Нет, я, разумеется, поблагодарила монарха за заботу, а что мне ещё оставалось?

Шеар смотрел на меня задумчиво, что-то прикидывая. И этот взгляд тоже стал уже чем-то привычным — им все чаще награждали меня окружающие, а я чувствовала себя ценным и ещё живым деликатесом, который жаждут попробовать, но цена высока и на всех не хватит, да и делиться не хочется…

— Ваш брак и его условия вы узнаете после праздников, а пока просто наслаждайтесь гостеприимством лигерийской столицы. Мы непременно вскоре увидимся в менее формальной обстановке, княжна, — пообещал король. — Рад был познакомиться, — этой фразой Милорд Шеар Дан завершил аудиенцию.

Я поспешно поднялась, отвесив положенный поклон, произнесла нужные слова прощания и уже в дверях услышала:

— Забыл сказать, что в Мелетию на праздник Осени прибудут послы из Селебрии. Мы открываем постоянное посольство. Лигерия хочет мира, миледи, а как его достичь, если не общаться напрямую с представителями вашего народа? Надеюсь, вам будет приятно увидеть соотечественников.

Странные перемены. Неожиданные.

И пугающие незнанием подоплеки происходящего.

Лигерия. Мелетия.

Тайгер Рин

Зверь дрожит в человеческой плоти,

Но еще не настало время.

Землю рвать когтями в полете

Мне мешает сознания бремя.

Легкий бриз обжигает глотку,

Красный диск прилип к небосводу.

Кровь струей течет с подбородка.

Жаждет зверь обрести свободу.

Он рванется, разбив преграды,

Лишь светило уснет беспечно.

Я и он — с двух сторон баррикады,

Обреченные биться вечно.

Genisc

Я привык просыпаться ещё до рассвета и сегодняшний день не стал исключением. Долгие годы не меняю распорядок дня без нужды — самодисциплина и режим помогают не сойти с ума от рутины, и справиться с внутренними демонами. Ну да, у кого из нас их нет? Осенью солнце Кантии уже не так торопится подняться из-за горизонта, как летом, а стало быть, у меня чуть больше времени до визита в Храм, ведь пробудился я по времени, как обычно. Вчерашний вечер после разговора с Шеаром, порадовал лишь встречей с Дареллом, но при этом вымотал навязчивым явлением в мой особняк в Мелетии сразу обоих Ленсов. Отделаться от Советника было проще, а вот Кара вымотала своей глупостью все нервы. Если бы не сын, то я давно прекратил этот навязанный фарс под названием помолвка с Каролиной. То, что эта пустышка никогда не займет место моей жены и матери Дара, для себя я уже принял окончательно, хотя ещё недавно мне было плевать. Но вот проблему, как избавиться от королевского приказа, пока не решил — спорить с монархом подобно бунту.

И будь я один, то непременно так бы и поступил. Опала меня не пугала, но ставить под удар жизнь и будущее мальчика … На это я точно пойти не могу, ему и так нелегко.

За окном в предрассветной мгле дремала столица. Дом находился в непосредственной близости от реки и сейчас в открытые рамы тянуло запахом воды и ночного тумана. Да, не успеем оглянуться, как год сделает поворот к сезону дождей. Снега в Мелетии не видели уже несколько лет, но зимы от этого не становились более светлыми и радостными. Минимум два месяца сплошного потопа, грязи на улицах, и сырости в не всегда и не у всех отапливаемых домах. И только потом солнце милостиво вернет свою благосклонность жителям Лигерии.

Но пока дни ещё жаркие, лишь к вечеру горячее светило Кантии вспоминало, что уже пришла календарная осень и пора бы дать этой земле отдохнуть.

Обычные утренние процедуры сменила разминка. Тело привыкло к нагрузкам и пропускать тренировки я себе позволял крайне редко. Завтрака сегодня не будет — в Храм приходят натощак. Помнится в детстве я возмущался и спрашивал отца для чего это нужно? И он ответил, потрепав меня по макушке, что сытое брюхо усыпляет остроту восприятия нашего зверя, поэтому к Первым мы приходим с пустыми животами, чтобы кровь приливала лишь к голове, не мешая обращаться к наследию предков.

