— Остров Картена. Климат хороший, население дружелюбное, правда развлечений маловато, но ты справишься. Шторма подпускают к гавани корабли только месяц в году. А я позабочусь, чтобы в это время ты получил приветы от внуков и сыновей, ну и не сбежал сам, — усмехнулся ему в ответ.

— Щедро, Тайгер, — покачал он головой. — Не откажусь. Клятву принесу. И ещё, с этого момента все мои люди подчиняются лично тебе, генерал Рин. — Шеар достал ещё один приказ и замолчал.

Я же уже был мыслями далеко, обдумывая как и с кем поступить. Планы строились привычными конструкциями, в голове все укладывалось, чего нельзя сказать о душе. В ней, полагаю, ветры будут поднимать бури ещё долго.

— Тайгер, — вывел из раздумий меня голос уже бывшего монарха, — Если сможешь, не убивай Морана. Поверь, кровь брата, пусть и кузена, не украсит ни твоей репутации, ни сделает тебя счастливее…

Впрочем, решать снова тебе.

Через четверть часа я покинул кабинет дяди, который спокойно напивался, отрешенно глядя на портрет Аделаиды Дан.

Поймал в объятия свою жену, стоя у распахнутых дверей и тихо рассказывал последние ошеломительные новости, слушая ее удивления и искренний восторг за Дара.

— Лари, я прошу освободить от приказа быть неподвижными оборотней из гвардии короля, — я уже показал всем подписанные Шеаром указы.

— Тай, ты знаешь, — замялась Лари, поглядывая на меня немного виновато, и машинально ковыряя пальчиком в петлице на моем дублете, — Я тут в последний раз чуть-чуть недооценила свои возможности, — она взглянула на меня исподлобья ясными глазками.

То, что ничего фатального не произошло я понял, хотя бы потому, как веселились Рихар и Алекс. Я сделал вид, что хмурюсь и спросил строго:

— Ну и что ты натворила?

Она ещё раз метнула в меня взгляд и вздохнула.

— Ну, я кажется умудрилась подчинить вообще всех оборотней в Твердыне, кроме вас и Шеара. Прости, не рассчитала… В общем, там только наемники и, кажется, у них паника. Они разбегаются, как крысы…

— Короче, — не выдержал Рихар, — Можем брать всех тепленькими, а послов срочно выпускать. Я уже послал за нашими людьми, они будут в Твердыне с минуты на минуту.

Алекс же посмотрел на меня и сделал шаг к кабинету.

— Я ненадолго, — то ли спрашивал, то ли просто ставил меня в известность брат. Родной брат.

По его сжатым губам, я понял, что пришла его очередь разговоров. Да, порой это нужно делать, чтобы после не пришлось сожалеть…

«Время быстротечно!» — согласились со мной старые напольные часы.

Хочу к тебе. Сегодня и всегда.

Сиюминутно. Завтра и сквозь годы,

Сквозь серые туманы, непогоду,

Сквозь смог унылый, ветер в городах —

Мне нужно чувствовать с тобой свою свободу.

Карина Кислицина

Почти десять лет спустя

Лигерия. Тария. Поместье «Русалочья лагуна».

Элариэль

Небо сегодня казалось особенно насыщенно-ультрамариновым. Почти безоблачно, наверное, ночью можно будет вдоволь насладиться россыпью южных созвездий прямо из мансардного окна, расположенного над постелью в крыше нашей спальни, которое Тайгер заказал установить, специально по моей просьбе.

Улыбаюсь, зная как он любит любоваться светом луны или солнечными лучами на моем лице, когда светила заглядывают с небес на наше ложе. Здесь, в предместье Тарии, мы всегда просыпаемся с рассветом, жалея отдавать сну даже лишнюю минуту, потому что вырваться из столичной суеты, с ее тысячами забот и обязанностей, удается крайне редко — у регента Великой Лигерии тьма дел, требующих постоянного надзора.

Закат уже близок, я сижу в плетеном кресле, перебирая пальцами шерсть между ушами старого Айта, что устроился у моих ног, и смотрю на волны, такой знакомой до самого последнего торчащего из воды рифа, лагуны. Золото кантийского солнца ласкает скалы и переливается на воде. Нынче погода благоволит морским прогулкам, но я предпочла остаться в поместье.

