Прищурившись, доктор Мишра заглянул в окуляр телескопа. Он обнаружил, что смотрит на абсолютно пустой участок космического пространства. Ученый тут же проверил прибор. Телескоп был откалиброван правильно.

Доктор Мишра почувствовал, будто кто-то тонкой струйкой стал лить ему на позвоночник ледяную воду. «Существо переместилось!»

Ученый даже подскочил, когда рядом с ним на пульте связи зазвенел вызов. Входящее радиосообщение. Д-р Мишра схватил микрофон, плававший рядом с ним.

«Доктор Мишра», сказал он. После чего наступила обычная задержка во времени в силу огромного расстояния между Землей и «Миром». Наконец, ему ответил доктор Стриклер.

«Вы видели это, доктор Мишра?», спросил молодой ученый из Станции наблюдения космического пространства НАСА в Хьюстоне, штат Техас. «Существо движется — и с невероятной скоростью…»

«Насколько быстро?», спросил д-р Мишра. Пока ученый ждал его ответа, мгновение, казалось, затянулось на целую вечность.

«Трудно сказать», ответил, наконец, доктор Стриклер. «Оно все еще увеличивает скорость. Но оно достигнет орбиты Земли за считанные минуты…»

Минуты! Д-р Мишра включил аварийную сигнализацию. В каждом модуле «Мира» взревели сирены. Он подлетел к интеркому внутренней связи и сообщил экипажу, что объект движется к Земле — и к ним — на очень высокой скорости.

Он порекомендовал немедленно эвакуировать «Мир».

Минут через семь, когда американские астронавты все еще судорожно пытались отсоединить переполненный «Атлантис» от стыковочного кольца «Мира», загадочный объект приблизился из глубин космоса к космической станции.

Но он был не просто объектом — это было живое существо, и он нёсся вместе с космическим ветром на золотых крыльях.

Д-р Мишра не сделал никаких попыток эвакуироваться. Вместо этого он стал грузить шокирующие изображения этого золотого существа в реальном времени на станцию мониторинга НАСА. Единственное, что он мог сейчас сделать.

В конце концов, ведь это был именно его план, уничтожить опасный астероид ядерными ракетами.

Откуда он мог знать, что этот взрыв уничтожит одну угрозу, но выпустит другую? Откуда он мог знать о том, что какое-то ужасное существо оказалось замурованным где-то внутри этих холодных, мрачных скал, которые кружили по Галактике целую вечность?

Он просто не мог этого знать. Но, как и многие другие ученые до него, кто не в силах был предвидеть ужасных последствий своих открытий и изобретений, доктор Мишра чувствовал определенную ответственность.

Когда покрытое золотистой чешуей существо стало принимать в иллюминаторе все более угрожающие размеры, доктор Мишра включил внешние камеры «Мира» и отправил сообщение с оставшимися своими данными.

Его собственная жизнь его уже больше не беспокоила… а лишь только то, что же он может сделать, чтобы помочь спасти миллиарды людских жизней там, дома.

На Станции наблюдения космического пространства НАСА в Хьюстоне ученые и специалисты наблюдали на огромном мониторе за появлением на нем первых кадров космического существа, открытого доктором Мишрой.

Центральный монитор заполнило изображение ярко освещенного солнечными лучами, отражавшимися от земной атмосферы, огромного, золотистого оттенка существа с тремя головами. Оно было полностью покрыто золотой чешуей. Все три его змеиных шеи венчали три самостоятельно функционирующие головы, выглядевшие почти в точности как традиционные азиатские скульптуры драконов.

На небольшие мониторы, окружающие центральный экран, загружались кадры, снятые в режиме реального времени спутником наблюдения на орбите. На этих мониторах показывался «Мир» с «Атлантисом», все еще прицепленным к стыковочному кольцу, которые беспомощно плавали в космическом пространстве.

«Быстрей, черт вас подери, давайте же быстрей!», крикнул обычно спокойный доктор Стриклер мерцающим и молчаливым телевизионным экранам.