Справившись у одного из слуг пробудился ли наследник и, удовлетворившись ответом, что Дарелл давно на ногах и готов к визиту в Храм, узнал где он сейчас и, надев полагающуюся случаю парадную одежду, отправился к сыну.

Мальчик сидел на подоконнике выходящего на Тию окна в Розовой гостиной, которую когда-то так любила его мать, и глядел на реку, задумчиво теребя пальцами шерсть на голове прижавшегося к его ногам гигантского пса.

Я замер у входа, чтобы украдкой понаблюдать за сыном. Айт, разумеется, меня сразу почуял, но умнейший пес понял, что можно не дергаться, лишь повиливающим хвостом выдавая радость моему приходу, но не сдвинулся с места, продолжая млеть от ласки любимого хозяина.

Улыбнулся. Уже не раз порадовался тому, что привез из похода по пустынным землям этого щенка своему Дару. Старый пустынник, что продал мне собаку за немалые деньги, обещал, что умнее и надежнее охранника для ребенка просто не найти.

И не солгал.

То, что Айт избавлял своего слабого хозяина от ненужного внимания и хранил от бед, ещё не всё. Он научил, почти потерявшего веру в себя ребенка, заботиться о друге и подарил искреннюю любовь.

Подошел поближе. Дарелл обернулся и поспешно слез с подоконника, отвешивая положенный для приветствия поклон. Айт мгновенно отступил в сторону, лишь поглядывая на меня с надеждой, что ему и от старшего хозяина перепадет немного ласки. Не сейчас, мальчик, но я о тебе не забуду, пообещал я ему молча, но, кажется, пес всё понял.

— Доброй зари, отец! Уже пора? — золотистые, похожие на мои глаза, смотрели прямо, но я видел, как на самом деле он нервничает.

— Здравствуй, сын. Волнуешься? — сделал шаг и положил руку на плечо моему худощавому, но изрядно вытянувшемуся за то время, что я был в походе, мальчику. Он лишь передернул плечами и посмотрел на меня твердо.

— Я — потомок Данов, и мне не пристало показывать слабость. Ты сам меня этому учил.

Я кивнул удовлетворенно. Мой мальчик! И за него я порву любого, что бы не думало общество, и о чем бы не шептались в кулуарах Твердыни. Да, демоны меня подери, у Кровавого генерала есть слабость, но, не приведи Первые, кому-то придет в голову ее использовать против меня! И тогда они узнают за что действительно я получил это прозвище.

— Отправляемся на церемонию, Дарелл. От подобных приглашений не отказываются, ты ведь понимаешь, — говорю моему гордому наследнику.

— Я сделаю всё, чтобы тебе не было за меня стыдно, — отвечает он со всей серьезностью.

— Знаю, — отвечаю, хотя в горле появляется подозрительный комок…

Порой мне хочется ненавидеть свой народ за то, что так жесток к своим детям, боясь хоть на йоту показаться слабыми. Пусть это во многом и оправдано, иначе не выжили бы, но… Проклятье, любую идею можно довести до абсурда!

Сын оправляет уже давно надетый парадный мундир в цветах дома Рин — черный с серебром. Я смерил его взглядом с ног до головы и удовлетворившись аккуратным внешним видом, вновь кивнул, позволяя себе скупую улыбку.

— Идем к карете, к Храму не принято ехать верхом, ведь последний отрезок все равно придется идти пешком, а отослать кучера немного проще, чем бросить коня в районе храмовой рощи, что окружает само здание культового сооружения.

Мы выходим в коридор и спускаемся по мраморной лестнице вниз. Этот дом строили предки по линии Рин. Здесь всё дышит стариной: картины по стенам, мебель, которой сотни лет, но ее бережно сохраняют, вазы, статуи и даже гобелены, что ткали и вышивали в достопамятные времена женщины этого славного рода оборотней.

Мама больше любила «Русалочью Лагуну», а вот Шери обожала Мелетию. И этот дом.

Лир Сеам уже выкатил карету — старик никогда не просыпал. Мне кажется, что в его возрасте вообще не спят, так что не удивительно.