И все эти две с половиной тысячи человек дают стране пять тонн столь никому не нужных полуфабрикатов – никому не нужных ровно до тех пор, пока другие люди не сделают из полуфабриката что-то действительно нужное. Например трактор – но, учитывая, что новенький тракторный завод с сотней рабочих, отправляя половину получаемого металла в стружку, за неделю мог переварить хорошо если тонну стали и чугуна (а потому прекрасно «кормился» со старой Светиной печи), нужно было сильно заранее не только тщательно продумать, что именно будет сделано из этой стали, но и обучить огромное количество людей, которые будут этим заниматься.

На самом деле Лиза вообще не хотела в текущем году запускать этот – уже полностью выстроенный – завод, но вмешался «слепой случай» в лице жадного Тихона. Который еще в середине апреля прибыл в Рязань вместе с четырьмя десятками лошадок. В сопровождении невысокого римлянина, который при этом умудрялся на всех окружающих смотреть как-то свысока…

Тихон представил римлянина Наде, сообщив, что парень-де довольно высокопоставленный и приехал сюда исключительно для переговоров с «богинями». Сам он, правда, местным языком не владеет, но ведь другие-то богини латынь знают!

Лиза, которой Надя по радио сообщила, что «по нашу душу приперся какой-то посол от римского императора», хищно облизнулась…

– И так, к нам приперся высокопоставленный представитель самой мощной и развитой цивилизации планеты. Какие экономические преимущества может нам дать прямой контакт с ними, я примерно представляю, а вот какие могут возникнуть проблемы, ты мне быстренько сейчас и расскажешь, – высказала свое мнение о визите римлянина Лиза, обращаясь к Лере.

– Ну насчет самой развитой и мощной – это ты ошибаешься, но спишем это на недостатки отечественной системы образования.

– Какие недостатки? Сейчас в Риме, как ты сама не так давно говорила, народу под шестьдесят миллионов, армия самая могучая, и уж римские технологии, если судить по архитектуре или тем же римским дорогам, которые тысячелетия простоят…

– В Китае и Кушитском царстве народу, пожалуй, побольше будет, а армия даже у персов как минимум не хуже. Да и с точки зрения архитектуры те же персы… впрочем, неважно.

– Кушитское царство – это ты Нубию имеешь в виду? Нубийскую пустыню?

– Нет, в Нубии царство Кушское, а Кушитское – это в Индии. Но, повторю, это неважно, нам до Индии и Китая как до Пекина… в известной позе. Что же до возможных проблем… Я не думаю, что Рим прям щяз все бросит и ринется нас завоевывать, но не учитывать того, что народу у нас – если вообще всех взрослых считать – тысяч двадцать пять против римских миллионов… Мне кажется, нам стоит очень ответственно подойти к тому, что люди, включая в том числе и Тихон, искренне считают нас богинями. Так что если мы из образа не выйдем, то можно будет избежать практически любых потенциальных проблем.

– Свежая идея. А как мы должны не выходить из образа? Быстренько сотворить кучу чудес, воду в вино превратить или по воде походить?

– Вот этого как раз не нужно, потому что перечисленные тобой чудеса – они для крестьян разве что чудесные. А вот окна на твоей веранде – они для любого римлянина, для любого образованного римлянина уже являются чудом.

– Думаю, для небогатого римлянина.

– Нет, потому что современные римские – да и какие угодно иные – технологии такое стекло воспроизвести не могут. Мы тоже не можем, но мы-то как раз лишь пока, к тому же они у нас уже есть. А вот всё остальное… я думаю, что будет крайне полезно как бы мимоходом гостю продемонстрировать достижения цивилизации уже двадцать первого века. Ненавязчиво так, как бы между прочим, как вещи для нас столь же естественные как…

– Как пописать сходить.

– Ну, примерно… – улыбнулась Лера. – И, кстати, насчет сходить пописать – так простой белый унитаз для римлян окажется чудом расчудесным, так что всяко придется его сюда к нам тащить. Впрочем, божественность нашу будем демонстрировать уже на дальних подходах. Маркус свой катер уже ведь доделал? Вот его и отправим гостя сюда везти.

