— Приятно, что ты заметил, — проворковала она, жеманно пожав плечами. Она шагнула ближе, совершенно игнорируя Дара, что было уже в ее понимании делом само собой разумеющимся, — Мы так давно не виделись, Тай, — интимно прошептала, потупив глазки.

— Мы виделись в день моего приезда, Кара, — осадил я ее, — Ты ведь знаешь, что у меня служба. А сейчас я должен представить сына двору. Так что прости, тебе и теперь тоже лучше побыть с отцом. К тому же я буду занят сразу после церемонии.

— Ах да, поединок! — глаза оборотницы вспыхнули предвкушением. О, предки, тщеславие Ленсов граничит лишь с глупостью тех, кем они привыкли манипулировать! Ладно, Тай, ты бы сам себе хотя бы признался, что так же чуть не попал в их сети, просто потому что тебе слишком долго было плевать на брак, а девицу Ленс подсунул любимый дядя.

— Ты ведь победишь, правда? — Каролина расплылась в предвкушающей улыбке, наверняка представляя как будет гордиться перед придворными курицами моей победой, словно в этом есть и её заслуга, — Мой папа поставил на тебя, а он никогда не проигрывает! Удачи, милый! Я приду за тебя болеть, — она послала мне воздушный поцелуй и поспешила к Советнику, к моей искренней радости.

Да, надо быстрее с этим заканчивать. Будет непросто, с учетом того, что покончить следует и с ее драгоценным отцом… А это значительно сложнее. Да и в открытую конфронтацию со зверем, что считает себя в праве на всё, вступать пока рано. Лишь глупец лезет в драку неподготовленным и оповещает благородно о своих намерениях того, кому само понятие чести незнакомо.

— Какой поединок, отец?

Бездна! От Ленсов просто нет жизни! Конечно же, мой мелкий всё услышал. Я выругался мысленно и повернулся к Дару, что, кажется, даже позабыл о своих волнениях перед церемонией и стоял в пол-оборота ко мне, опираясь на трость почти всем весом и ожидая объяснений.

— Не хотел пока говорить, — признался как есть. — Тебе сейчас и так хватает забот. Это ведь не первое моё сражение на арене, так что не думай об этом, хорошо?

Дарелл несколько долгих секунд смотрел на меня, словно подбирал слова.

— Я знаю, что вы лучший! Вы одержите победу, милорд-отец. Просто, пожалуйста, не скрывайте от меня более таких вещей, — произнес он очень серьезно. Дар публично никогда не переходит на «ты», хотя я считаю, что он уже достаточно взрослый, чтобы говорить со мной на равных прилюдно. Но и одергивать не спешу — пусть сам решает.

— Спасибо, Дар, — ответил я искренне, — И я постараюсь рассказывать тебе то, что смогу.

— Благодарю, — он чинно кивнул и повернулся в сторону прохода.

С самого начала придворные к нам не сильно стремились подходить, зная, что я не слишком жалую праздные беседы. Репутация — вещь хорошая, особенно, когда это позволяет держать дистанцию с ненужными, а порой и навязчивыми личностями. Мы стояли пусть и рядом со всеми, но слегка обособленно, будто между нами и окружающими была тонкая, но непреодолимая прослойка.

Я не особо следил, за тем, что творилось в зале, достаточно того, что не чувствовал угрозу. Но вот сейчас, я ещё не видел, но уже знал кто появился из главного входа и идет к первым рядам приглашенных…

Наверное, что-то происходит с нами, оборотнями, в тот самый момент, когда мы принимаем саму мысль о паре из чужих народов. В последние годы истинных у оборотней находилось всё меньше и многие перестали надеяться на эти дары судьбы. Среди людей свою единственную удалось встретить едва ли сотне моих собратьев на протяжении всей истории. Была ещё парочка пустынных магов и даже один случай с подземниками, а вот про эльфов — не слышал. Впрочем, и не удивительно, учитывая нашу взаимную любовь с этим ещё более древним, чем оборотни народом.

Вот только теперь, когда осознание обретения буквально выбило почву из под ног, я чувствовал себя вспыльчивым, словно мне снова семнадцать, и был готов убивать любого кто криво посмотрит на мою избранную. Чертовски злит эта неуравновешенность. Зато появилось мягкое тепло в груди там, где давно царил лишь лед, слегка подтаивающий только во время общения с друзьями или в присутствии сына. Я, конечно, счастлив, что у меня есть Дарелл и несколько верных товарищей, но, бездна, только сравнивая понимаешь, что этого было несоизмеримо мало…

Всё остальное время жизни ранее занимала стратегия и сами битвы — мой личный способ спасения от пустоты. Ведь каждый борется с одиночеством и своими демонами как может.

