«Вы не сумели адекватным или особым образом предостеречь Раптор-Один, когда машина опустилась слишком низко».

«Я его предупреждала!», возразила Лори, снимая шлем и запустив пальцы в свои коротко остриженные темные волосы.

«Слишком слабо и слишком поздно, Анджело», рявкнул в ответ Крупп. «Как всегда у тебя это и происходит, могу добавить».

«Можете», пробормотала Лори.

Но если полковник и услышал это проявление неподчинения Лори, он не подал виду. Вместо этого, офицер повернулся лицом к Тоби. «А ты», фыркнул он.

«Знаю, полковник, знаю», сказал Тоби, кивнув головой. Хотя ему было только семнадцать лет, низкий и сильный голос Тоби напоминал всем в команде другого афроамериканца — актера Джеймса Эрла Джонса, озвучивавшего Дарта Вейдера.

«Признаю, что я сделал это снова», продолжал Тоби. «Просто не могу держать свой большой рот на замке».

«Лори — единственная, кто находится в кресле управления боем, так что говорить должна только она», напомнил пилоту Крупп. «Несанкционированные радиопереговоры и отвлекают, и сбивают с толку — особенно во время боя. Вы оба в этом виноваты!»

Тоби кивнул в знак согласия. Но он одновременно и улыбнулся.

Лори подумала, что он имел на это право. Тоби был единственным, кто не облажался по-крупному в сегодняшнем моделировании боя.

Бросив на них последний презрительный взгляд, Крупп повернулся и вышел из псевдокабины. «Обучение на тренажере на сегодня закончено», выходя, бросил он через плечо.

«Занятия на тренажере закончились», подумала Лори. «Но лекция на тему „вы облажались“ от Таггарта гарантированно продолжится весь вечер!»

Лори была довольно хорошо знакома с этими небольшими «воспитательными беседами». Она уже и прежде оказывалась в центре многих из них. Расстегивая ремни безопасности и выбираясь из своего командирского кресла, она мысленно прошлась заново по этой тренировке. Совершенно ясно было, кто же на самом деле облажался.

«Бедный Кип», с грустью подумала она.

Понедельник, 3 мая 1999 года, 13:15, Лаборатория Робинсона, Кафедра астрофизики и астрономии, Калифорнийский технологический институт, Пасадена, штат Калифорния.

Дрожащей рукой Карл Стриклер расписался за два толстых почтовых конверта «Федерал Экспресс». От волнения что-то кольнуло его в нервные окончания, когда он увидел обратный адрес — Центр поиска и обмена данными космического телескопа Хаббл НАСА.

Долговязый аспирант бросился вверх по лестнице в свой тесный и захламленный кабинет. Менее чем за минуту он добрался до своей крохотной кабинки на третьем этаже. Она имела также второе назначение, служа ему спальней.

Хотя у него была настоящая спальня в общежитии, всего в нескольких кварталах отсюда, но многие ночи он проводил здесь и там не спал. Стриклер провел немало бессонных ночей, размышляя — а затем беспокоясь и волнуясь — за содержимое тех посланий, которые теперь были у него в руках.

Повозившись с ключами, Карл отпер дверь. На счастье, чтобы ему повезло, он провел рукой по обветшавшим гипсовым бюстам Галилея и Исаака Ньютона, которые он купил в том самом году, когда начал писать докторскую в области астрономии и орбитальной механики.

Бросив пакеты на стол, Карл плюхнулся в свое кресло и включил компьютер. В голове вертелось множество мыслей. Квинтэссенция нескольких лет напряженной работы, планирования и теоретизирования неожиданным образом выразилась в виде содержимого двух этих толстых конвертов.

«Я отказывался от вакансий и предложений работы, расстался с Эмми, и всё это из-за них», с горечью подумал он, глядя на конверты. «Остается лишь надеяться, что все это того стоило».

Карл был не из тех, кто долго циклится на негативе. В игру вступил его природный оптимизм, и он попытался посмотреть на вещи оптимистически.