– Ага, на шестиместном катере. Он же с собой чуть не взвод охраны притащил!

– А нам взвод не нужен, мы же богини: мы его своей божественной силой охраним. А вот кого встречать его послать…

– Маркус и встретит, катером-то кроме него никто управлять не может.

– Маркус латынь не знает, так что Олю-большую пошлем. Тихон говорит, что ее латынь он в целом понимает, а я только по книжкам ее учила. То есть на слух тоже вроде как понимаю, а вот говорить…

– Откуда у Оли латынь?

– Оля в испанской школе училась, у нее испанский – который, между прочим, ближе всех других языков к классической латыни. Она на этой базе и латынь немного получила, общаясь с Тимоном. Произношение, конечно, у нее не римское – но хоть что-то. Вдобавок мы-то не римские богини, свои собственные, так что сойдет. И да, это уже Даша предупредила: если римлянин не из плебса, то карантинить его не обязательно, только через вошебойку прогнать нужно будет обязательно.

– Ну насчет вшей можешь не беспокоиться: Надя в Рязани на эту тему порядок уже навела, Алёна ей вшивый шампунь ведрами посылает.

– А еще – вот прям сейчас вспомнила – у римлян следующим летом начнутся проблемы, которые могут столь лелеемую тобой прямую с ними торговлю серьезно подрубить на взлете: они с персами воевать собираются. И, кстати, тут мы Риму можем серьезно помочь. Не в смысле военном, конечно, но… Налей-ка мне борща тарелочку, я тебе сейчас кое-что интересное расскажу…

Марк Ливий Павел любил путешествовать. А еще он очень любил слушать, как другие рассказывают о своих путешествиях. Личный опыт давно убедил его, что чаще всего в рассказах о чужих путешествиях правдой является лишь сам факт этого путешествия – но нередко и это оказывалось сказкой, а сказки отставной легат любил с детства. Хотя и в сказках часто встречалась удивительная, но тем не менее правда.

Уже несколько лет в Риме рассказывали, что какие-то варвары с севера научились делать топоры, с одного удара перерубающие гладиус. А пару лет назад кто-то привез такой варварский топор, и сразу выяснилось, что это было всего лишь сказкой: топор перерубал гладиус хорошо если с третьего удара. Но перерубал…

Через год кто-то из боспорских купцов привез – и опять откуда-то от северных варваров – меч в подарок императору. Что-то вроде набирающей популярность у германских легионов спаты, по крайней мере размером похож. Вот только железную спату этот меч тоже перерубал. А прошлой осенью такой же меч увидели у купца, который вот уже третий год привозил в Рим, причем во все возрастающих количествах, пурпурную шерсть, пурпурного цвета какую-то ранее неизвестную ткань и много шерсти и ткани многих других цветов – причем цвета эти от стирки не портились.

Марк – бывший легат, друживший еще с дедом императора, смог купца задержать в Риме, поговорил с ним немного, а после этого настойчиво попросил его поделиться своими рассказами с императором. Поскольку то, о чем поведал торговец, показалось ему важным и для безопасности империи.

Купец этот для варваров – у которых он все эти товары и брал – купил в далекой Бельгике сорок лошадей, а на вопрос, почему бы не продать им прекрасных римских животных, ответил, что у него заказали именно этих неуклюжих гигантов. Он еще много интересного рассказал – но главным для императора оказалось то, что удивительные мечи были не так уж и дороги, да и купить их можно немало. Подаривший императору первый меч сказал, что за него было отдано пять рабынь, но купец уточнил, что в тех краях рабыни стоят вовсе не двадцать тысяч денариев и даже не пять, девочку можно купить и за сотню – так что мысль вооружить такими мечами хотя бы преторианскую гвардию пришла императору в голову еще до того, как купец свои рассказы закончил. А наговорил он очень много – столько, что Марк Ливий Павел согласился с мальчиком в том, что есть смысл самому посмотреть на неведомых варваров. На эту идею натолкнули последние слова купца: