Я ощущаю, как внезапно на душе Жанны что-то изменилось. Раньше ей было абсолютно все равно, что происходит в игре власти, но сейчас, как будто резко пробудился её интерес к игре на высшем уровне. Она ждет меня на пороге дома с письмом, смотрит на меня с вопросительным взглядом, и в её глазах мелькает недоумение:

— Чего же от тебя хочет мой отец? — спросила она, когда я закончил читать письмо.

Я, не теряя ни секунды, отвечаю, голосом, наполненным тайной и силой:

— Твой отец желает быть верным и преданным мне. Он видит в себе потенциал вассала, способного служить моим интересам, — усмехнулся я закончив предложение.

— Вассал? — Жанна прошептала это слово, как будто впервые услышала его звучание. После короткой паузы, её брови скрутились в тревоге, и она продолжила. — А почему это так плохо? Наше королевство может только выиграть, получив ещё одно графство в качестве вассала. Я не понимаю, что в этом смешного.

Я попытался ей объяснить, развивая аргументы:

— Твой отец не желает терять свою независимость и контроль. Он также ожидает, что мы окажем ему защиту в случае необходимости. Неужели это не вызывает у тебя никаких эмоций? По сути, он хочет, чтобы наши судьбы были переплетены, словно ветки дерева и лианы.

Жанна осталась безмолвной, губы приоткрылись, но слова не находились. Она просто не могла поверить, что её отец рискнул подойти к моей персоне с такой смелой просьбой.

Серьезно на меня посмотрев, она наконец прошептала:

— Ты не рассматриваешь этот запрос серьезно? Это может открыть перед нами неограниченные перспективы и свободные земли.

Но я только покачал головой:

— Для чего нам большой участок земли, если мы не в состоянии эффективно им управлять? Кроме того, мне не хочется разжигать вражду между нами и Нильсом, новым императором Большероссии. В конечном итоге, территориальные амбиции лишь временно насытят аппетиты власти. Рано или поздно мы сможем завоевать Тетерево собственными усилиями и оставить свой след в истории.

Я вернулся в свой роскошно обставленный кабинет, рука моя сжимала письмо. В это время, когда солнце уже склонялось к горизонту и сквозь окна проникали последние лучи света, я решил воспользоваться этим моментом, чтобы ответить графу Тетереву.

Моя душа была разделена на два внутренних голоса, подобно борющимся титанам. Одна часть меня видела в предложении Teтерева шанс на беспрецедентное богатство и могущество. Ведь для настоящего короля, сидящего на троне королевства, где земля была несомненным богатством, это предложение представляло собой живую жилу. Прирост земельных владений означал больше налогов в казне, более обильные ресурсы и власть, расцветающую в моих руках.

Но другая часть меня, та, что гордилась передовыми идеями и обладанием знаниями, она кивала в знак отрицания. Этот вариант был далек от современности, которую я представлял для моего королевства. Мы шли к переходу от сельскохозяйственной экономики к индустриальной мощи.

Я видел Мраморное как инновационную нацию, а не как просто собирательство земель. Мы были на пороге перемен, и идея, что кто-то другой будет управлять этим регионом, обладая автономной властью, мне не нравилась. Она была, словно кость, застрявшая в моем горле, создавая непроходимое препятствие на пути к прогрессу.

Беспокойство охватывало меня, словно мгновенное прозрение. Если в будущем что-то пойдет не так, то королевская семья будет нести на себе полную ответственность, а дворяне, весьма умелые и хитрые, останутся безнаказанными. История уже учила нас такому развитию событий.

Дворяне, они были как острые мечи, мощные, но трудноразрушимые. Я не хотел иметь дело с их холодными интригами и жаждой власти.

Королевство Мраморное стояло на пороге великого преобразования, перехода от примитивной сельскохозяйственной экономики к могущественной индустриальной нации. Все в моем королевстве должно двигаться в унисон, как звуки великой симфонии, и я не позволю никому нарушить это гармоническое равновесие.

