Змееросток громко фыркнул, покачав головой. Как мне показалась – с завистью.

– В рубке чисто, я пошёл дальше, – отрапортовал Велион.

Ну хоть в чём-то покойный Бейн не врал. Мы быстрым шагом добрались до крохотного одноместного отсека управления, который был прикрыт полукруглым прозрачным колпаком, как кабина истребителя.

– Может, на себя перепишем? – предложил хакер, стоило мне усесться в кресло пилота.

Возможность разжиться патрульным катером выглядела заманчиво, но такой шаг ставил однозначный крест на наших взаимоотношениях с пиратами.

– Нельзя, – вздохнул я. – Нам и так за нападение на патрульных придётся отвечать…

В отличие от станций Союза Антропоморфов, диспетчер «Гвоздя-4» оказался живым существом. Удивился он не меньше моего, но сама наша история не показалась ему чем-то неправдоподобным. Убедившись, что мы не собираемся захватывать судно, и готовы обсудить случившееся, он предоставил нам посадочное место на внешней пристани и переключился на другого абонента. Мы же осторожно приблизились к пиратскому оплоту, пытаясь рассмотреть как можно больше.

Станция выглядела… Странно. Словно какой-то масштабный макет «Лего», который собирали из разных конструкторов, но до ума так и не довели. Этакий сбывшийся кошмар инженера.

Единого монолитного корпуса, как такового, и не существовало – вместо него имелось множество непохожих друг на друга построек, причудливо скрепленных меж собой чем попало. Одни напоминали остатки гигантских кораблей или спутников, другие походили на сваренные из подручного металлолома убежища, переливающиеся разноцветными огоньками. Повсюду торчали непонятные инженерные сооружения, напоминающие помесь строительных лесов и аппарата Илизарова. Видимо, чтоб все эти несовместимые конструкции не разлетались в разные стороны.

Верфь вообще представляла собой увеличенную копию уличной ТВ-антенны, на которой сушёными рыбками висели космические корабли.

– Крипово, – оценил увиденное Змееросток.

– Сюда на экскурсии возить можно, – поддакнула Элли.

Мы пристыковались в положенном месте, пусть и не с первого раза. Никаких направляющих лучей и автопарковщика здесь и в помине не было, а мои навыки находились очень далеко от Дианы и прочих пилотов. Хорошо, что они не видели этого позорища. Что тут скажешь – рубить противников оказалось гораздо проще, чем попасть едва выступающим шлюзом в небольшой магнитный захват. Но с четвёртой попытки у меня всё же получилось, и даже не снёс ничего вокруг.

Внутри, против ожидания, никто нас не ждал. Мы спокойно погрузились в вытянутую кабину пневматического лифта и поехали уже непосредственно внутрь самой станции. Сильной перегрузки не ощущалось, хотя неслась она со скоростью гоночного болида. При этом тряслась, будто вот-вот развалится.

Спустя полминуты мы оказались перед терминалом «Е», выполненном в стиле хаос-декор. Повсюду торчали угловатые приборы непонятного назначения, вперемешку с разнокалиберными автоматами – от торговых, до игровых, а центр помещения занимала круговая барная стойка, внутри которой обслуживал редких посетителей многорукий шарообразный робот. В воздухе пахло машинным маслом, горелой проводкой и крепким алкоголем.

Шлемы пришлось снять, так как над самым порогом висел нарисованный вручную плакат, где эта часть гардероба астронавта была категорически перечёркнута крест-накрест. Все верно – в приличное заведение с головным убором не ходят. То же касалось и оружия – либо в ножны, либо в кобуру. Ходить со стволами здесь могли лишь охранники, да авторитеты.

Несмотря на то, что наше появление здесь вряд ли можно было назвать мирным, встречал нас один-единственный представитель станции. Хотя сразу двухсотого уровня, который мог просто затоптать нас безо всякого оружия. Тоже киборг, как и большинство пиратов, вот только он в прошлой жизни был вовсе не гуманоидом, а каким-то арахнидом. Родной хитин на большей части тела сменили металлические сегменты, но кастрюлеобразная голова, усеянная множеством немигающих глаз по периметру, никак не могла принадлежать роботу. Имя инопланетянина по своей бессмысленности могло вполне поспорить с никнеймом Дианы, поэтому про себя я прозвал его просто Паучком.

