Проработав над проектом три месяца, генерал Таггарт стал завидовать полковнику Круппу. Никто не станет ни в чем винить полковника, если все пойдет не так.

А именно сейчас, казалось, все как раз таки шло не так.

Их оружие не было готово. Их самолеты готовы не были. Их бюджет не был утвержден. Черт, у них даже не было офисов. «Ну», напомнил себе Таггарт, «а чего ты ожидал? Регулярно приносимую в кабинет еду и веселый треск камина?»

Президенту Соединенных Штатов и ребятам с Капитолийского холма хотелось, чтобы Таггарт выполнил свою работу, но никто не хотел тратить на это много денег налогоплательщиков, хотя общественность требовала защиты от монстров — или кайдзю (так по-японски назывались эти «гигантские монстры»), которых ученые называли существами.

Итак, после того, как они взяли на себя труд нанять его, генерал Таггарт был вынужден лично обратиться в Овальный кабинет, чтобы обговорить свой бюджет с президентом, который ему не нравился, и за которого он даже не голосовал.

«И зачем стране вкладывать пусть даже малую долю расходов на оборону в борьбу с монстрами?», спросил президент.

Таггарт снабдил его всеми ответами на ожидаемые вопросы: «Мы единственная оставшаяся сверхдержава. Если мы этим не займемся, то кто?… Наш долг быть готовыми к любым угрозам против народа нашей страны. Кто знает, какие еще твари могут появиться?»

Все это были здравые и весомые аргументы, и Таггарт сам почти что верил в них. В конечном итоге, президенту нужна была хорошая фотосессия, а ребята, создававшие Раптор-Один и Раптор-Два, были неплохими, со всеми регистрациями во всех профсоюзах, да к тому же поддерживали партию Президента. Вот так и родился проект «Валькирия».

Потребовались лишь подпись Президента, специальное разрешение Комитета по делам разведки Палаты представителей, а также миллиардный счет из скрытого бюджета ЦРУ, Агентства национальной безопасности и ВВС.

Но это было только начало.

«Может, моя идея и бредовая», подумал он. Многие ждали, что он с ней провалится — возможно, даже хотели, чтобы у него ничего не вышло.

Если так и произойдет, то проект «Валькирия» станет веревкой, на которой Таггарт собирался сам, лично повеситься. «И лишь кучка подростков может спасти меня, Проект и, возможно, даже всю нашу страну, если дело когда-нибудь дойдет до этого». Таггарт покачал головой. «Остается молиться, чтобы такого никогда не произошло… и все же, на случай, если…»

Генерал перевел взгляд, сосредоточившись на персональном досье Кипа Дэниэлса. Просматривая психологический профиль, школьные отметки, семейные обстоятельства, тесты IQ и медкарту, генерал задавался вопросом, а может быть, он неправ — может быть, проект «Валькирия» представляет собой совсем не то, как прозвали его детище некоторые из врагов генерала в Пентагоне.

Глупостью Таггарта.

Конечно, генерал Таггарт не мог приписать именно себе заслугу разработки этого сумасшедшего плана. Видеоигру под названием «ПОЛЕ БИТВЫ 2000» разработали полковник Крупп и доктор Маркхэм. «Идеальный способ подыскать лучших и самых достойных кандидатов для участия в Проекте», заявила д-р Маркхэм.

Таггарт был вынужден признать, что психиатр был прав, поскольку, как бы они ни пытались, Таггарту и его людям никогда не удалось бы обучить даже самых лучших пилотов ВВС эффективно управлять такими сложными системами вооружения, какие имелись у Раптора-Один.

«Невозможно обучить старую собаку новым трюкам», настаивала доктор Маркхэм. «Они все слишком стары для этого. Подготовка на тренажере подобна обучению боевым искусствам. И чтобы обучиться такому искусству, нужны люди помоложе, чем младше начинающий, тем лучше он всему обучится и качественнее все будет выполнять».

По сути, в двух словах, это обстоятельство и стало причиной и обоснованием появления «ПОЛЯ БИТВЫ 2000». Таггарт вынужден был признать, что это сработало.

