Кип навел перекрестие прицела компьютера наведения на удаляющегося монстра и открыл огонь. Из каждой из восьми пушек в Варана полетело свыше 4000 выстрелов в секунду. Кип применил трехсекундные очереди — любые более длинные замедлили бы движение Раптора вперед и вывели бы их из диапазона огня.

Снаряды стали отскакивать от защищенных толстой броней боков Варана, однако обстрел привлек внимание твари. С удивительной маневренностью Варан развернулся в воздухе и понесся обратно к ним.

На этот раз Кип открыл огонь из пушек прямо перед тем, как нырнуть вниз. Пули ярко сверкнули в темнеющем небе. Кип, занятый сложным управлением движения, не мог точно сказать, нанес ли он какие-либо повреждения своей второй атакой. Но, по крайней мере, Варан сейчас удалялся от густонаселенного района Хьюстона.

«Он приближается, Кип!», предупредила его Лори.

Кип вновь заставил Раптор провернуться волчком вокруг своей оси и направился прямо на монстра. Пока Варан несся навстречу самолету, Кип открыл огонь из пушек в третий раз.

Варан взревел, когда снаряды ударили ему в шею, морду и голову. Могучий рев был настолько громким, что Раптор затрясся. Но вместо того, чтобы увернуться, Кип хладнокровно продолжал устрашающе нестись на зверя, по-прежнему паля в него снарядами, вонзавшимися ему в тушу, на убийственной скорости.

И все же Варан к ним приближался. В конечном итоге, как в игре драчливых петухов «кто первый струсит», только сыгранной титанами, Кип дрогнул. Его Раптор нырнул вниз в еще одном выворачивающем наизнанку спуске, а Варан в это время вновь пролетел у них над головами.

И вновь Кип развернул Раптор и бросился в атаку.

Мартин вопил, но Тиа не отрывала глаза от своих мониторов. Она заметила, что всякий раз, когда Варан их атаковал, они теряли высоту.

Кип успешно уводил Варана от Хьюстона, но они опасно снизились над пригородом.

Так как 30-мм снаряды оказались неэффективными, Кип быстро включил меню и переключился на ракеты. На Рапторе имелось определенное количество различных ракет, все они были бронебойными. Под крыльями Раптора из своих защитных отсеков выдвинулись четыре ракетных блока, содержавших по пятьдесят снарядов каждый.

Кип нацелился в Варана посредством своих верхних дисплеев и, когда компьютер наведения дал ему сигнал о том, что поймал цель, нажал на спусковой крючок.

Десятки ракет вылетели из своих блоков и понеслись в направлении Варана, оставляя за собой полосы. Одна за другой ракеты попали в тварь, взрываясь при ударе. Измученное тело Варана оказалось усеяно крошечными взрывами, ложившимися кучно. Наконец, после того как были выпущены последние несколько снарядов, тварь начала терять высоту.

Хотя невозможно было в этом быть уверенным, но Кипу хотелось верить в то, что Варан наконец-то был ранен. Пришло время усилить атаку. Вывев Раптор на позицию, Кип просчитал их высоту. Человек и монстр находились на высоте менее тысячи футов от земли.

«Что перед нами?», спросил Кип по радио.

На борту Раптора-Два Лори сверилась со своими навигационными картами. Они вновь оказались над Галвестоном. Прямо под ними находились 22-й пирс и Галвестонский судоходный канал. Лори была видна «Элисса», высокий деревянный парусник, датируемый 1877-м годом, пришвартованный к пирсу.

Она попыталась распознать то, что имел в виду Кип. И она увидела ряды огромных топливных цистерн на противоположном берегу, а также пришвартованный возле них небольшой танкер.

«Нефтехранилище», ответила Лори через несколько секунд. «Дизельное топливо для судов… и оно эвакуировано».

«Хорошо», хмыкнул Кип, изо всех сил пытаясь справиться с управлением. «Я намерен прижать Варана прямо там».

«Какого черта!», рявкнул Пирс. Но Мартин сразу же врубился в план Кипа.

«Ученые считают, что у Варана имеются мешки-карманы, наполненные легковоспламеняющимся водородом!», закричал Мартин. «Кип хочет попытаться поджечь внутренние газы Варана».