«Получив в свое распоряжение эти данные, я смогу закончить свою докторскую диссертацию в течение нескольких недель, а не месяцев… и по ходу дела смогу даже войти в историю!»

В конце концов, Карл вскрыл первый конверт, в котором находились распечатки данных. В толстой пачке этих листов содержались миллионы битов необработанных данных, преобразованных в машинный компьютерный код, затем переведенный в цифры. Карл вывел на экран разработанную им самим программу для Хаббла. Затем он обратил свое внимание на сами бумажные копии, поступившие от ученых НАСА.

В течение примерно трех минут он сравнивал данные распечаток с данными, хранившимися в его компьютере. В конце этого короткого промежутка времени он уже знал, что произошла ужасная ошибка.

Вместо того чтобы сосредоточиться на одном из участков космоса за орбитой Плутона, Хаббл сделал ряд фотографий, сняв электромагнитные показания и другие изображения участка в пространстве, который располагался гораздо ближе к Земле, в относительном выражении. Участка космоса между четвертой и пятой планетами — Марсом и Юпитером.

Карл отыскал ошибку, которую он совершил ранее, после того как еще несколько минут сравнивал эти данные. Это была, как он установил, самая простая, глупая, невероятно примитивная ошибка, которую он должен был обнаружить еще несколько месяцев назад, еще до того, как он переслал эти инструкции НАСА. Он сопоставил эти два численных значения. Эта ошибка направила космический телескоп Хаббл на пустой участок в космическом пространстве.

«Ну вот, плакала моя карьера», с горечью подумал Карл, когда до него дошел, наконец, масштаб совершенной им ошибки. «Мечтал стать первооткрывателем неизвестной десятой планеты нашей Солнечной системы, той, что находится за Плутоном. А вместо этого отправил научное оборудование многомиллионной стоимости по ложному следу искать призраки».

Тупо, пребывая в состоянии оцепенения и не задумываясь, Карл протянул руку и взял второй конверт. Он рассеянно разорвал его и вытащил оттуда фотографии.

Как ни странно, к верхнему снимку была прикреплена какая-то записка. На шапке фирменного бланка было написано: «РАБОЧИЙ СЕКТОР ДОКТОРА ДЖЕЙКОБА БЕРМЕЙСТЕРА».

«Это новый руководитель программы Хаббла», как понял Карл. В горле у него тут же пересохло, но он прочитал записку.

«Мои поздравления в связи с этим вашим открытием. Вы полагаете, что это скопление комет или астероидов? В любом случае, дайте мне знать, что именно вам удастся выяснить после того, как изучите все исходные данные. И, пожалуйста, проинформируйте меня, когда вы планируете обнародовать это, обратившись к общественности. С нетерпением жду встречи с вами, докторСтриклер».

Записка была подписана: «Доктор Джейкоб Бермейстер».

Основательно озадаченный, Карл Стриклер начал рассматривать фотографии. Он почти сразу же увидел, что именно имел в виду почтенный ученый муж. Это была черная масса, перекрывшая часть звездных скоплений. Это массивное сосредоточение материи появлялось на каждой из присланных фотографий. На некоторых из них Карл заметил также еще две небольших аналогичных космических массы. По его расчетам выходило, что эти объекты были очень близки к Земле.

Через час проникшийся благоговейным трепетом и ужасом аспирант быстро собрал распечатки и фотографии, швырнув всю эту пачку в свой поношенный рюкзачок.

Он посмотрел на часы.

«Надеюсь, доктор Доусон завтракает в „Атенее“ (ресторан)», подумал Карл. «Может быть, он сможет помочь мне подтвердить мои выводы».

Вылетая из своего кабинета, молодой ученый находился в состоянии полного ошеломления от своего открытия — сделанного совершенно случайно. Нет никакого сомнения в том, что если его первоначальные оценки являются правильными, тогда народы всего мира столкнутся с очень серьезной проблемой. И Карл тоже.

Да, он честно заработает свою докторскую степень; и да, он станет знаменитым, сделав грандиозное открытие. Но он должен будет также объявить, что до полного уничтожения всех форм жизни на Земле осталось всего лишь несколько месяцев.