С помощью этой видеоигры было выявлено семнадцать возможных кандидатов — все подростки — те, кто набрал выше 800 000 очков за игру. Каждая машина была снабжена чипом, уведомлявшим командный пункт здесь, в Неваде, когда кто-нибудь набирал выше заранее установленной в программе отметки.

Эти кандидаты незаметно для них самих фотографировались, с них снимались отпечатки пальцев (самим же этим игровым автоматом), и данная информация передавалась по спутнику мощным компьютерам Проекта. Затем каждый потенциальный кандидат автоматически становился объектом наблюдения и анализа разведки ВВС. Те, кто проявлял в прошлом преступные, поведенческие или психологические отклонения, отсеивались.

Никто из тех, кто был отвергнут, никогда даже не узнают, что их проверяли, и что правительство провело тщательную проверку всех их данных, их родителей, учителей, друзей и знакомых. Для участия в проекте «Валькирия» в качестве кандидатов в конечном итоге отбирались только лица с очень высокой вероятностью успеха.

Поэтому на данный момент у них пока что осталось лишь шесть потенциальных кандидатов. Шесть кандидатов, подобранных в ускоренном режиме, в упрощенном порядке.

О, ВВС и Пентагону нравилось называть это «добровольным согласием на призыв», но эта вежливая фраза скрывала за собой множество их грешков и нарушений.

Правда заключалась в том, что привлекались лучшие и самые способные — если было нужно, то и против их воли. Проблема была такой настоятельной, а ситуация такой серьезной.

Пока что необходимости насильственного призыва не было. Все, кому была предложена возможность присоединиться, воспользовались ею — с согласия родителей или опекунов. Более того, кандидаты были рады тому, что их избрали по целому ряду причин.

Для некоторых это была возможность выйти из неблагоприятной жизненной ситуации. Для других проект «Валькирия» стал возможностью приключений, или призывом выполнить свой долг. Большинство из тех, кто был к этому привлечен, являлись отличниками в других областях. У них имелись довольно сильные мотивы этим заняться, и они были достаточно умны и сообразительны, чтобы признать, что перед ними открылась прекрасная возможность, как только им ее предложили.

К несчастью для Кипа Дэниэлса, ситуация с ним подпадала под первую категорию. Если он возьмется за эту работу, она вытащит его из крайне беспокойной и не налаженной жизни.

Кип был из того типа юношей, которых социальные работники именовали «трудными» или «проблемными» подростками, находившимися в «стрессовых ситуациях». Ребенок из неблагополучной семьи, Кип никогда не видел своего отца, отбывавшего 15-летний срок в исправительном учреждении штата Мичиган за подлог документов и кражу в крупном размере.

Мать же его была не лучше: наркоманка, потащившая за собой сына со Среднего Запада, а затем, не особо о нем заботясь, бросившая его в городскую школу очень непростого района с самыми худшими представителями шпаны из банд и недовольных — несмотря на феноменальный IQ мальчика и его удивительную координацию зрения и моторики рук.

«Если мы привлечем этого парнишку, мы сделаем ему только одолжение», пробормотал вслух генерал. «Но пацан замер от испуга», напомнил себе Таггарт. «И уж, во всяком случае, решение это должен принять сам Кип Дэниелс, а не я».

Офицер снова взглянул на итоговые показания «ПОЛЯ БИТВЫ 2000». «Почти полтора миллиона очков за одну игру». Генерал присвистнул от изумления. «Показатели мальчишки просто феноменальны. Лучшие из того, что мы до сих пор имели».

Таггарт знал, что время истекает. Если ученые правы, Годзилла все еще жив, и чудовище в любой момент может подняться из моря и вернуться на сушу.

Время было уже на исходе.

Понедельник, 3 мая 1999 года, 13:15, В кабине Раптора-Один.

«Хорошо, можете подойти чуть ближе, Раптор-Один», сказала по рации диспетчер воздушного боя Лори Анджело из кабины Раптора-Два, машины такого же типа, что и Раптор-Один.

Кип Дэниелс следил за командами диспетчера воздушного боя — или «Воздушного капитана» (кэпа) — через наушники в своем шлеме. Руками в перчатках он сжимал рычаг системы управления оружием. Взгляд же его был прикован к тому, что происходило за окнами кабины, выискивая неуловимую цель, находившуюся все еще где-то перед ними.