Дождавшись, когда мы подойдём к нему, существо что-то раскатисто проклокотало на своём родном наречии, но автоматический переводчик тут же расшифровал непонятные звуки:

– Вы обвиняетесь в нападении на патрульных и захвату их корабля! Что можете сказать в своё оправдание?

– Катер пришвартован к станции в целости и сохранности, – пожал я плечами. – смена командира не проводилась. Всё оружие и трофеи – на борту.

Себе на память я взял лишь необычный головной убор старшего пирата, но вряд ли из-за него нас сильно ополчатся местные. Это ведь даже не экипировка.

– Значит, факт нападения вы не отрицаете? – встрепенулся Паучок.

– Нет, но это была вынужденная мера.

– Хотите сказать, что защищались?

– Имело место вымогательство с угрозой физической расправы.

Киборг недовольно защёлкал, переступив всеми четырьмя парами конечностей.

– И сколько же требовал с вас Бейн?

– Пять единиц таммия. Потом скинул до трёх.

Пират протяжно засвистел, будто закипевший чайник. Вроде как с недоверием.

– Могу предъявить запись, – безмятежно добавил я.

– Не нужно, – слишком поспешно прощёлкал арахнид. – Обвинения снимаются. Инцидент исчерпан. Добро пожаловать на свободную станцию «Гвоздь-4»!

Неуклюже поклонившись, он засеменил прочь, и вскоре скрылся из виду. Мы остались совершенно одни, предоставленные сами себе.

– Что это сейчас было? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Змееросток.

– Я думала, на нас сразу набросятся, – немного разочарованно поделилась Элли.

– Просто они были в сговоре, – поделился я умозаключениями. – Но Бейна одолела жадность, и он решил повысить ставку, чтобы большую часть оставить себе. Алчность его и сгубила, а вовсе не мы.

– И что нам теперь делать? – задал более насущный вопрос Велион.

Мы приблизились к обширной карте-схеме станции, которая занимала одну из стен терминала. Что-то на ней было напечатано, но большую часть пояснений рисовали вручную. В том числе и пресловутую отметку: «Вы здесь».

– Нужно найти информаторов и наладить с ними контакт, – обозначил я задание. – Делимся на двойки и прочёсываем всё сверху донизу.

– Чур, мы берём на себя бары и казино! – выпалил хакер. – Где им, как не там, ещё сидеть?

– Не беспокойся, я пригляжу за ним, – улыбнулся Велион.

– Только без кутежа, – сразу предупредил я обоих. – Мы тут строго по делу. Понравится – в увольнительную потом отпущу.

– А если очень понравится?

– Мы это уже обсуждали, – вздохнул я. – Не выйдет из нас хороших пиратов.

– Как знать...

Мои старые соратники направились в одну сторону, а мы с Элли – в другую. На нас остались арены, букмекерские лавки, и обширный рынок, располагавшийся в самом центре «Гвоздя-4». Имелись здесь ещё и различные бордели, но ходить туда я не обирался, особенно в такой компании. А то насмотрится там всякого…

Ставки стояли у космических флибустьеров по популярности на почётном третьем месте, после торговли и употребления психотропных веществ, так что я решил начать именно с них.

Сражались за деньги не только наёмные бойцы, но и пленники из захваченных судов, и даже дикие монстры с роботами, для любителей экзотики. Всяких дельцов там было пруд пруди, но с нами никто откровенничать не стал, даже за деньги. Катастрофически не хватало репутации, но заниматься обхаживанием персонажей не было времени – первые сутки отпущенного времени близились к концу. Совсем скоро нам всем придётся идти отдыхать, если не добровольно, то принудительно.

Парочка воротил оставили свои контакты, но ничего ценного из них вытрясти так и не удалось. Пришлось двигаться дальше.

Рынок, напоминающий хаотичное переплетение полуоткрытых отсеков, связанных шаткими пандусами, поразил меня куда больше. Здесь можно было купить буквально всё – от украшений интерьера до целого звездолёта. Цены на которых, кстати, оказались весьма приятными, да и торговцы были не прочь поторговаться. Сказывалась специфика их добычи – большинство было захвачено в открытом космосе, а серийные номера – перебиты, как на «Буревестнике», который превратился в «Твою бабушку». Не удивительно, что здесь довольно часто встречались ушлые игроки, как одиночки, так и клановцы, желающие разжиться дополнительными боевыми единицами.