Противник моментально падает мертвым. Против такой атаки никто не устоит.

— Хаа… Хаа… Хаа… — тяжело дышит Рагнар.

Победа одержана, но он и сам травмирован. Если не повезет, он может оказаться тем, кто лежит на земле.

— Лучше уйду сейчас, пока их сюда не подтянется больше. Наша численность не сопоставима с их.

Он убегает в темный переулок и растворяется во мраке, оставив позади труп.

Рагнар еще не подозревает, что эта борьба продлится многие годы.

В изысканном графском кабинете, расположенном в роскошном особняке Высокоградских, разворачивается удивительная сцена, где события развиваются следующим образом:

Встречаются граф Высокоградский и посланник империи Инглуанд, господин Ганвер. Ганвер отправился сюда по поручению императора, чтобы предложить графу сделку, которая могла бы изменить ход его будущего.

Слова Ганвера звучали убедительно:

— Вы, на самом деле, стоите перед уникальной возможностью стать влиятельным дворянином в нашей империи. Обычно для достижения такого положения требуется множество поколений преданной службы и поддержки для нашей империи. Однако в данном случае император готов сделать исключение.

Граф Высокоградский задумчиво потирает свой подбородок, давая понять, что он серьезно рассматривает предложение. Предложение получить титул маркиза и все выгоды, которые идут вместе с ним, оказывается крайне привлекательным.

Ганвер, заметив некоторую нерешительность у графа, решает активно поддержать процесс принятия решения. Он продолжает:

— Если вы согласитесь, вам предстоит отправиться в столицу Инглуанда. Император наградит вас титулом маркиза, предоставит вам особняк в столице, дары, и устроит пышный банкет, чтобы представить вас благородному обществу империи. Кроме того, император хотел бы укрепить связь между вашим сыном и дочерью влиятельной семьи, связанной с его матерью.

Суть предложения, которое представлял император, оказалась настолько значимой, что даже Ганвер был потрясён. Император готов на многое, чтобы укрепить своё влияние на северной границе.

— Это всё? — спрашивает граф с видом невозмутимости, словно не осознаёт, насколько это выгодное предложение.

Ганвер даже чуть зажмуривает глаза от раздражения:

— Вы, кажется, недооцениваете щедрость и доброту императора. Собираетесь ли вы отклонить это предложение? Вы действительно не видите, какую возможность вам предоставляют?

— А что, если я решу идти по пути графства Бычерог и объявить о своей независимости, став королём? Зачем мне бороться за титул маркиза в вашей империи?

Ганвер не может скрыть своего раздражения. Его гнев теперь сложно сдерживать. Даже граф из небольшого государства рассматривает возможность отвергнуть такое великодушное предложение императора.

— Граф Высокоградский, вы абсолютно неправильно понимаете ситуацию. Мы предлагаем эту сделку не из-за страха перед вами или вашими войсками, а чтобы избежать необходимости военной операции, учитывая близость Бычерога. Но это не означает, что мы не готовы использовать свою силу, если необходимо. Вы думаете, что сможете осуществить свои планы и установить независимое королевство?

— Что вы имеете в виду? Я вполне способен справиться с этой задачей.

Ганвер иронически усмехается:

— Вы понятия не имеете, похоже. Граф Бычерог достиг успеха, так как он атаковал своих дворян внезапно, внушив страх. Кроме того, он располагает новым оружием — пушками. Его армия обладает способностью уничтожать врагов на дальних дистанциях.

Граф внезапно вскакивает на ноги, словно понимание его осенило. Он заинтересован, хочет знать больше.

— Вы говорите правду? Каким образом он достиг этого?

— Да, это так. Благодаря новому виду оружия он обрел преимущество. В Инглуанде мы сами были поражены этим оружием. Император, очевидно, заинтересован в его владении. Теперь вы поняли? Вам поздно идти по стопам графа Бычерога.

Ганверу удаётся разрушить графские намерения о независимости и заставить его задуматься глубже.

Учитывая сложившиеся обстоятельства в Большероссии, графу приходится менять свои планы ради выживания своего рода.

Не желая отставать, граф отвечает, но его тон становится более угрожающим:

— Ладно, я соглашусь с вашим предложением.

Ганвер отвечает с удовольствием:

— Отлично! Добро пожаловать на борт. Я уверен, что вы не пожалеете о своем решении.

Граф, сохраняя вежливость, улыбается в ответ. Он принимает предложение, но это не означает, что он готов сразу же сдаться. Он не может обещать, что его территория на севере останется под его контролем. Граф понимает, что ему придется играть в эту игру, чтобы обеспечить выживание своего клана.

— Теперь, когда это решено, — говорит Ганвер, — давайте обговорим детали.

Граф, будучи хитрецом, начинает выяснять условия сделки и свои возможности в этом новом союзе. Ему необходимо найти баланс между поддержанием своей независимости и тем, чтобы не раздражать императора.

Утро в столице Большероссии радует своей красотой.

На небе нет ни облачка, и солнце излучает свой теплый свет, обогревая землю.

Текущий император Большеросии, Николай I, прогуливается по своему личному саду, чтобы вдохнуть свежий воздух.

В парке дворца расположены ухоженные лужайки, изящные скульптуры, играющие фонтаны, рощи деревьев и множество разноцветных цветов, которые были посажены лично его женой. В то время как он молча наслаждается природной красотой перед собой, его разум напоминает ему о погибшем сыне.

Смерть Нолана нанесла ему и его жене тяжелый удар. По сей день они оба остаются в состоянии глубокой печали. Пара больше не участвует в общественных мероприятиях, как раньше.

Самое болезненное в этом всем — он не может достичь справедливости за гибель своего сына. Виновные здесь — его старший сын и молодой король новой королевской династии. День смерти Нолана остается живым в его памяти. Можно сказать, что это был самый ужасный день в его жизни.

С тех пор кошмары часто мучают его, будя ночью. Качественного сна больше нет.

Отсутствие хорошего сна ночью в сочетании с возрастом и глубокой печалью стало настоящей проблемой.

Его познавательные способности деградируют. Николай I становится все более забывчивым. Его способность к принятию решений, логическому мышлению и решению проблем ухудшается с каждым днем.

Николай I осознает, что ему придется отречься от трона. Однако при упоминании о Нильсе, он отвергает эту идею.

Его старший сын демонстрировал нахальство и усмехался, передавая ему тело младшего брата. Как будто Нильс намекает на свою будущую императорскую власть. Отношения между императорским двором и его сыном полностью разрушены.

«Шорох»

Кто-то вторгается в дворцовый сад и его ежедневные прогулки прерываются. Обернувшись, он видит знакомое лицо.

— Ваше величество, у меня есть важные новости, которые я должен вам сообщить, — говорит его премьер-министр Удальцов. Единственный человек, которому он может доверять в данный момент.

Николай I смотрит на него без особого интереса.

Честно говоря, он уже устал от всех этих управленческих вопросов. Однако его гордость не позволяет ему так просто сдаться. Он не может оставить это позади, пока не отомстит убийцам своего сына.

— Что такого важного заставляет вас впадать в панику, Удальцов? — спросил он.

Удальцов ответил на его вопрос, передавая отчет, который он составил.

— Вам следует изучить этот отчет, Ваше Величество.

Николай медленно протянул руку к отчету и начал его читать. По мере чтения он направился к своему кабинету.

Премьер-министр тихо последовал за ним.

Обсуждать дела государства в саду было не слишком разумным решением. Во дворце слишком много скрытых наблюдателей.

Через пять минут они достигли цели. Весь путь от сада до его офиса Николай не отрывал взгляда от отчета.