— Разумеется, Алекс… — это всё, что я смогла из себя выжать, перед тем, как поскорее сбежать к себе и постараться всё обдумать.

Новости потрясли. То, что Тайгер вовсе не в Мелетии, а где-то выполняет очередную миссию во имя короля, я знала. Но его возвращения не ждали скоро, о чем весьма сильно сокрушался Дарелл. С одной стороны, я была рада за мальчика, что его будет кому сопровождать, а с другой…

Поединок, ещё один неясный интерес ко мне. Ох, не к добру. Милосердная Эйле, защити свою дочь от ненужного внимания!

А наутро был Храм Первых. И увиденное, или точнее, то, что я там почувствовала, перевернуло всё с ног на голову.

Церемония прошла, как в тумане. Только яд чужих злых перешептываний за спиной, страх за Дарелла и…Тайгер Рин!

Демонов генерал, чьи звериные глаза снились мне всё это время.

Сделай или умри

Примеряться не надо

Напрягись и сотри

В порошок все преграды

Михаил Шитов

Сегодня, в день Воина, внутри пирамиды широко раскрыты внутренние врата. Храм в надземной части поделен (а есть ещё и целый лабиринт под землей, где, собственно, и обитают жрецы и послушники), на небольшой Зал Просителей и, скрытый от прочих, ритуальный.

Вид, предстающий перед нами, кажется невозможным, потому что ожидаешь чего угодно внутри здания, тем более пройдя первый, вполне обычный зал со скромным, можно сказать даже аскетичным убранством. Увиденное действительно поражает.

Дарелл похоже забывает обо всем, останавливаясь, будто споткнулся, глядя на поляну, покрытую яркой зеленью и благоухающими цветами. А в центре этого уголка жизни, скрытого каменными сводами, вопреки всем физическим законам, течет настоящий водопад, неясно откуда берущий начало, появляясь из колышащейся дымки где-то близко от вершины пирамиды, и падая вниз чистым зеркалом, воды которого образуют внизу почти ровный круг. Маленькое озерцо, что как появляется, так и исчезает в неведомое измерение, никогда не переполняя каменный бассейн. И над этим волшебством перекинут мостик с небольшой площадкой, на которой скоро и произойдет главное событие. А мягкий свет, что сейчас льется из стен, сменят лучи поднимающегося светила Кантии, когда кажущиеся незыблемыми своды вдруг станут прозрачными, впуская блеск зари.

Оборотни, что хоть раз удостаивались чести попасть в Зал Источника главного Храма Первых, навсегда запоминали то, что видели.

Дарелл тут впервые, хотя еще недавно я был уверен, что ему никогда не переступить порога святыни нашего народа. Задумываться над причинами, отчего и почему потребовалось это унижение, которое, несомненно, нам предстоит пережить, для этого просто не было времени, да и смысла таковые раздумья не имели. Когда приходится делать вещи от тебя независящие, то следует лишь разбираться с последствиями, стараясь минимизировать потери, раз самих событий не избежать.

Вот только, стоило нам переступить порог главного зала, как тревога, жившая внутри, превратилась в колокол, который предупреждает жителей о близкой беде. И сейчас она просто захлебывалась. Потому что такого я ещё не припомню, чтобы в первом ряду стоящих полукругом для представления Источнику, оказались несколько десятков отпрысков мужского пола в возрасте на вид не превышающем четырнадцатилетие. А это может значить лишь одно: жрецы зачем-то пригласили на церемонию всех мальчиков — дворян, что уже сегодня должны предстать пред королем и Лигерийским двором, а вскорости пройти испытания в Военную Академию.

Такого не было никогда, по крайней мере я о подобном не слышал. Сюда приходили лишь отпрыски сильнейших домов, ну и их отцы. Ещё, в качестве приглашенных, могли позволить и женщинам рода посмотреть на обряд, но не участвовать. Но ближайшая к мосткам над Источником линия — всегда те, кого ждут Первые.

В основном, молодые оборотни стояли в одиночестве, то есть Первые не сочли их отцов достойными внимания. Лишь у пары ребят за спиной маячил кто-то. И всегда это оказывался известный воин или тот, кто по какой-то причине оказался, хоть и силен, но необходим Лигерии на более мирном поприще.