Именно в момент, когда мои мысли уносились в мечтательные просторы, в дверь моего личного кабинета постучали. Эдуард, верный слуга и доверенное лицо, пришел уведомить меня, что ужин был приготовлен и ожидал меня.

Скрупулезно пригладив рубашку и убрав рабочий стол, я, молодой король этой уютной среднеразмерной страны, с чувством удовлетворения взял в руки свою папку и направился в столовую. Это был важный день, и сегодня к нам присоединялось больше гостей, чем обычно — не четыре, а целых множество.

Среди них выделялись бывший виконт Монферан, прежний премьер-министр Удальцов и даже несколько ученых, чьи интеллектуальные умы были настолько уважаемыми, что мало кто мог сравнится с ними в этом мире.

Каждый из них пришел сегодня в столовую с определенным ожиданием, но взгляды, с которыми они следили за моими движениями, были наполнены изумлением и недоумением. Каким образом молодой подросток мог возглавлять эту страну и выполнять такие важные обязанности?

Несмотря на первоначальное ошеломление, с течением времени они восстанавливали самообладание и пришли в себя. Однако обеденный зал все еще оставался в мрачном молчании, а атмосфера становилась всё более напряженной с каждой секундой.

Я сидел молча, не начиная разговор, и это заставляло моих гостей сильно нервничать. Они украдкой бросали на меня взгляды, но я, сохранял спокойствие и не обращал на них внимания.

Мои близкие друзья — Жанна, Шарлотта и Дарья — также понимали мое поведение и молчали, не нарушая моей концентрации. Жанна даже кивала головой, предупреждая других о том, что мне не нравится, когда меня мешают есть.

Напряженная обстановка начала сглаживаться, когда в зал вошли горничные с подносами еды. Они осторожно делали шаги, чтобы избежать нежелательных шумов и беспокойства вокруг меня.

Поднимая крышки с блюдами, они представили перед нами говяжий стейк средней прожарки и тушеные грибы. Аромат свежего мяса мгновенно наполнил наши носы, пробуждая наш аппетит.

— Приятного аппетита, — почтительно произнесла Анна, личная горничная Жанны, которая приехала в Мраморный с ней и с течением времени стала ученицей старшей горничной, в надежде занять эту должность после ухода старшей горничной на пенсию.

— Спасибо, Анна, — благодарно ответил я, всегда помня совет своего учителя относиться с уважением к тем, кто подает еду.

Я начал спокойно наслаждаться вкусной едой передо мной, и остальные последовали моему примеру, беря свои столовые приборы. В зале долгое время царила только звуки трапезы.

Через час, закончив свою порцию, я поднял глаза и взглянул на Монферана. Это было шокирующим моментом для всех присутствующих. Бывший виконт не осмеливался продолжать есть, пока я смотрел на него. Я оказывал на него невероятное давление, как никогда раньше, точно так же, как мои предки сталкивались с императором Николаем I.

— Монферан, — сказал я вызвав невероятный интерес остальных. Они прекратили есть, полагая, что молодой король готов сказать что-то важное.

— Д-да? — Монферна оказался неожиданно ошеломлен.

— Я планирую учредить Министерство иностранных дел, и я хочу, чтобы вы стали его министром. Что вы думаете? — Мои слова произвели на эту комнату не меньший эффект, чем разорвавшаяся бомба. Это было сделано прямо во время обеда, просто и обыденно.

Монферан медленно приходит в себя, словно замирая на мгновение, когда я произношу перед ним эти слова. Ему потребовалось несколько долгих минут, чтобы ощутить вес и значение этой неожиданной просьбы.

Догадываюсь, что он приехал с мыслями о худшем, готовясь к бурям и неприятностям. Но оказывается, что его ожидания совершенно ошибочны. Вместо того, чтобы встретить враждебность и непонимание, ему предлагают что-то невероятно важное и значимое: занять пост министра в этом королевстве.

— Ваше величество, — начал Монферан, выразив свое уважение и смирение, — у меня нет опыта в высших должностях. Всю свою жизнь я был посланником Николая I.