Ядерные ракеты запускали США, Россия, Япония и Франция, с технической и финансовой помощью других стран. Россияне уже запустили шесть ракет «Энергия» с несколькими ядерными боеголовками. Эти управляемые ракеты уже направлялись к астероидному рою и должны были перехватить его в космосе где-то между Луной и Марсом.
Вторую группу из трех ядерных ракет запустил франко-японский консорциум — японцы поставили ракетоносители, а французы — боеголовки.
А теперь запускалась третья, и последняя, группа из трех высокотехнологичных роботизированных бомб США на трех отдельных ракетоносителях ВВС. У этих сверх-умных боеголовок имелись собственные системы наведения и ракетные двигатели. Они были так спроектированы, что имели возможность обнаружить и уничтожить любые мелкие фрагменты астероидов, которые могли двигаться по направлению к Земле даже после первых взрывов.
План был амбициозным, и не без риска, хотя, как выяснилось, большинство этих рисков оказались политическими.
Проект «Земля прежде всего» активно обсуждался на уровне Организации Объединенных Наций. Некоторые из малых стран, недружественных Западу, попытались прямо-таки действительно остановить этот проект, прибегнув к политическому давлению, дискуссиям и даже нефтяному эмбарго.
Действия этих государств-изгоев достигли критической стадии, когда поддерживаемая Ираном террористическая группировка попыталась подорвать совместный франко-японский космический запуск.
Бомба, которую террористы подложили на стартовую площадку, была обнаружена до того, как она успела взорваться, а французские спецслужбы схватили террористов и подвергли их допросам.
Через три дня французские военные самолеты и крылатые ракеты нанесли удары по Тегерану, уничтожив многих высокопоставленных чиновников и нанеся значительный ущерб инфраструктуре Ирана.
Карательные меры, предпринятые французскими военными, напугали государства-изгои, и больше никаких других актов террора против проекта «Земля прежде всего» не предпринималось. Даже дебаты в Генеральной Ассамблее ООН стали более корректными — если не более цивилизованными.
В конечном итоге, столкнувшись с угрозой уничтожения, большинство стран мира отложили в сторону свои мелкие дрязги и обещали полное сотрудничество. Мир ближе всего подошел к стадии единения, в сравнении со всей предыдущей историей человечества, хотя ситуация была далека от утопии.
Д-р Мишра перемещался по «Миру», пожимая руки и выслушивая слова поддержки и ободрения от ученых и космонавтов из пяти-шести стран, однако и в это время он по-прежнему все еще испытывал скрытые сомнения.
Пока рой приближался к Земле, наблюдениями доктора Мишры было установлено, что с самым крупным астероидом происходило нечто странное. Он вел себя не так, как другие космические глыбы, записи о которых сохранились в анналах астрономии. Астероид двигался, когда по идее он не должен был этого делать. Он вращался без видимой причины. И в последнее время он, казалось, выработал нечто вроде собственного разума.
Другие ученые выдвигали какие-то объяснения такого странного поведения, но ни один из их ответов доктора Мишру не удовлетворял. Проблема тяготила его так сильно, что в последние несколько дней он даже испытал серию красочных кошмарных снов — в которых ему привиделся какой-то золотой дракон с тремя головами на длинных, змеевидных шеях.
«Зигмунда Фрейда эти видения приятно бы повеселили», с кривой усмешкой подумал астрофизик.
Д-р Мишра отбросил в сторону дурные предчувствия, когда к нему подплыл приятный на вид молодой российский космонавт, протянувший ему правую руку, чтобы с ним поздороваться. Доктора Мишру представили капитану Юрию Щеглову, капитану космонавтов, находившихся на борту станции «Мир».
Они оба крепко пожали друг другу руки.
А в своем кабинете в Неллисе полковник Крупп просматривал ежедневную краткую информационную сводку, отправлявшуюся ему каждое утро Пентагоном.
Удивительно, но почти все новости были хорошими.