Храм не спешил благословлять всех детей Первых. Династия Данов, герцоги Рин и Лакот, род Годеров и ещё несколько известных в стране фамилий — остальные приходили в Храм лишь в Зал Просящих, но никогда сюда.

Я видел, как ещё сильнее выпрямил спину Дарелл, встречаясь глазами со сверстниками. Мальчишки были заметно выше и сильнее на вид. Да и выглядели старше. А по промелькнувшему на лицах некоторых презрению, стало понятно, что для них не секрет увечья сына. Родители или другие доброжелатели успели вдоволь поглумиться по этому поводу и сейчас эта стая только ждет момента, чтобы побольнее укусить того, кто по их мнению, не достоин даже рядом находиться с такими сильными оборотнями, как они. И непременно сделают это. Точнее попытаются, но не сейчас. Чуть позже, на испытаниях в Академию. Нынче разве что будет смех и радость от чужого падения…

Гадко. Не знаю отчего, но мой покойный отец никогда не приветствовал эти древние традиции, говоря мне, что слабость, конечно, достойна презрения, но не телесная.

«Презирать стоит низких духом, сын! А ещё тех, кто использует силу лишь для того, чтобы сломить тех, к кому судьба не была щедрой, ради своей выгоды. Поверь, такие бывают более неполноценными чем тот, в чьей слабой груди бьется сердце истинного тигра.»

Кто ж знал, отец, что твою науку придется практиковать на моем собственном ребенке? Но я тебе благодарен за то, что научил меня видеть мир в ином свете.

Народа всё прибавлялось и вот в зале появились основные действующие лица. Почти всё семейство Данов, во главе с Его Величеством, заняли места среди ожидающих благословения. Зрители традиционно стояли по другую сторону и сейчас вежливо, но молча приветствовали представителей правящей фамилии.

Мы с сыном, естественно, тоже отвесили неглубокие поклоны, в соответствии со вторым по по силе и значению для Лигерии родом. Встретился глазами с Рихаром и друг попытался подбодрить улыбкой меня и Дарелла.

Я удивленно поискал глазами Алекса: не мог же тот пропустить церемонию находясь в Мелетии? Такое недопустимо, да и глупо отказываться от поддержки твоего зверя предками. Я сам правда пропустил день Воина в прошлом году, но на то были причины — война не позволила оставить своих солдат надолго.

И тут я его увидел. И не одного.

— Отец, посмотри, там леди Савенаж вместе дядей Алексом, — произнес рядом Дарелл и в его голосе я услышал смесь восторга от встречи и удивление.

О да, малыш, я тоже удивлен. И кажется вновь на грани оборота… «Вместе с дядей Алексом» значит?

Белый с золотом — цвета рода Данов оттеняли яркий пурпур эльфийского наряда для церемоний дома Савенаж. Второй наследник Лигерии вел Эвелейн под руку и склонившись к ней непозволительно близко, что-то говорил очень тихо на ухо, вероятно, рассказывая о Храме. А княжна смотрела широко раскрытыми глазами только на Источник.

Братец остановился, придерживая явно пребывающую где-то в своих переживаниях от увиденного девушку, аккуратно заставляя обратить на себя внимание, и после того, как Элариэль всё же отмерла, послав ему рассеянную улыбку, указал на места для зрителей и подвел ее к стоящему там секретарю Его Величества, передавая старому оборотню заботу о гостье.

Княжна кивнула лорду Вайту и только потом окинула взглядом собравшихся, которые, кстати, пребывали в шоке от появления в Храме эльфийки. По рядам шел ропот, но тут же стих, потому что в зал вошел Верховный Жрец и кивнув, с любопытством за всем наблюдавшему Шеару, подошел прямиком к Светлейшей.

— Рад приветствовать тебя, Первородная. Первые тебя ждали, — сказал он громко, так, чтобы все слышали и не дожидаясь ответа от девушки, в своей манере, просто зашагал к помосту.

Ну да, рассвет тоже никого не будет ждать.

Брат Альд идет вперед, вслед за ним подтягиваются молчаливые старшие жрецы. Сегодня на них одеяния голубого цвета — вода и небо Кантии. А сам Верховный Жрец одет в желтое, символизируя солнце.