Сейчас же происходило нечто непривычное: словно мир сужался в одну точку, приковывая всё моё внимание лишь к ней.

К той, которую я почувствовал раньше, чем увидел.

Разворачиваюсь к проходу вслед за сыном и мгновенно нахожу княжну глазами. Подмечаю каждую черточку на лице, каждую эмоцию, что она пытается скрыть от окружающих. Вижу ее всю, вплоть до малейшей складки на пастельном платье, строгом, но идеально подчеркивающим достоинства фигуры, будто теперь мой, внутренне мурлыкающий от ее прихода зверь, пытается впитать манящий образ.

Это, черт возьми, глупо… Но, так приятно! Словно дорвался до воды в знойный день и никак не можешь утолить жажду, захлебываясь от удовольствия.

Ее ведет под руку Алекс, но я не смотрю на брата. Пусть ещё пару часов подержит мою Лари за руку — за это, пожалуй, я ему все же не оторву его конечности. Но вот после пускай соблюдает дистанцию — моей девочки касаться буду только я! О да, мой тигр со мной согласен на все сто, и этот старый пошляк уже подкидывает варианты, как и в какой последовательности мы с ним будем к ней прикасаться. Терпи, усатый, она нас ещё не приняла, да и с врагами надобно разобраться вначале.

Ох, демоны меня подери, как же оказывается страшно проиграть именно в этой битве! Ведь тебе до замирающей в жилах крови необходимо знать, чтоОнатебя примет!

Мы встречаемся глазами и я буквально проваливаюсь в ее темные омуты. Светлейшая Элариэль Савенаж внезапно сбивается с шага, словно спотыкается о мой взгляд, по изящным бледным скулам разливается румянец, а коралловые губы дергаются словно сдерживают восклицание.

Склоняю голову в приветствии и ее точеные пальчики робко сжимают материал платья, чтобы сделать ответный поклон, но глаза неотрывно смотрят на меня. Нет,в меня,словно ищут ответа в отныне принадлежащей ей душе.

Моя!Я это понимаю без слов. И Лари безусловно это тоже почувствовала. И видят все боги Кантии, я заставлю ее это признать вслух. Потому что мы нужны друг другу. Не знаю, как для неё, но мой мир больше не заиграет красками, если из него исчезнет этот свет. Свет моей единственной!

Тигр требует забрать свою женщину и я с трудом удерживаюсь на месте. Конечно, усатый, она должна быть рядом. Всегда. Но придется ещё потерпеть…

И вовремя, потому что откуда-то сбоку появляется фигура в храмовом одеянии. Конечно же, брат Альд не оставит в покое Светлейшую. Он что-то почуял, этот служитель Источника, и не отпустит так просто свою жертву. Жрец останавливается перед Элариэль с Алексом и говорит о чем-то тихо, протягивая княжне руку. Второй наследник недоволен, но возразить ему нечего. Мою эльфийку вежливо ведут к нам поближе, останавливаясь на самом почетном месте, где принято находиться только самым близким членам королевской семьи Данов и самому Верховному Жрецу.

Слышу удивленные и даже возмущенные перешептывания, ползущие волной по залу. Это немыслимо — дочь эльфийского народа приравняли к роду Первых по статусу! Черт возьми, что происходит? Мне просто необходимо это понять. И вообще, с какого перепугу эти святоши, что никогда не лезли в мирские дела, вдруг так активизировались?

Я уже собрался подойти и задать вопрос служителю Храма, но герольды подали сигнал и все поспешно замолкли, заняв свои места вдоль прохода.

— Его Величество Шеар Дан! — провозгласил зычным голосом неизменный распорядитель лорд Бакер, — Милостью Источника и волею Первых, король великой Лигерии. Да прибудет с ним благословение предков!

Дядя появился, как и поутру в Храме, в тех же белых с золотом одеждах. Венец с крупным изумрудом — символ высшей власти в стране, украшал его чело. Он шел к трону безупречно выверенными движениями, благосклонно взирая на склоняющихся перед признанной силой подданными. Шеару и вправду было чем гордиться: за время его правления страна приросла землями, народ стал жить ещё лучше. Даже подати кое-где уменьшились, давая послабления и поддерживая экономику. И если не брать в расчет потери в бесконечных войнах, и вот такие досадные вещи как подпольное рабство в свободной стране, то правление дяди можно было бы назвать идеальным. Ну да, если бы не некоторые нюансы… И народ его любит. Тут стоит быть объективным: как правитель и политик, он намного больше подходил на место короля, чем мой отец. Того, в принципе, как считалось, волновал только его любимый флот. Как выясняется, что не только он…