– Разве нам не надо просто добежать до ближайшего выхода? – спросил я у Ягодыни, которая единственная не занималась живописью.

– А если он окажется занят, обратно будешь возвращаться? – она нервно дёрнула плечами.

– Что значит – «занят»? – озадаченно произнесла Элли. – Это же не туалет, в конце концов.

– Выход блокируется после того, как им воспользовались. Другие туда уже не смогут попасть.

– Ну, аллесс, – хмуро проронила мечница, повернувшись ко мне. – Может, тогда сначала пробежимся по другим группам, поищем наших? У нас же нет привязки к группе.

Я призадумался. С одной стороны, она была полностью права – притихшая система позволяла действовать полностью на своё усмотрение. Каждый игрок был волен в любой момент отколоться от команды, и отправится в свободное плавание. Никаких штрафных санкций к такому ренегату не применялось, а он вполне мог присоединиться к другой команде. Если его не пристрелят с перепуга, конечно.

Но хватит ли нам времени на поиски?

– Не думаю, что это хорошая идея, – поделилась мнением Ягодыня. – Лучше двигайте с нами. На среднем ярусе все выжившие ненадолго собираются все вместе в зале ожидания, так что там и встретитесь. Если они ещё живы.

– Хорошо, так и сделаем, – решил я. – Спасибо, что продолжаешь носиться с нами.

– Да без проблем, – смущённо улыбнулась она. – Вы же меня тоже выручили тогда, в спортзале…

– Кстати, что это была за паническая атака?

– Просто, когда тебя грызёт мимик… Это очень неприятно, будто из тебя саму душу высасывают через трубочку. К этому нельзя привыкнуть. Некоторые вообще забивают на прохождение и просто не заходят в игру, пока таймер не тикнет.

– То есть, они не мясом питаются?

– Нет, мимики силы вытягивают. Падает не шкала жизни, а выносливость. Когда она опускается в ноль, ты умираешь. А до этого будешь просто валяться парализованным бревном.

– Энергетические вампиры, получается?

– Ага, вроде того.

Пока наши временные товарищи заканчивали с рисованием, система оповещения вновь призвала всех поторопиться. На этот раз кем-то был активирован фиолетовый пропуск.

– Всё-всё, уходим!

Напряжение, и так витавшее в воздухе, достигло своего пика. Мы понеслись к выходу, как стая вспугнутых антилоп, петляя по многочисленным коридорам и переходам. Это едва не довело нас до беды – одна из картин оказалась притаившимся мимиком. К счастью, он выбрал своей жертвой Эльвиру, и та, не снижая скорости, проскользила прямо под ним. Хищник с разочарованным шипением приземлился на паркет, который тут же обуглился от многочисленных попаданий. Пронзительно завоняло горелым лаком.

Ситуация на станции становилась сродни детской игре в стулья. С каждой впустую проведённой минутой шансы, что именно нам не хватит места, неумолимо росли. Но в этот раз не повезло нашим соперникам – мы достигли нужного места первыми, захлопнув разблокированную дверь прямо перед носом запыханных игроков из другой группы. Та, будто специально, была изготовлена из прозрачного жаростойкого сплава, чтобы можно было на прощание помахать друг другу рукой.

Опоздавшим оставалось лишь бессильно выругаться и бежать дальше. Хорошо, что знакомых лиц я среди них не увидел.

Сам эвакуационный выход представлял собой обычный шлюзовой предбанник, где был аккуратно развешан десяток рабочих скафандров устаревшей конструкции. Вместо привычного реактивного ранца у них имелся баллон со сжатым воздухом и несколько спускных клапанов, чтобы можно было хоть как-то маневрировать в открытом космосе. К каждому в комплекте шёл здоровенный разводной ключ повышенной функциональности, которым одинаково удобно скручивать головки болтов и проламывать головы нерадивым противникам. Для него имелось специальное крепление на боку.

Двигаться в громоздком скафандре получалось с большим трудом, будто к ногам и рукам приспособили по гире. Пожалуй, даже бронекостюм защитников, частенько имевший вес за пару сотен килограмм, настолько не сковывал движения. Единственная хорошая новость заключалась в том, что нам хотя бы надевать этот костюм не пришлось по старинке, как делали это реальные космонавты.