Хотелось побыть одной, впитывать тишину и наслаждаться единением с этой землей, что когда-то первой приняла меня в Лигерии.

А еще морем, любоваться с маленького причала игрою арабесок, поглощая тепло пока ещё жаркого светила начала осени, и слушать шелест набегающего прибоя, отринув заботы и предаваясь воспоминаниям.

Наверное, порою каждому нужны такие часы наедине с собою. И это не значит, что ты бежишь от близких, или пытаешься уйти от рутины.

Минута на пути. Всего лишь крохотная остановка, чтобы достать из памяти какие-то эпизоды, перебрать их, словно драгоценности, и, возможно, что-то переосмыслить по-новому.

А может просто улыбнуться прошлому и сказать спасибо. Потому что оно привело меня, пусть и не самыми простыми путями, но именно к этому настоящему. И к тем, с кем я в полной мере смогла прочувствовать вкус словасчастье.

Конечно, за эти годы многое изменилось, как в Лигерии, так и в нас самих. Да и всю Кантию затронули перемены, произошедшие в сильнейшем государстве мира. Хочется верить, что всё в лучшему.

А тогда события развивались стремительно, превращая и без того неспокойную жизнь в бесконечную круговерть. Но, мы справились. Все справились, с той или иной степенью отдачи.

Шеар действительно красиво преподнес подданным свое отречение, лично передав власть Дареллу. Надо сказать, что наш мальчик, — а я его считала уже тогда своим, — воспринял такой поворот судьбы на редкость спокойно.

— Пожалуй, после того, как у меня проснулся зверь, я уже ничему не удивляюсь, — произнес он хмурясь. И тут же спросил у отца, поморщившись, — Пап, а это обязательно?

В этом весь Дар! Рассудительный, словно ему сотня лет и в этот же момент снова ребенок! Он, собственно, такой до сих пор, мой любимый шкодник. Теперь его уже сложно воспринимать, как юношу. Сейчас в этом плечистом красавце, от которого без ума все свободные девицы в королевстве (и, полагаю, за его пределами тоже!) никто бы не узнал того худощавого пацана с тростью, с трудом ходившего, но при этом умевшего постоять за себя.

Нынче Его Высочество Дарелл Рин, наследный принц Лигерии, — такой титул он получил, как будущий король, но при этом наотрез отказавшийся принять имя рода Дан, проявив в этом своё упрямство, — пока ещё некоронованный и не правящий, но признанный народом, был сильнейшим бойцом Академии, которую успешно окончил.

Кстати, когда пришла пора выпускных экзаменов, то бедному ректору Тортону Бейту пришлось изрядно попотеть, чтобы решить, каким же образом принимать у Его Высочества практический экзамен по боевому искусству. Дело в том, что по заведенным правилам, это должны были быть поединки на выбывание, таким образом распределялись баллы и действующая армия получала офицеров, видя заранее их уровень подготовки. Вот только Дар давно превзошел всех своих сокурсников и никто просто не рисковал сражаться против него. Он тренировался исключительно с лучшими бойцами Лигерии и такой экзамен грозил превратиться в избиение младенцев. Выход предложил сам Дарелл, просто отказавшись брать в руки оружие и тогда кое-кто самоуверенно рискнул выйти против принца. Наивные, ведь результат был всё тем же: Его Высочество по праву признали лучшим выпускником Лигерийской Королевской Военной Академии за последнее столетие, как когда-то его отца. Пожалуй, только Тайгер и мог сейчас выстоять против сына, да и то порой ворчал, что это ненадолго. Вот и Нория недавно сказала, что ее ученик давно превзошел свою учительницу!

Ну, а герцог Рин, после схваток, что нередко проводил с Даром, невзирая на показные сетования, испытывал настоящую гордость за своего мальчика. Старшего мальчика, потому что наш общий сын был пока ещё слишком мал, чтобы мериться успехами со старшим братом.

Тарен Рин, будущий герцог, появился на свет ровно через девять месяцев после обряда в Храме. Наверное, это воля и подарок самой Эйле. Наш первенец оказался самым настоящим оборотнем, таким же темноволосым, как его родители, только цвет глаз он унаследовал от меня. Кстати, оборот этот торопыга прошел уже в пять, изрядно напугав этим меня и свою няню, с которой был в тот момент, и, конечно, удивив и порадовав нашего папочку.