Стая камакурас была полностью уничтожена. Хотя семя для появления новых существ все еще падало с неба вместе с метеоритным потоком, ученые нашли способ обнаружения их на земле. Специально обученные солдаты изъяли камни, содержавшие инопланетные ДНК.
Поступали сообщения о новой вспышке появления камакурас в Южной Америке, однако правительство Чили, кажется, сумело удержать ситуацию под контролем. Кадры, на которых небольшие истребители «Cessna A-57 Dragonfly» бомбардируют полчища камакурас в джунглях, транслировались по ТВ ежедневно.
Тем временем находившийся в Мексике Варан исчез так же внезапно, как и появился. Странную перемещавшуюся по воздуху тварь не видели с тех пор, как она уничтожила удаленную деревушку в горах Сьерра-Мадре.
Большинство кайдзюологов предполагало, что Варан мог снова впасть в спячку, в каком-нибудь отдаленном пресноводном озере, или даже в Мексиканском заливе или Тихом океане.
Между тем, то летающее существо, которое один атабаскский шаман окрестил Роданом, скрылось где-то во глубине канадских лесов к востоку от берега озера Виннипег. В этом районе было запрещено перемещение всех коммерческих и частных катеров и самолетов.
Хотя и существовали опасения, что этот кайдзю уничтожит все живое в озере и опустошит леса, Родан, к счастью, не забрал больше ни единой человеческой жизни.
И в настоящее время правительство Канады пока придерживалось «выжидательной» тактики в отношении борьбы с этой тварью.
Еще одна хорошая новость касалась доктора Эмико Такадо, одной из выживших после уничтожения Годзиллой «Конго-Мару». Эта молодая женщина-кайдзюолог уже поправлялась в одной из токийских больниц, и ее намеревались уже через несколько дней выписать. Полковнику Круппу вспомнилось его знакомство с доктором Такадо — и ее женихом, известным японским фотожурналистом — на научной конференции в прошлом году. Он был рад, что она поправлялась.
Однако самой лучшей новостью являлось то, что Годзиллу никто не видел и не слышал с того момента, как менее недели назад он был атакован ВМС США. Пока что никто не рискнул сделать утверждение, что Годзилла погиб, однако надежды на это были высоки.
Вплоть до сих пор воскрешение Годзиллы и возможные грядущие разрушения, причиненные им, все еще оставались под глубоким секретом, в ожидании подтверждения окончательной судьбы кайдзю. Полковник Крупп был впечатлен тем, что военные так долго держали в тайне третье пришествие Годзиллы, не говоря уже о том, что им удалось скрыть от широкой общественности сражение на море. Но эта тайна будет сохраняться лишь до того момента, когда один из этих кораблей доберется до одного из американских портов!
Полковник откинулся на спинку кресла и вздохнул.
«Да», подумал Крупп с согревающим проблеском радости, «кажется, все возвращается в нормальное русло…»
В смутные времена подавляющее большинство людей стремится показать лучшие свои черты и сделать все возможное для себя, своих соседей и ближних своих.
Потом есть те, кто сбился с пути и пал пред лицом невзгод, не потому что они не пытались, а потому, что им не хватило сил или стойкости выдержать эти невзгоды.
И, наконец, есть такие представители ничтожного сегмента человеческого общества, которых интересуют лишь они сами, кто пытается извлечь выгоду из хаоса и страданий ближних своих, законным или же незаконным путем.
Три таких человека собрались на крошечном деревянном причале на озере Норт-Мус — в пятидесяти морских милях от озера Виннипег — перед самым рассветом, туманным субботним утром.
Туман все еще поднимался с поверхности озера, когда эти люди погрузили в двухмоторный гидросамолет дополнительный запас топлива, инструменты, оружие и боеприпасы, а также кое-какое специальное оборудование.
В конце пирса, у видавшего виды джипа Чероки следил за двумя другими невысокий коренастый мужчина с густыми бровями. Это был бывший уголовник, франко-канадец по имени Клод, он был пилотом и лидером этой группы.