Когда последний член отряда закончил с экипировкой, активировался автоматический запуск программы эвакуации. Говоря простым языком – створки шлюза распахнулись, и нас выдуло наружу вместе с облачком сверкающих снежинок.

Где-то над нами переливалась всеми оттенками голубого местная безымянная звезда, окрашивающая мёртвую станцию в холодные депрессивные тона. Планет я не заметил, но сейчас был не совсем подходящий момент для астрономических наблюдений.

После кратковременного занятия любовью с клапанами, мне наконец-то удалось выровнять своё бессистемное кувыркание. Лететь следовало в единственную подсвеченную дополнительной иллюминацией область среднего кольца. Там находилось приёмная станция для ремонтников, которую окружала целая россыпь разноцветных огней. По-другому попасть туда было нельзя – остальные шлюзы следовало вернуть в строй, чтобы продвинуться дальше.

У меня сразу возникла крамольная мысль – а что, если попробовать дотянуть прямо до внутреннего кольца, откуда до самой операционной можно буквально дойти пешком через специальную перетяжку? Вроде бы лететь себе дальше, к центру станции, никто не запрещает.

Но строить из себя умника я не стал – слишком уж это очевидный путь. И раз по нему никто из опытных не идёт, значит, на то есть веские причины. Да и спешить мне как раз противопоказано.

Перелёт между ярусами прошёл без приключений. Немного напрягало шипение внутри скафандра, и манометр, установленный на запястье, который неумолимо опускал стрелку до нулевой отметки. К счастью, запас в баллоне не успел закончиться до того, как я ухватился за скобы на корпусе станции. Вот и причина номер один – вряд ли сжатого газа хватит на длительные манёвры в невесомости.

Цепляясь за поручни, я спустился к широченному шлюзу, возле которого любопытными мотыльками порхали игроки. Раз в минуту внешние створки открывались, позволяя новой порции долетевших попасть внутрь. Никакой толкотни или суеты не наблюдалось – некоторые и вовсе хватали тех, кто был уже не в состоянии передвигаться самостоятельно, и отвешивали им дружественного пинка прямо в шлюзовую. Я тоже присоединился к акции взаимовыручки – схватил пролетающего мимо астронавта за ногу, погасив его скорость, и подкорректировал траекторию в нужном направлении.

К сожалению, на большее меня уже не хватило – манометр вот-вот грозил упасть в обморок. Пришлось отправляться следом за спасённым, надеясь, что моим ребятам помощь не понадобится.

Сразу за шлюзом шёл просторный предбанник, заваленный сброшенными скафандрами. Что характерно, у большинства разводной ключ в чехле отсутствовал. Я свой тоже выбрасывать не стал и подвесил на один из карабинов. Какое-никакое, но оружие ближнего боя. А у меня к нему профессиональный бонус, помноженный на увеличенную вероятность крита от завышенного параметра Удачи.

Об баллоны и прочую брошенную аппаратуру я спотыкался на протяжении всего технического коридора, который привёл меня огромный отсек, чем-то напоминавший зал ожидания. Имелись здесь и многочисленные ряды простеньких металлических кресел, и широкие экраны на каждой стене, и даже торговые автоматы. Несколько таких аппаратов вдумчиво курочили игроки, пытаясь разжиться съестным и другими полезными вещами. Остальные «выжившие» приходили в себя, либо общались, разбившись на мелкие кучки.

– Так, голодающие! – громко прорычал рядом со мной широкоплечий рептилоид. – Если кто тронет кофейный – на хвост намотаю!

Несколько мародёров испуганно отпрыгнули от указанного аппарата, прекрасно понимая, что представители воинственной расы Ра пусть и бесхвостые, но шутят очень редко.

Хотя я и сам был не прочь перекусить, в первую очередь постарался разглядеть среди толпы одинаково одетых игроков знакомые лица. Крестики, к слову, имелись у подавляющего большинства.

Но наблюдательность и тут не помогла – меня самого заметили куда раньше. От дальней стены отделилась одинокая фигура и решительно направилась в мою сторону.