– То есть, он им нужен в качестве заложника?

– Да. Но вести его на территорию союза они точно не будут. На такое никто в своём уме не пойдет. Он где-то здесь, в свободных системах…

– А чего вам не задействовать свои собственные корабли? – задал я давно волнующий меня вопрос.

– Увы, все наши силы сейчас задействованы в приграничном конфликте. Мы не можем их так просто перебросить, это будет означать наше безоговорочное поражение. Ветвь на такое не пойдёт.

– Чего же вы тогда наследничка отпустили, чёрт знает куда?

– Это было… Скажем так, его собственным решением.

– Он что-то здесь искал? – догадался я.

– Я не могу ответить на этот вопрос, он вне моей компетенции. Да и к делу не относится.

Значит, точно искал. Но дальше копать в этом направлении было пока слишком рано. Это даже не шкура неубитого медведя, а лишь её схематичный рисунок.

Найти аристократа ещё только полдела. Нужно будет ещё как-то отбить его у похитителей. Пусть они и потрёпаны схваткой с эскортом, их должно оставаться ещё немало. Подкрепление бы нам не помешало, но надеяться нам не на кого, кроме себя. Другие кланы, услышав о проблеме, первым делом постараются вывести нас из игры. А пограничники слишком заняты разборками с надоевшими сателлитами.

– У вас трое суток, – очертил персонаж новые временные рамки. – По истечению этого времени жизнь младшего дариокса перестанет представлять собой такую ценность, чтобы рисковать ради неё немилостью всего Союза.

– Тогда прошу прощенья, но мне пора идти.

Я откланялся и впустил искателя обратно.

– Удачи вам…

Стоило мне врубить обратно нейроинтерфейс, как на меня обрушился целый поток сообщений от ошалевшего Хреноватора. И если первые были довольно радостными, когда ему только-только пришла информация о пополнении парка звездолётов, то ближе к концу послания явно принимали угрожающий характер. Большую часть слов тщательно затирал автоцензурщик, которого я всё забывал отключить. А ведь Болеслав только-только отошёл от моей выходки с гермозатворами, того и гляди – подумает, что я его довести пытаюсь.

Ну да, война с целым кланом раллеков в случае нашего фиаско то ещё удовольствие. Хотя… Ведь, и при удачном раскладе мы вряд ли останемся добрыми друзьями с ветвью похитителей. Получается, конфликт уже никак не избежать. Упс.

Как бы его там удар не хватил, бедолагу…

«Чего, ####, молчишь???», – прислал он мне, спустя небольшую паузу, когда я пытался осознать, какую кашу я только что заварил.

Ладно, разберёмся как-нибудь, не впервой. Если что – на худой конец переквалифицируемся в пираты… Кстати, хорошая мысль.

«Не успеваю читать всё, что ты обо мне думаешь», – написал я, нисколько не лукавя.

«Ты ###### полный! Мог бы, ###, хоть посоветоваться сначала! Без наследника даже не возвращайся ##### – против раллеков нам в три корабля только в колено-локтевую становиться. Нас ###### и высушат».

«Я работаю над этим».

«Да уж постарайся, ###. Помощь какая нужна?» – перешёл он, наконец, на более конструктивный лад.

«Нужна. Найди всю информацию о ближайших пиратских станциях».

«Свалить решил?».

«Похитители не могли пролететь через аванпост. А им нужна дозаправка и ремонт».

«И что ты будешь с пиратами делать?» .

«Поговорю».

Я с кривой усмешкой отправил вслед скриншот собственной статистики репутации. Не смотря на все мои подвиги, благодаря действующему «Великому угонщику звездолётов» отношение ко мне сохранялось враждебно-нейтральным. Уже не вольный корсар, но ещё и не ярый законник. Рухнувшие отношения с Союзом пришлись как нельзя кстати.

А значит, меня сначала выслушают, а уж потом будут стрелять.

Пиратская станция в нашем захолустном регионе имелась всего одна, словно в противовес аванпосту Союза. Так что ломать голову над тем, куда именно лететь, нам не пришлось. Именовалась она «Гвоздь-4» и была вполне способна отбить нападение как тех же сателлитов, так и законников. Хотя, последние вряд ли бы сунулись сюда без острой нужды.

