Вечно это продолжаться не могло – прочность подарка Хреноватора стала постепенно снижаться, да и усталость постепенно брала своё. Элли попробовала прийти на помощь, но после первого же выпада она едва не осталась без меча и руки. Лучевой клинок выпил разрядник досуха, оставив в её руках лишь остро заточенную полосу металла. Пусть уровень Механика был скрыт, как у многих ключевых персонажей, я не сомневался, что он трёхзначный. Меня пока спасали собственное мастерство, уж какое есть, и поднятые стимулятором характеристики.

Не гладиаторская битва, а какие-то Олимпийские игры. То бег с препятствиями, то бейсбол с боулингом, а теперь ещё и фехтование до кучи. Жаль, медалей нам так и не вручат.

– Может, перестанешь бегать и примешь поражение достойно? – предложил киборг, приостанавливаясь.

Ага, значит, силы и у него не бесконечные. Вот только у раллекийского меча осталось меньше десяти процентов – минута, максимум полторы, и всё. На измор взять его точно не выйдет.

– Клим, держи!

Слова, которые я хотел высказать забывшейся девчонке, застряли у меня в горле. Потому что в мою сторону с огромной скоростью летел какой-то овальный предмет. Не выстави я руку, он бы точно заставил бы меня пошатнуться. А в таком бое любая ошибка будет сродни поражению. Метательница дисков, тоже мне.

Снарядом оказалась кастетообразная рукоять лазерного клинка К’Вонгов. И как я только про него не вспомнил?

Надо не забыть купить себе таблетки от склероза...

Хотя, печальной картины этот артефакт всё равно не исправлял. Оружие пусть и не уступало механиковским, оно было одно. А у него их четыре, падла, штуки!

Я активировал высокотемпературное лезвие, оказавшееся голубовато-фиолетового цвета, и немного неуклюже парировал очередные выпады пиратского авторитета. Хват был непривычный, как и длина клинка, но в сочетании со вторым мечом стало гораздо легче. Можно было даже не отступать, но об ответной атаке по-прежнему не могло быть и речи. Банально не хватало рук.

Вот бы остальные конечности киборга чем-то занять… Или кем-то.

Так, а вот это может и выгореть.

– Элли, есть «эмки»?

– Только одна!

– Как скажу, бросай прямо под него. А затем, когда мы с ним сцепимся, разбивай ему лицо. Поняла?

– Что значит – «сцепимся»?

– Увидишь.

Пригнувшись, я отбил очередные выпады, пропустив последний взмах меча над головой.

– Давай!

Электромагнитный импульс, окутавший нас с головы до ног, заставил ненадолго зачихать антигравитационный двигатель. Киборг зашатался на неустойчивой платформе, потеряв опору, и я резко распрямился в леопардовом прыжке. Опытный Механик ожидал атаку, поэтому принял мое тело на два клинка из четырёх. Но это уже было неважно – он всё равно проиграл, хотя ещё не успел этого осознать.

Грудь и живот пронзило, будто раскаленными спицами, опустошая запас жизни до самого дна. Дикий жар резво сменился цепенеющим холодом – предвестником скорой смерти.

Но мои руки тоже не были пусты. Оба клинка так же увязли в плечах киборга, парализовав его верхние конечности, а нижние оказались прижаты моей тушкой в массивной средней броне. Так мы и замерли на доли секунды в смертельных объятьях, проткнутые насквозь, пока в дело не вмешалась Эльвира. Девушка рывком набрала максимальную скорость и с яростным криком полоснула лезвием по пиратскому горлу. Да так, что во все стороны брызнули металлические осколки.

Снести голову у неё не вышло, но клинок всё равно оставил после себя чудовищную рану. На меня хлынул поток голубоватой крови, смешанный с чем-то, напоминающим машинное масло. Киборг захрипел, будто старый советский радиоприёмник, который вместо радиоточки воткнули в обычную розетку, и стал заваливаться на бок.

Но чем окончилось дело, я так и не досмотрел – жизнь подошла к концу, и перед потемневшим взором всплыла самая ненавистная для игрока надпись:

«Вы умерли. Активных точек привязки…».

