Полковник Крупп, сидевший у командного монитора, также, казалось, удивился, увидев Лори. Еще сильнее он был поражен, когда в командный центр прямо за девушкой вошел генерал Таггарт.

Генерал подошел к трибуне в центре зала. Это был сигнал команде «G-Force» занять свои места для инструктажа.

Большие телевизионные мониторы были сразу же выключены, кроме одного в центре, на котором показывали Годзиллу, возвышавшегося над пригородной застройкой безымянного городка в Северной Калифорнии.

«Попрошу внимания», сказал генерал после того, как все заняли свои места.

«Во-первых, я хотел бы, чтобы вы все поприветствовали миз Анджело», сказал он. «Она возвращается к службе после… выполнения особого задания».

Командный центр разразился восторженными аплодисментами. Сидевшая за своим столом для брифингов Лори вспыхнула. Она молча поблагодарила генерала за неразглашение истинной причины ее отсутствия. Когда аплодисменты стихли, лицо генерала вдруг помрачнело.

«Как вы все знаете», продолжал он, «за последние двадцать четыре часа у берегов нашей страны появилось не менее трех кайдзю…»

Генерал достал из кармана своего мундира распечатку.

«Я только что получил приказ Президента Соединенных Штатов», мрачно объявил он. «G-Force только что активирована. Главнокомандующий приказал нам завтра утром лететь на Рапторе-Один и Рапторе-Два в Техас».

Это было определенно не то, чего они ожидали. Генерал прервал чтение и посмотрел на свою команду. «Знаю, вам хотелось бы сразиться с Годзиллой», сказал он им. «Но есть осложнения».

«Во время вертолетной атаки в Мораге часть крови Годзиллы пролилась над городом. Оказался выпущенным на волю загадочный передающийся через кровь радиоактивный токсин. Это привело к госпитализации сотен людей».

Генерал повернулся к полковнику Круппу. Тот подошел к микрофону.

«Центр по контролю за заболеваниями в Атланте выслал туда группу своих специалистов», сообщил им полковник. «Но до тех пор, пока врачи не дадут своего заключения, никаких дальнейших атак Годзиллы предприниматься не будет. Вместо этого военные продолжат эвакуировать население с возможных маршрутов продвижения Годзиллы».

Пирс ударил кулаком в руку. Тоби в разочаровании покачал головой. Кип же почувствовал волну облегчения… которая почти сразу же сменилась стыдом. «Я что, боюсь?», недоумевал он.

Генерал Таггарт заговорил снова.

«Мы отправляемся сражаться с Вараном», просто сказал он. «И покидаем базу в 05:00 — завтра в пять утра».

Холодным взглядом он в последний раз осмотрел зал.

«Постарайтесь хорошо выспаться», приказал он им. «Вам это понадобится».

Воскресенье, 13 июня 1999 года, 16:55, штаб мобильного командования «G-Force», Аэропорт Хьюстон Интерконтинентал, Хьюстон, Техас.

С того момента, как из залива Сан-Франциско вышел Годзилла, на всей территории Соединенных Штатов всё пошло вразнос. Это был один из самых черных моментов в истории страны.

Через 26 часов после появления Годзиллы фондовый рынок сделал первый свой шаг к историческому обвалу. В то же время золото и драгоценные металлы взлетели в цене, так как инвесторы начали опасаться худшего.

На этом многие делали себе состояния и теряли их — в основном теряли. И даже финансовые гиганты или крупнейшие компании из списка Fortune 500 не были застрахованы от обвального падения биржевого курса акций. В конечном итоге вмешалась Комиссия по ценным бумагам и биржам и досрочно закрыла торги на фондовом рынке. Когда они вновь откроются, не сказали. В конце концов, страна перешла на чрезвычайное положение, и под угрозой теперь была вся инфраструктура страны.

Президент выступил по телевидению уже в четвертый раз за три недели. После военных неудач в боях с Вараном и Годзиллой, его перестали воспринимать всерьез.

