Получается, борьба идет не за абстрактное звёздное скопление, а за одну-единственную систему, в которой может быть скрыто настоящее сокровище. И тот, кто этот волшебный ларец первым откупорит, окажется на коне. Раз Сотка решился на судорожные поиски открывашки исчезнувшей расы, значит, у его ветви подобный девайс отсутствовал, и её в любой момент могли запросто задвинуть в сторону.

Скорее всего, клан заказчика лишь контролирует область, где засекли подпространственную аномалию, но сам он как собака на сене – и сам не куснёт, и другим не даст. А у других явно есть, что туда полезного присунуть, и они всеми правдами и неправдами выдавливают оттуда конкурента. Пока тот не приобрёл ключ за валюту.

И похоже, что та соломинка, что прихватил с собой юный авантюрист, переломила хребет хрупкому балансу сил. Иначе бы его папаша не стал с психу заказывать собственного отпрыска. Коих не так уж и много.

Интересно, чего это его предки здесь забыли с дорогущей технологией в багажнике? Хотя, ответ может быть куда проще, чем кажется на первый взгляд. Как минимум, один перспективный кармашек в здешних краях имеется. Эта ниточка вполне может вести к тому самому месту, где закисли в своё время К’Вонги на своей непонятной посудине. Любопытно.

– Что ещё за «верблюд»? – нахмурился палач.

– Древнее чудовище, – отмахнулся я, пытаясь прикинуть дальнейшие действия. – Посидите пока молча, мне нужно кое-кому написать. Решим мы ваш спорный вопрос, не волнуйтесь.

– Увы, но казнь может отменить лишь сам дариокс, а он не общается с простыми наёмниками.

– Да я не про этот пустяк, а про глобальную проблему с другими ветвями. Из-за которой всё и завертелось.

– Да как вы её решите-то?! – окончательно потерял самообладание Ксимири.

– Дорого, мой друг, очень дорого.

Убедившись на тактическом экране, что противники успешно разгромлены, а мои бравые командиры вовсю пылесосят трофеи, я углубился в нейроинтерфейс и принялся торопливо набирать текст послания по галактической сети:

«Дорогой Болеслав!

Спешу сообщить, что задание по освобождению заложника прошла почти успешно. Отчего у меня для тебя целых две новости, причем хорошей среди них нет. Выбирай сам, с какой начинать…».

– Плотненько же нас окружили… – задумчиво произнесла Диана своим фирменным хриплым голосом, глядя в тактический экран.

На нём мерцали уже четыре красные отметки, изображавшие вражеские корабли. Три фрегата, возглавляемые корветом. Остальные чуть запаздывали, из-за несогласованного старта. На наше счастье, преследователи снова просчитались и выскочили из варпа слишком далеко, чтобы связать нас боем и не дать уйти. Реакторы звездолётов уже полностью накачали двигатели энергией, оставалось лишь выбрать следующую систему из соседних. Да помахать рукой неудачникам, в который раз оставшихся с носом.

Я практически не удивился, когда раскиданные по всему региону гравитационные детекторы засекли крайне нездоровое шевеление. Да такое массовое, что о простой случайности не могло быть и речи. С раллекийцами уже было покончено, так что это могли быть только одни существа в галактике – пираты.

Пусть мы с ними кое-как наладили отношения, но до крепкой дружбы нам было ещё очень далеко. Что позволяло им немного нас пощипать на нейтральной территории. Мы были бы совсем не против скрестить лазерные струи, не виси на нас задание мёртвым грузом. Да и в недавней схватке нас всё же крепко потрепало.

Но, кажется, выбора уже не было. Хорошо хоть, что серьёзная драка не обрушивала нашу репутацию, а даже наоборот. Порядки у пиратов царили странноватые – чем больше ты их отправишь на тот свет, тем сильней растёт уважение к тебе. Конечно же, если ты делаешь это не во славу Союза и сил правопорядка. Тех тоже уважают, но ненавидят куда больше.