На спутниковой картинке «Мир» казался спокойным и безмятежным. Но доктор Стриклер нутром чувствовал, что на огромных золотых крыльях к станции приближается смерть.

На борту «Мира» д-р Мишра почувствовал, как вся космическая станция содрогнулась. Он выглянул из толстого окна и увидел, как капсула экстренной эвакуации «Союз ТМ» оторвалась от станции и начала быстро снижаться по направлению к сине-зеленой планете, находившейся далеко внизу.

Мир снова содрогнулся, когда вслед за первой капсулой «Союза» последовала вторая.

Тем временем американские астронавты лихорадочно начали процессы расстыковки и запуска двигателей, пусть даже Шаттл за оставшееся время все равно не успеет запуститься.

Находившийся в кресле пилота командир «Атлантиса» начал выполнять необходимые операции запуска быстрее, чем когда-либо раньше. Внезапно он услышал, как его второй пилот ахнул. Командир оторвал взгляд от своего пульта управления и посмотрел в толстые окна Шаттла.

Трехголовый ужас с извивающимися длинными шеями стал пикировать к ним из звездного поля. Не в силах ничего сделать, командир и его второй пилот лишь беспомощно наблюдали за тем, как монстр изверг из каждой своей пасти какие-то мощные лучи.

Одна из этих рваных молниеносных энергий ударила в центральный модуль «Мира», и «Мир» сразу же взорвался. Внешние модули, которые были связаны с центральной секцией легкими и непрочными стыковочными туннелями, разлетелись на куски, а всё, что в них было, вывалилось в космический вакуум. Космонавты увидели, как незащищенных людей выбросило в безвоздушное пространство.

У обитателей разрушенной космической станции не было даже времени задохнуться — полная разгерметизация и взрывная декомпрессия лишили их жизни в считанные секунды, проявив к ним милосердие Когда «Мир» в клочья разорвала вторая серия взрывов, отсоединилось стыковочное кольцо. Обломки вместе с одной из панелей солнечных батарей стали ударяться в фюзеляж «Атлантиса», а Шаттл тем временем, по-прежнему без включенных двигателей, вошел в свободное вращение и неконтролируемое падение, затягиваемый в гравитационный колодец Земли, где его поджидала атмосфера, намеревавшаяся его сжечь.

Третий взрыв разорвал на части модуль «Квант». Огромную часть цилиндрического корпуса отшвырнуло в тонущий «Атлантис». Силой удара оторвало все еще открытую дверь отсека Шаттла. Корпус «Атлантиса» в трех местах оказался разорван, а его двигатель и топливные баки оказались пробиты раскаленными осколками.

Огненная вспышка оранжевого цвета, которая раньше была «Атлантисом», резко расширилась, поглотив остатки разрушенного «Мира».

Трехголовый монстр пронесся мимо этого взрыва, устремляясь к сине-зеленым водам Атлантического океана. Когда эта тварь вошла в атмосферу Земли, его золотая чешуя начала светиться ярко-красным светом от трения, возникающего от вхождения в эту атмосферу. Это блестящее яркое сияние было видно все по всему Северному Полушарию.

Станция наблюдения космического пространства НАСА сразу же предупредила систему обороны НОРАД о том, что из открытого космоса в атмосферу входит некое неизвестное существо. НОРАД тут же передал это предупреждение другим ядерным державам, на тот случай, если кто-то это неверно воспримет и нанесет ядерный удар.

Погружаясь в атмосферу, монстр оставлял за собой яркий след перегретых газов, превращавших ночь в искусственный день. Огромную тварь было также прекрасно видно на наблюдавших за ней радиолокаторах. Американские, канадские, российские и европейские станции слежения следили за тварью, когда она стала замедляться на спуске.

Когда монтр приблизился к уровню моря, он выровнялся и полетел над Северным морем, между побережьями Норвегии и Великобритании. Британские королевские ВВС тут же подняли по тревоге со своих северных авиабаз самолеты-перехватчики. И уже через несколько минут ночное небо над фригидным Северным морем был заполнено военными самолетами.