– Мы обещаем¸– подхватил мою идею Дион, пока Франческа смотрела на нас несколько изумленно и растерянно, как на незнакомцев.

– Спасибо вам. Спасибо за то, что оставались сильной и боролись до самого конца, – Искренне поблагодарила я ее, не заметив, как по моему лицу скатилась одинокая слеза. Женщина затаила дыхание. Ее черные глаза заблестели от подступивших слез, но она предпочла отвернуться.

– Полно уже. Вам пора возвращаться… – проронила она торопливо, а после поднялась с места. – Провожать не стану.

Однако остановилась чуть погодя и, помедлив, немного робко произнесла:

– Когда все закончится… я была бы не против выпить чашку чая. Просто, как старые знакомые.

– Да, я тоже была бы рада, – согласилась я на ее неловкое проявление симпатии.

После она молча кивнула и ушла, более не оборачиваясь.

Глава 13

Несколько недель спустя

– Примите наши искренние поздравления, ГРАФ Краун, – выделяя титул, в который раз поздравляли Диона, который был вежлив и скромен, чем не позволял злопыхателям особо явно злорадствовать над наконец-то обретенном титулом.

На счастье последние недели прошли без эксцессов, что позволило Диону вполне благополучно вступить в наследство, по причине чего и был созван званный ужин для избранных.

Старались по скромному, но как-то так вышло, что число избранных перевалило за двадцать человек, не считая ближайших родственников.

В это число пришлось включить так же и род Баскал, которые были прилежными и тихими, что не придраться. Включая Лурию. Впрочем, учитывая, что та, вместо того, чтобы появиться в сопровождении родителей, заявилась в компании представителей духовенства, все вставало на свои места и вопросы отпадали сами собой.

Даже сейчас, несмотря на очевидное расположение к девушке, которая, уже не таясь, демонстрировала парную метку в довольно откровенном декольте. это неминуемо породило пересуды среди гостей, но того следовало ждать в любом случае. После того скандала в чайной, уже вся столица гремела известием о том, что у младшего Крауна есть суженая в лице Лурии Баскал.

Сейчас же, когда верховный жрец осчастливил нас своим присутствием, самолично подводя для поздравлений Лурию, ситуация казалась весьма комичной и абсурдной: с одной стороны законная жена, с другой высший священник, лично доставивший суженую. А посередине Дион, как некий аналог эстафетной палочки, которую, надо полагать, мне почти открыто намекали передать.

Все замерли в ожидании очередной интересной сплетни, наблюдая за нашей компанией, предполагая, как себя поведет Дион: будет придерживаться приличий или займет одну из сторон. Разумеется, склоняясь к Суженой. Тем более теперь, как не кто иной, как сам высший чин, всеми почитаемый в столице и за ее пределами, выступил посредником и покровителем Лурии.

– Благодарю за поздравления, Ваше Преосвященство, – вежливо кивнул Дион. Я так же благодарно улыбнулась, стоя в паре с Дионом, на близком расстоянии. Касаться я мужа не могла, потому оставалось лишь создавать видимость близости.

– Для нас честь приветствовать сегодня вас на нашем скромном приеме, – вставила я свои пять копеек, нацепив мою фирменную профессиональную улыбку юриста, оценивая реакцию оппонента.

Признаться, я представляла себе его иначе. Знаете эти каноничные антагонисты в любовных романах? Весь такой неприятный, скользкий и худощавый тип. Или, напротив, излишне толстый и омерзительный… Был еще вариант с обманчиво добродетельным и приторным, точно патока.

Верховный жрец передо мной представлял собой обычного мужчину средних лет немного за пятьдесят. Внешность его была ни красивой, ни отталкивающей, фигура ни худой, ни толстой. И весь он был каким-то… средним и невыразительным. Он был до странного… обычным, что для мира романа, в котором я возродилось, было редкостью для хоть сколько-нибудь выдающейся роли. Передо мной же стоял обыкновенный… статист?

Взглянешь один раз, заметишь, что место кем-то занято, и на том его роль заканчивается. А через секунду уже не вспомнишь ни внешности, ни отличительных черт этого персонажа.

