваждение. Уже и не рад, что затеял эту прогулку.

Да, похоже пора наведаться в Тарию за необременительными удовольствиями, чтобы всякие глупости в голову не лезли. Совсем одичал в походах. Нет, определенно, дело в луне.

Когда Элариэль появилась на маленьком пирсе, что приютился у правой оконечности скал, я уже был готов вывести свою любимую яхту в море. Лагуна довольно мелководная, с каменистым дном, никакой большой корабль войти сюда не сможет. И это к лучшему: подобраться к поместью со стороны воды можно только на маломерном суденышке, а стало быть и защититься проще в случае опасности. Старые страхи никуда не делись — желание уберечь свой дом свойственно нормальному мужчине. Пусть понятие нормальности к самому себе я отнести и не пытался.

Девушка пришла одна, вступая по песку босыми узкими ступнями и неся легкие сандалии в руке. Светлое платье из тончайшей ткани, свободное, открывающее точеные плечики и подчеркивающее осиную талию. Волосы уложены в сложной прическе, в которую искусно были вплетены пара белых цветов, и убраны наверх, открывая шею.

Она окидывает взором яхту, и я вижу усмешку на ее губах, когда она рассматривает черно-белое изображение тигра на парусе.

— Не можете не напомнить окружающим о своей персоне, генерал? — она слегка склоняет голову, глядя на меня с долей вызова.

Меня веселит ее желание огрызаться, пускай и не зло, но пытаясь таким образом защищаться от свалившейся на нее неприятной реальности. Порой мне кажется, что эта девочка недалеко ушла от моего Дарелла, но иногда в ее глазах мелькает что-то такое, отчего становится не по себе. Словно заглянул в вечность — пугающую и все понимающую. Девушка-загадка, которую так и тянет разгадать, хотя логика подсказывает, что лучше бы этого не делать, но остановиться отчего-то не могу. Говорю же — наваждение!

— Светлого дня, княжна! — я указал на парус, — Так удобнее, не находите? Всегда проще сразу заявить о себе, — пожал я плечами, — К роду Рин желающих приблизиться найдется немного. Это, как охранный знак, позволяет спокойно бороздить прибрежные воды.

— И вам, милорд, ясного неба! — она вновь смотрит на мою посудину, — Вот только у известности всегда две стороны: слава может оберегать, а может и привлечь врагов. Вы, можно сказать, сами мишень повесили.

— Не волнуйтесь, леди! Мои враги и так меня узнают. Просто я для них не самая легкая жертва.

Протягиваю руку, предлагая подняться на борт. Судно раскачивается и девушке не так-то просто не оступиться на мокрых от захлестывающей волны сходнях. Но она игнорирует мою помощь и с легкостью птицы буквально вспархивает на палубу. Демоны! Все время забываю, что она эльф, а грации и ловкости у них поболе, чем даже у наших кошечек.