Пока Мартин это говорил, Раптор Кипа сманеврировал, оказавшись позади и над Вараном. Он снова переключился на пушки и открыл огонь.

Снаряды начали разрывать шкуру твари. Кип сосредоточил поток бронебойных снарядов лишь на одном небольшом участке туловища Варана. Существо внезапно стало терять высоту, до тех пор, пока его мягкое, слабо защищенное брюхо не оказалось прямо над самой крупной топливной цистерной нефтехранилища.

Кип быстро переключил меню и активировал ракеты «Хеллфаер».

Он нацелился, но не в Варана, а в топливную цистерну под ним. С крыльевых пилонов соскочили шесть ракет и понеслись к металлической цистерне.

Вечерний сумрак озарился огненным взрывом, покачнув Раптор-Один. В небо поднялся столб огня, полностью поглотив Варана. Вслед за первым последовал сильнейший вторичный взрыв, и в воздух взметнулось еще больше огня. Колоссальный взрыв был виден на многие мили вокруг. Взрывной волной выбило окна в центре Галвестона, сбило наземь линию электропередач, опрокинуло радиовышку и перевернуло танкер, пришвартованный к пирсу.

В центре пожарища от мучительной боли ревел Варан. Огонь стал распространяться, и взорвалась еще одна цистерна, отправив в воздух еще больше дыма.

Зависшие над Галвестоном пассажиры Раптора-Один в изумлении увидели, как из хаоса уничтожения Варан, словно Феникс, все-таки поднялся. Но когда он с трудом стал двигаться по воздуху, Кипу было ясно видно, что монстр ранен, возможно, смертельно.

Повернувшись, Варан медленоо поплыл к водам Мексиканского залива. Зверь горел прямо в небе, так как из его разорванных газовых карманов шла утечка водорода, который непрерывно поддерживал пламя.

Кип осторожно двинулся вслед за монстром, но не стал атаковать его снова. Когда Варан оказался в нескольких милях от Техасского побережья, тушу его потряс еще один взрыв. Экипажи Раптора-Один и Раптора-Два увидели, как Варан стал падать с неба в воды залива, где он исчез под волнами.

Мертв он был или еще жив, но Варан уже более не являлся угрозой.

«G-Force» провела первый свой бой — и выиграла.

Среда, 30 июня 1999 года, 13:39, озеро Оахе, Южная Дакота.

Жизнь вокруг озера Оахе медленно возвращалась в нормальное русло.

Хотя военные по-прежнему обыскивали озеро на предмет останков монстра Родана, их пыл стал утихать. Два корабля гидроакустической разведки ВМФ США курсировали по всему озеру, прослушивая дно и пытаясь отыскать следы исчезнувшего кайдзю. Еще один корабль, из Института подводных исследований, выпустил роботов с дистанционным управлением для поисков в осадочных отложениях на дне, но пока безуспешно.

Даже журналисты, освещавшие сюжет с Роданом, вскоре были переброшены на другие, более неотложные задания. В конце концов, именно продолжающееся продвижение Годзиллы вглубь Америки привлекало внимание всего мира.

Годзилла, в настоящее время двигавшийся через штат Невада, находился уже в девяноста милях к северу от Лас-Вегаса. Казино уже начали принимать ставки на то, появится ли он на Вегас-Стрип[16], и поговаривали о новом ударе ВВС по монстру, пока он находился еще относительно далеко.

Поиск туши мертвого Птеранодона стал малоинтересным, второстепенным событием, оттесненным с первых полос газет. Однако на рассвете в четверг, 1 июля, это второстепенное событие вновь заняло центральное их место.

Когда одно из подразделений морской пехоты готовилось к запуску корабля гидроакустической разведки, вода в озере Оахе внезапно забурлила, стала пениться, булькать и пузыриться. Один из морских пехотинцев указал на это, и скоро все тоже стали смотреть туда. Помощник командира корабля схватил свою видеокамеру и направил ее на пенящееся, клокочущее волнение воды.

С бешеным клёкотом из озера вырвался Родан. Неистово хлопая каждым своим 175-футовым крылом (около 50 м), птица-монстр поднялась в воздух. Силой воздушных потоков, произведенных Роданом, словно ветром, ударило по подразделению морской пехоты, мигом сдув людей с причала и чуть не опрокинув судно.