Его призывы к спокойствию были встречены насмешками и обвинениями в некомпетентности.

В ряде городов вспыхнули беспорядки. В горы Монтаны отправилось ополчение добровольцев с тонной оружия.

Тем временем экологическая группа «Гринпис» приветствовала возвращение Годзиллы, назвав чудовище «эко-мстителем», который вернет мир к «более естественному состоянию».

В Нэшвилле, в штате Теннесси, популярный и уважаемый телепроповедник начал свое круглосуточное прямое вещание. Этот проповедник — бывший духовник президентов, губернаторов и промышленных олигархов — называл свой эфир «прямой трансляцией из Армагеддона». Он утверждал, спокойным и рассудительным тоном, что его шоу скоро останется единственным в эфире.

Годзилла, заявлял проповедник, является тем самым Зверем из Апокалипсиса. И вот-вот настанет неизбежный Судный день.

В Лос-Анджелесе одна оккультная гуру «Нью-Эйдж» также объявила, что близится Второе пришествие. Применив собственную систему нумерологии — способ гадания, при котором каждой букве алфавита назначается какое-то «мистические число» — гуру подсчитала, что имена «Родан» и «Годзира» (японское название Годзиллы) оба складываются в дьявольские числа «шесть».

Самозваная «Предсказательница судьбы» — и бывший редактор журнала фанатов Мэрилин Мэнсон — предсказывала, что вскоре появится еще и четвертое существо, также нумерологически шестерка, которое и завершит формирование «Числа Зверя», 666. Этот последний монстр, именуемый «Кинг Гидора» («Король Гидора»), прибудет из глубин космоса, заявляла пророчица, и положит конец всей жизни на Земле.

Ее последователи перебрались в недавно приобренный особняк своего духовного лидера в Сан-Диего, дожидаться конца света. К ним присоединилась съемочная группа телеканала MTV, и вскоре они начали выходить в эфир с еженедельными сеансами связи на этом музыкальном канале, в ходе которых пророчица — в полном готическом облачении — очень пространно и подробно распиналась о «Кинг Гидоре».

К заходу солнца в этот мрачный понедельник, когда в прямом эфире транслировалось шествие Годзиллы по Калифорнии — а также Варана, отсыпавшегося после своей трапезы, во время которой он пожрал несколько сотен людей на дамбе в Галвестоне — всё это беспрерывно передавалось по всем каналам, страна оказалась охвачена паникой.

Не столь широко освещались в СМИ события гораздо более тревожные.

Вслед за приходом Годзиллы начались повальные грабежи и мародерство, беспорядки и общий социальный хаос. Сотни, возможно, тысячи людей погибли — не только от действий Годзиллы, но и от рук своих же собратьев.

Но были и сообщения о героизме и простой порядочности. Ежедневно люди из самых разных слоев общества, рискуя собственной жизнью, помогали другим. Многие из тех, у кого все еще оставались еда, одежда и кров, делились тем, что им посчастливилось иметь, с теми, кто потерял все.

Особенно впечаляющей стала история с копом из Сан-Франциско по имени Деннис Флинн, который спас трех детей из пылающего ада руин Окленда, но погиб, пытаясь перенести четвертую жертву в безопасное место.

Потери среди различных подразделений вооруженных сил, включая Национальную гвардию, были пока что незначительными. Военные эксперты считали, что эта ситуация долго не продлится — особенно если против Годзиллы или Варана вновь будут выставлены обычные вооруженные силы.

Генерал Таггарт закончил читать Пентагоновскую сводку, фыркнул с отвращением и швырнул ее на стол. Толку от нее было мало. Генерал Таггарт и без того уже знал большую часть того, что там было написано. Знал благодаря освещению этого продолжающегося кризиса новостными телеканалами.

И как никто другой в его возрасте — и посему, будучи человеком умудренным, — генерал Таггарт вполне мог предугадать всё остальное. Люди не меняются, грустно подумал генерал. Он понял, что спасать мир придется его хорошо обученным, квалифицированным, но пока еще не обстреленным подросткам.