Догонялки продолжались уже около часа, и вариантов для отступления становилось всё меньше. Мы неминуемо приближались к окраине региона, где межзвёздное пространство было таким огромным, что обычным подпространственным прыжком его никак не покроешь. А готовиться к длинному скачку нужно гораздо дольше. За это время звездолёты даже на педальной тяге успеют с нами сблизиться с другого конца звёздной системы.

– После прыжка примем их, – решил я. – Хватит бегать.

– На всех нас точно не хватит, – покачала головой Диана. – Захарькают толпой.

– Думаю, мы их достаточно растянули, чтобы попробовать.

Девушка раздражённо пожала плечами и принялась готовить очередной прыжок.

– Если боя не избежать, мы должны драться, как в последний раз! – раздалось за нашими спинами.

Высокопарная фраза принадлежала нашему самому ценному пассажиру – Сотакадолиру, которого для краткости я прозвал Соткой. В тесной рубке корвета для него не нашлось сидения, поэтому принц гордо путешествовал стоя. Увы, расселить его в более удобном помещении не представлялось возможным из-за дурацкого этикета. Раллекийский аристократ мог находиться либо в специальных покоях, отвечавших всем стандартам роскоши, либо на капитанском мостике. И так как его комфортабельная яхта разлетелась по всей солнечной системе, других вариантов просто не осталось.

Дабы он не скучал, компанию ему, помимо нас, составляла Эльвира. Собственной персоной. Та не скрывала своего недовольства, но зато при ней смущённый принц вёл себя тише травы. И меньше проявлял свой авантюрный характер. Причина его смущения была проста – девушке всё же пришлось делиться с ним драгоценным кислородом, так сказать, орально. В лучших традициях «Спасателей Малибу». И сказать, что молодого дариокса это потрясло до глубины души, будет попыткой сильно смягчить факты. Поэтому молодая мечница до конца путешествия намертво закрепилась в его свите, вынужденная всегда находится подле аристократа.

От такой оказанной чести девушка разве что молниями не искрила, а если бы взглядом можно было убить, раллекиец уже давно распылился бы на атомы. Или ещё на что-нибудь нежизнеспособное.

Но что не получалось у моей ученицы, вполне было по силам пиратским кораблям, вцепившимся в нас бульдожьей хваткой. Они чувствовали нашу слабость и неудержимо пёрли вперёд. Пресловутый Кодекс их не сдерживал – в отличие от раллекийцев-похитителей, мы пребывали на этой территории в качестве обычных наёмников. Никто из авторитетов за нами не стоял, а на Хреноватора они и вовсе плевать хотели.

Я предупредил Свонна о предстоящем манёвре и активировал переход. Звезды вытянулись в яркие чёрточки, заскользившие куда-то мимо корабля. Две с половиной минуты, и нас выплюнет в новой системе.

Щиты уже успели полностью восстановиться, а вот состояние корпусов не вселяло оптимизм – семьдесят процентов у нас, и чуть больше половины у «Насморка». С такими показателями обычно стараются быстрее отправится в тихую гавань, а не воевать с превосходящими силами противника. Но нашего мнения здесь никто не спрашивал.

Следующая звезда оказалась внушительным красным гигантом, приближаться к которому не рекомендовалось даже крепким исследовательским судам. Немногочисленные планеты и спутники представляли собой либо безжизненные камни, либо раскалённый газ.

Стоило нам развернуться в сторону предполагаемого появления пиратов, как артиллерист принялся спешно накапливать заряд плазмы. Я врубил боевую тревогу и выпустил на волю оставшихся в строю дронов под присмотром Змееростка. Безоружные диверсанты подхватили лапами маломощные заряды, а у остальных первостепенной задачей было не подпускать к нам вредную мелочь.

Первые корабли появились на радаре через три с лишним минуты. Всё те же три фрегата и корвет земной постройки серии «Кречет». На этот раз им удалось попасть в боевую сферу, диаметром в одну световую секунду, но большой удачей для них я бы это не назвал.

Диверсанты, курсировавшие неподалёку, сработали как положено – четверым удалось доставить опасные гостинцы прямо на обшивку двух лёгких пиратских кораблей. Беззвучные взрывы махом сняли переливающийся ареол силового поля вокруг них, превратив звездолёты в лёгкую добычу.