Рисковать кораблями я не стал, поэтому уже два с лишним часа мы тряслись в душной спасательной капсуле, которую пришлось использовать на манер пассажирского челнока. И ползла она как беременная улитка, от самых задворок системы. Но ближе подбираться было нельзя – если персонажи ещё хоть как-то смотрели на репутацию, то игрокам на неё глубоко плевать. Большинство из них беспорядочно крошили всех, кто не мог похвастаться серьёзной охраной или покровительством звездных корсаров. Да и тех могли прижать в отсутствии лишних свидетелей. А уж простым наёмникам, вроде нас, они бы обрадовались, как неожиданному подарку на новый год.

И шанс нарваться на орду таких беспредельщиков вблизи космической Тортуги был очень высок. Мы и так рисковали, даже мимолётно показавшись на окраине.

Как ни странно, лететь со мной были готовы практически все, но большинство добровольцев категорически не подходили для визита в преступное гнездо. Руководство Союза от широты души наградило всех защитников аванпоста специальными виртуальными медалями, приравнивающимися к обычному достижению. Который не поднимал ничего, кроме отношения звёздной империи. Подобную лояльность космические отщепенцы точно бы не оценили.

Поощрения избежали лишь мои соучастники по спасительной диверсии, поэтому нет ничего удивительного, что четырёхместную капсулу со мной делили Элли, Змееросток и Велион. Старая гвардия мужественно переносила скуку, а вот юная раллекийка была готова выйти в космос и толкать наше корыто голыми руками, лишь бы то летело хоть чуточку быстрее. Темперамент ей сейчас только мешал.

Лишь на исходе третьего часа пираты нас, наконец, заметили и притянули к себе гравитационным лучом. Но не саму станцию, а к одному из небольших патрульных звездолётов, кружащих неподалёку. Мало ли – вдруг мы диверсанты какие.

Внешний выдвижной шлюз соединил оба корпуса тонкой, но прочной пуповиной, окончательно зафиксировав нас в пространстве. Я с удовольствием поднялся на ноги и пошёл знакомится с нашими невольными «спасителями». Для них у нас имелась заготовленная заранее драматичная история, чтобы они не удивлялись нашему аварийному транспорту. Конечно же, во всех бедах мы собирались винить армаду сателлитов. Их передвижения в регионе пираты не могли не засечь, так что легенда выглядела вполне правдоподобной, и одновременно не вызывала желание слетать и проверить её на месте.

За распахнувшимися створками гермозатвора обнаружилось пятеро разномастных бойцов, уровней «сто-плюс». Пусть каждый представлял свою собственную расу, не всегда даже гуманоидную, объединяла их страсть к синтетическим конечностям и органам. У кого-то руки были механические, у кого-то в глазницах светились огоньки диодов, а один и вовсе щеголял металлическим панцирем вместо туловища, напоминая скорее боевого дроида, чем живое существо. Одним словом – ярые киборги.

Все были вооружены штурмовыми лазерными винтовками, но явной агрессии пока не проявляли. Вперёд общего строя вышел человек, из которого вышел бы неплохой робот-полицейский, если бы не его нарочито бандитский прикид. Голову, втистую в стальной череп, укрывала широкополая шляпа, сегментированную шею украшало ожерелье из разнокалиберных клыков и зубов, а за плечами развевался короткий плащ из металлизированной ткани, напомнившей мне балахон Хреноватора. На бедре космического гангстера расположилась кобура с массивным пистолетом, напоминающим барабанную ракетницу. Завершал образ перекинутый через бронированный торс патронташ со светящимися энергоячейками для винтовки.

Имя: Ник Бейн.

Уровень: 124.

Свободный охотник.

– Ну что, будем платить или вы совсем на мели? – он хищно улыбнулся, продемонстрировав металлическую челюсть.

Вот это я понимаю – деловой подход. Но летели мы сюда не за тем, чтоб нас первый встречный на бабки разводил.