Примерно подобные ассоциации у меня возникли. Не было ни коварного или алчного блеска в спокойный, как глубокие воды океана светлых глазах, обращенных на меня. Только вежливый интерес и толика возвышенной снисходительности, какая прослеживается почти у каждого представителя духовенства.

Спроси меня кто прежде, ни за чтобы не сказала, что этот человек может подозреваться в чем-то предосудительном или иметь какие-то коварные замыслы.

Впрочем… в моей практике чего я только ни повидала, потому обманываться себе строго отсоветовала.

– Графиня, – удостоил он и меня приветствием. – Вас так же сердечно поздравляю. – Я наслышан о вас.

– Ох, неужели? – кокетливо хохотнула я, притворившись смущенной. – надеюсь, только хорошее, – скосила я лукавый взгляд на Лурию, которая держалась на удивление хорошо. Даже Диона глазами не пожирала, как привыкла это делать. Видать, хозяин за выделенное время перемирия хорошенько постарался с дрессировкой.

Мой намек был очень красиво проигнорирован:

– Разумеется. Вас описывали как добродетельную, милосердную и мудрую женщину с глубокой верой и почтением к традициям и религии.

– Вы преувеличиваете, – махнула я рукой, завуалировав недоумение от того, действительно ли речь шла обо мне. Добродетельная и религиозная… про меня так можно сказать только в приступе бешеного великодушия.

– Разумеется. Как иначе можно описать женщину, которая согласна следовать законом судьбы? Ради веры в волю нашей богини вы даже согласились разорвать законный брак… – произнес он спокойно, не меняя интонации, но я ощутила, как его голос повысился всего на несколько тонов, чтобы его голос был более звучным.

Наступила гробовая тишина. Так вот, чего он добивался: хотел обрубить мне пути отступления, решив, что всеобщая огласка не позволит отказаться от своих слов.

Но… не на ту напал.

– Ваше Преосвященство, – скроила я недоуменную физиономию. – кажется, произошла какая-то ошибка и вас ввели в заблуждение, – украдкой скользнула я взглядом по Лурии, которая, хоть и не изменила своей любви к объемным косам и голубому цвету, но ее облик разительно отличался от прежнего. И все больше походил на… мой. Все, начиная от яркого макияжа и смелого фасона платья, на который она не так давно сама кривила свой носик, все перекликалось с моим образом. Да вот беда… для такой смены стиля нужна соответствующая подготовка и умение носить подобные вещи. Лурия, очевидно, не умела и не любила. Ей было очевидно некомфортно, как будто ребенка засунули в материнское платье и впервые подпустили к косметичке. И это сильно бросалось в глаза, как и то, что на мне все это сидит значительно лучше. При всей читерской красоте Лурии, сейчас она мне заметно проигрывала и выглядела… жалко в своей неумелой попытке копирования.

Кажется, она это так же поняла, судя по тому, как сжалась под моим взглядом, передергивая открытыми плечами. Но ничего поделать уже, очевидно, не могла.

Апогей ее нервозности наступил, когда я громко и четко, вспоминая ораторские курсы, произнесла:

– У меня и в мыслях не было аннулировать этот брак. С чего бы? – провокационно улыбнулась я, встретившись взглядом с девушкой. – Муж меня обожает, брак крайне удачный. А теперь еще новый титул. Почему я должна от этого внезапно отказываться.

– Ты! – захлебнулась она возмущением, забыв про всю сдержанность и контроль эмоций. Казалось, она собиралась броситься мне в лицо, но меня вовремя загородил Дион, всем видом показывая недовольство. – Это неправда! Ты врешь! Ты сама говорила, что разведешься! Я слышала! – начала она заверять священника, который, в отличие от воспитанницы, просто поражал своей выдержкой. Ни один мускул на его лице не дрогнул в раздражении. Вместо этого он слегка поднял брови, точно в удивлении.

– Значит, вы согласны на многоженство? – поинтересовался жрец, положив ладонь на плечо Лурии, лишь этим жестом властно, но мягко призывая к спокойствию. – Довольно гибкое мышление для женщины вашего возраста…