Дочитывать я не стал, улыбнувшись про себя несуществующими губами. Как бы ни окончилась схватка, малышке Элли собой жертвовать не пришлось. А зная её вспыльчивость и темперамент, киборгу теперь оставалось только посочувствовать. Разлетится по всей арене, как пить дать.

Пожалуй, «Гвоздь-4» получит сегодня своего нового Механика.

Мишель всё-таки исполнила своё обещание, и теперь мы вкушали нечто, под кодовым названием «ризотто» в небольшом, уютном ресторанчике на пересечении Маркса и Энгельса. Улицы так и остались со своими старыми названиями, но вот их внешний вид сейчас никак не намекал о победе коммунизма. Скорее, наоборот.

Повсюду мелькали яркие голограммы, наперебой рекламирующие капиталистическую продукцию, дома больше не напоминали дружные человеческие муравейники, а по дорогам колесили дорогие автомобили. Большая часть которых была приобретена под процент. Да и вообще, жизни «взаймы» никто уже давно не удивлялся. Если в моё время кредитная карта являлась большой редкостью, сразу привлекающей внимание, то сейчас она стала привычной обыденностью.

Докатились…

Пусть мой новый куратор не фанател от «сбалансированной» еды, напоминавшей взбитой миксером бурду, вкусы у неё оказались весьма специфическими. Выглядели блюда интересно, но вот на поверку оказывались либо замаскированной банальщиной, либо вообще несъедобной фигнёй. Положа руку на сердце, кое-что было действительно вкусным, но вот порции… Птиц они, что ли, кормят?

– Полагаю, ты меня вызвала не просто для компании? – поинтересовался я, добив экзотическую кашу с грибами.

– Конечно же нет, – она задумчиво покачала вино в бокале. – У нас наметились определённые успехи, так что руководство дало добро на поощрение твоей работы.

– Так быстро? – удивился я.

– А ты сомневаешься в нашей компетенции, Климент Денисов? – недобро прищурилась безопасница.

Я поморщился от полной версии собственного имени. Сколько лет прошло, а до сих пор его терпеть не могу. Ох уж эти родители, со своими церковными календарями…

Хотя уже давным-давно все мои претензии им глубоко до лампочки.

– Больше нет, убедила.

– То-то же! – она выдала примирительную улыбку. – Но не напрягайся, все наши договорённости остаются в силе. Так что можешь выбирать себе бонус.

– А можно про сам успех поподробней?

– Через связного мы вышли на посредника. Им оказалась очень любопытная личность, все его связи в данный момент утончаются. Больше рассказать пока не могу, извини.

– А что с боевиками?

– С ними… Сложнее. Они вышли на одного из твоих «коллег», после чего тихо его устранили.

Значит, ещё на одного размороженного стало меньше. Но отчего «Призраки» продолжают нас преследовать? Чем мы им так не угодили?

Последний вопрос я задал вслух.

– Не знаю, – пожала женщина худыми плечами. – Но это реальный шанс до них добраться. Другого может и не случиться. Поэтому исполнителей пока решено не трогать, до того, как они перестанут представлять ценность для нанимателей. Надеюсь, у нас с тобой из-за этого не возникнет проблем?

– Если только они сами ко мне в дверь не постучатся.

Жаль, конечно, что тем гнидам нельзя перекрыть кислород, но я прекрасно понимал, почему этого делать не стоит. И это ещё больше бесило.

– Этого не случится, – пообещала Шельма. – Твой дом возьмут под постоянное наблюдение.

– Радость-то какая…

– Ты сам решил выступать наживкой, – напомнила мне она не терпящим возражений тоном. – Если тебя устранят, как и обычных игроков, у нас хотя бы появится новая информация.

– Я не собираюсь умирать.

– А кто этого хочет? Мы лишь страхуемся.

– Тогда мне нужно новое жильё, – прикинул я. – Что-нибудь недорогое, но поближе к центру. Вот за ним и будете наблюдать, сколько душе угодно.

– Хорошо, – кивнула Мишель. – Я подготовлю несколько вариантов, на выбор. Спасибо, что идёшь навстречу.

– Спасибо в инвентарь, вообще-то, не положишь!